— Жесткая позиция, но понятная… Еще?
— Торчать в Перекрестье, у бесов в заднице, я тоже не намерен. Тут если и есть на чем заработать, так разве что на выпасе этих контейнеров с молоком и навозом, что зовутся коровами, да на всяких подай-принеси-свали-на фиг. Скучно. И хочется верить, что от вас я смогу услышать нечто более интересное и выгодное.
Аффомет вновь посмотрел на меня, выстукивая пальцами на столешнице какую-то незнакомую мелодию. Ну а у меня в очередной раз проявился стимкомп:
— Вы в присутствии свидетелей отказались от выполнения заданий, которые могли быть предложены жителями Перекрестья. Отношение со стороны Света и Равновесия ухудшилось. Дети Первостихий остаются нейтральными. Тьма с интересом смотрит за вами…
Ожидаемо. Разве что Дети Первостихий, они же поклоняющиеся силам природы, так и остаются для меня одной большой загадкой. Не могу я их понять, несмотря на прочитанные в энциклопедии мира материалы. Ну да время покажет. Сейчас же…
— Категоричные суждения, Макс, — вымолвил наконец Аффомет, не показывающий вида, что принял определенное решение. А ведь однозначно принял, виртмир иного не допускает. — Но ты в своем праве, к цели можно идти разными дорогами. И путь твой будет в город Карах. Думаю, что даже недавно появившиеся здесь Тенерожденные знают об этом месте.
Я кивнул, соглашаясь с Аффометом. Карах… Большой, величественный, безразличный ко всем находящимся в его стенах город. Место, где каждый может найти все, что только в силах представить. Свет, Тьма, Равновесие, Первостихии — в древнем городе смешалось вся и все.
Энциклопедия писала про Карах многое. Там были различные цеха, гильдии, противоборствующие стороны. Рай для геймера, но в то же время там рекомендовалось появляться не с начальных уровней — во избежание череды смертей. Что так? Просто если во многих других локациях существенную часть происходящего контролировали NPC, то в Карахе их влияние сводилось к минимуму. Там жили не по установленным разработчиками виртмира социальным законам, а, скорее, по понятиям наиболее отмороженных геймеров. Внешние приличия и одновременно остервенелая грызня всех со всеми.
Надо ли мне туда? Не уверен. Отправлюсь ли я туда? Несомненно. Почему? Тот самый тест в экстремальных условиях, который лучше пройти рано, чем поздно. К тому же именно в условиях экстрима легче всего «проскользить» в иное состояние души и тела. Так я думаю, на то надеюсь.
— Заплыв в речке с пираньями, Аффомет? Это будет… познавательно.
— Это твой путь, Макс, именно таким я его вижу. Ты сам не захотел плескаться на спокойном мелководье и вряд ли пожелаешь отыграть назад. И пусть могучие демоны, от которых произошел наш народ, обратят на тебя свой взор.
— Понял тебя, Посвященный… Нет-нет, — сделал я отрицающий жест. — Не говори, что опасаешься местных. Тут все наоборот, они боятся тебя, зная, кто ты такой… Но я не о том. Оказавшись в Карахе, к кому мне обратиться, с чего начать?
— Найдешь Урзалла, он держит лавку для алхимиков и техномагов. Ты тоже техномаг, поэтому твои визиты туда будут естественными. Он расскажет то, что тебе нужно знать. — Аффомет помедлил, но потом продолжил: — Опасайся Гильдии Равновесия, ты теперь в списке их врагов. Эландиэль или уже воскрес, или вот-вот сделает это. Шанса на то, что его смерть будет окончательной, практически нет. А если бы и так, то подобное лишь усилило бы враждебность братьев.
Не слишком поверив, я саркастически хмыкнул:
— Гоняться за мелочью вроде меня, которая еще в силу не вошла… Вряд ли они бросят на столь ничтожную по меркам Гильдии цель большие силы.
— Большие нет, но тебе и маленьких хватит. Береги спину, юный тифлинг, хранители Равновесия любят коварные удары не меньше, чем другие. А сейчас… Ночь накрывает Скарлайг, а значит, мне пора. Ты же отдыхай, а утром рекомендую отправиться в дорогу. Неподалеку есть место, где владеющий тайнами пространства маг за скромную плату способен телепортировать тебя в город.
— Состояние моего кошелька колеблется между «денег нет» и «денег нет ва-аще». Поэтому сильно сомневаюсь, что удастся оценить преимущество путешествия с помощью магии выше варианта «на своих двоих».
— Тогда придется тебе выполнить для меня одну работу, — невозмутимо пожал плечами Аффомет. — И стоимость телепорта отработаешь, и еще сверх этого кое-что получишь. Или все же пешочком?
— Не дождетесь, почтенный! Ноги мои и мне их жалко, не говоря уже о потраченном времени.
Аффомет одобряюще покивал, явно соглашаясь с таким подходом, после чего предложил прервать важную часть разговора на время, достаточное для ужина. Я возражать даже не собирался. Хоть и виртмир, но кушать в нем хочется все равно, да к тому же ровно с теми промежутками, что и в реальном мире. Разработчики, надо отдать им должное, постарались обеспечить максимальную достоверность происходящего.
В общем, минут сорок пролетели не так чтобы незаметно, но ничего важного за сей период точно не произошло. А местная стряпня, вопреки моим опасениям, оказалась вполне пристойной. Видимо, подаваемое в общем зале и снедь, доставляемая сюда, в отдельные «кабинеты», отличались кардинально. Ну а поскольку сидеть за столом в молчании несколько не комильфо, то и беседа завязалась.
— Послушай, Аффомет, а почему сейчас в Перекрестье не видно других Тенерожденных? Или я ошибаюсь, и кто-то из них все же присутствует?
— Не видно, это да. Но имеется парочка. Один сейчас травы по лесу собирает, наверняка скоро вернется за скромной оплатой к местному травнику. Второй лес рубит за-ради нужд плотника. Оба они решили ненадолго задержаться, освоиться… Если захочешь, можешь с ними побеседовать. Один из них человек, второй кендер. Насчет последнего замечу лишь, что стоит беречь карманы. Он то травки в лесу собирает, то мелочь из карманов сельских жителей, которые плохо приучены к осторожности.
Это он хорошо подметил. Ну а поговорить с собратьями-игроками надо, тут без вариантов. Вот как только, так сразу. В смысле ужин прикончу, а там и говорить можно, на сытый желудок.
Меж тем разговор наш как-то сам собой все же перешел в то самое деловое русло. Насчет предстоящей мне работенки. И сдается, она не окажется особо мирной и благостной. Но… возражения вряд ли появятся, ведь именно на рискованные эскапады я заранее и подписался, соглашаясь оказаться не где-то в спокойном месте, а в городе Карахе.
— Видишь ли, Макс, Перекрестье, как ты понял, гнилое и затхлое местечко, ну так потому именно его я и выбрал, чтобы сделать местом встречи с такими, как ты. Мне не нужны излишние проблемы, пристальное внимание владетеля этих земель тем более нежелательно.
— А есть поводы для беспокойства?
— Немного, но есть. Контрабандисты зашевелились. Перекрестье так не просто прозывается, деревенька стоит на пересечении плохоньких, но дорог, по которым можно возить как обычные бревна и прочие дары природы, так и тот товар, который обычно облагается пошлинами. А в самой деревне в таких случаях устраивают перевалочный пункт. Конечно же не обошлось без участия старосты. Место глухое, купить его молчание и сотрудничество заинтересованной стороне обошлось недорого.
— Дело, в общем, житейское… А кто эта самая «заинтересованная сторона»?
— И тут от тебя в секрете информацию таить не собираюсь. Товар идет от степных кланов орков в крепость Ваэлнор. Ну и в обратную сторону господа эльфийских кровей гонят кое-что компактное, но важное для орков, а особенно их Говорящих с Духами. Сам понимаешь, так они на ножах, но в некоторых случаях жажда высокой прибыли перевешивает политику.
Я понимал. Аффомет свил себе в Перекрестье хорошее гнездышко, раскинул сеть, наверняка еще и агентурой обзавелся. Эдакий резидент, преследующий свои, для меня пока не очень понятные интересы. А тут вдруг какие-то контрабандисты решили идиллию нарушить. Сам вмешиваться не желает. Возможно, опасается, что личное вмешательство послужит толчком для ввода в игру сопоставимых по значимости фигур. Вот я и понадобился.
— Задание принято… Но что именно мне нужно сделать? Вариантов тут море, а гадать на кофейной гуще нет желания.
— Сейчас узнаешь. Посмотри на карту Перекрестья в крупном масштабе. — Подождав, пока я скажу, что перед моими глазами именно этот участок карты, Аффомет двинулся дальше в своих разъяснениях: — Сейчас я укажу тебе место, которое предназначено под перевалочный пункт. Смотри внимательно и делай выводы.
Выводы? Они же разные могут быть, и вообще… Не успел я додумать мысль, как на висящей перед глазами и развернутой на полную карте деревни вспыхнула точка. А вот и поясняющая надпись: «Склад контрабандистов».
Переключившись на стимкомп, я прочитал формулировку нового задания, свалившегося на мою голову:
— Вы приняли задание от Посвященного шестого круга Аффомета. Необходимо сделать так, чтобы контрабандисты оставили мысли о превращении Перекрестья в перевалочный пункт для своих товаров. Вы можете прислушаться к советам Аффомета или же решить проблему собственным способом. Время на выполнение — сутки. Награда — деньги, опыт. Зависит от качества выполнения задания.
Понятно. Ну а выводы из того, что узнал, сделать можно, хотя и не просто. Вот, например…
— Склад очень уж близко к дому самого старосты. Можно в качестве предупреждения спалить этот склад типа «сарай деревянный с погребом» к бесовой бабушке. Насколько я знаю психологию старост подобных местечек, после такого он зароется в сено по самую маковку и будет жалобно подвывать в ответ на любое предложение о продолжении сотрудничества с контрабандистами. Устранять я бы не стал… Тогда они могут кого-то другого поставить, из молодых да ранних, а то и вовсе вытолкнуть из своей среды.
— Пожар, значит, — призадумался Аффомет. — Ну что же, как один из вариантов годится. Ты вот что, Макс, сними комнату на втором этаже, тут сейчас много пустых. Часа через четыре я туда приду, оставлю нужное оборудование из числа алхимических забав. После них пламя бывает особенно ярким. Ну и на твоем месте я бы не стал забывать об охране.