Глава 1
— Подвинься, зык.
Чувствительный толчок в плечо, и пиво из запотевшей, щербатой кружки выплёскивается прямо на сидящего рядом человека.
— Проклятье, — процедил я сквозь зубы и примирительно поднял руку, — Простите, не моя вина.
Здоровяк, которого я окатил кислым пойлом, медленно повернулся. Он был одет в потасканный лётный комбинезон, бородат, нос и уши поломаны, а от виска к скуле тянулся старый уродливый шрам. Вместо глаза — какая-то старая оптика, «Кироши», или что-то подобное.
— Охренел?
Вопрос, судя по всему, риторический.
— Меня толкнули. Ещё раз прошу прощения. Давайте я оплачу химчистку и…
Здоровяк хватает меня за грудки и готовится приложить лицом к стойке. Это он, пожалуй, зря…
Легко сбив его руку, я хватаю другую, выворачиваю и наношу резкий удар в кадык. Бородач хрипит. Он хватается за горло, одновременно пытаясь уцепиться за что-нибудь, но я бью ещё раз, и мужик с грохотом падает на пол.
Тот урод, что толкнул меня, изумлённо вскрикивает и пытается развернуть, ударить — но куда ему до моих, усиленных биотеком, рефлексов? Я уже на ногах. Скользнув в сторону, легко отбиваю летящий в лицо кулак и пинаю мужчину в живот. Удар опрокидывает его на стойку, на пол летят бутылки, стаканы и тарелки.
Народ вокруг возмущённо галдит, кто-то порывается броситься в драку. Однако никто не спешит нападать на меня — жилистого парня в неброской одежде, который только что раскидал двух типов, каждый из которых превышал мою комплекцию вдвое.
Быстро оглядываюсь и успеваю заметить, как бармен выхватывает из-под стола дробовик. Снова поднимаю руки.
— Я только защищался.
— Вон из моего бара! — ствол смотрит прямо в лицо.
— Ладно, ладно, — я всё также спокоен, и делаю несколько шагов назад.
— Э, Макс, мы так его и отпустим?! Ты смари, чё он с Камнем…
— Заткнись, Утконос! А ты, слащавый, не задерживайся! Этот бар не для тебя, понял?
— Понял, понял, — отвечаю я, делая ещё несколько шагов назад. Никто не перекрывает дорогу — завсегдатаи расступаются, открывая мне «коридор» к выходу.
Я слышу их шёпотки.
«Биотек, не иначе!», «Сволочь породистая, наверняка!», «Мутант!», «Ублюдок!», «Богачи опять решили порезвиться!».
В целом, не так уж они были и не правы. Разве что в последнем ошиблись — никакого желания демонстрировать усиленные рефлексы я не имел. Просто-напросто собирался выпить пива в ожидании своего рейса.
Дверь за спиной захлопнулась, и я оказался в царстве металла. Широкие коридоры космической станции «Венга» тянулись кольцами. По ним сновали люди, жукоголовые хетты, обезъяноподобные манки, туртулы, лавреги, суры — представители почти всех цивилизованных рас галактики. Кто-то управлял гравимобилями, кто-то тащил скарб на собственном горбу, кто-то использовал тележки. Под ворохом металлических обрезков неподалёку что-то шевелилось, рядом тусовались несколько бродяг — кто-то без ног, кто-то без рук, а у парочки так и вовсе были срезаны лица…
Бесконечное движение…
Неудивительно — «Венга» являлась транзитной станцией между десятком звёздных систем, и каждые двадцать четыре стандартных часа пропускала через своё нутро более трёх миллионов жителей Империи.
Проводив взглядом толпу каких-то военных туристов, обвешанных лучевым оружием, я обернулся на дверь безымянного бара и вздохнул. Пожалуй, другой бар искать я уже не стану.
Пора было двигаться к челноку, летящему на Эдем.
О сложностях путешествия в одиночку через половину галактики мысли в мою голову приходили не зря. Но тут уж было ничего не поделать — я удрал из Цитадели, сбежал с родной планеты, прихватив небольшой контейнер с гравитонием, обманул брата…
Что, ничего не понятно? Неудивительно… Наверное, стоит для начала представиться, и рассказать, как я вообще дошёл до жизни такой? Ведь не каждый в восемнадцать лет становится бродягой, хотя имеет возможность править огромной корпорацией или, чем чёрт не шутит — целым городом?
Меня зовут Алан де Пайле. Я — младший отпрыск одной из самых влиятельных семей в галактике. Родился и вырос на планете Магеллан, принадлежащей нашему древнему роду. Там же обучался, и готовился стать одним из представителей «великой династии», пока однажды…
Скажем так — долгое время всё шло, как по маслу. Пока, в один прекрасный момент мой слегка… сумасшедший дед не рассказал любимому внуку странную сказку. О Предтечах, их постройках и артефактах, о том, как благодаря им человечество вышло в космос и том, что случилось после этого. О контакте с инопланетянами, постройке Магистралей, заселении галактики и находке Сигеру-Маоло — планеты, где технологий древней расы, некогда владевшей галактикой, было так много, что из-за них началась война. О первом Императоре, великом Леостане, о том, как он объединил разумные расы под своим правлением, и том, как Сигеру-Маоло канул в лету из-за неизвестного катаклизма.
Всё это было и в учебниках истории, пусть сказки деда и изобиловали невероятными красками и деталями, о которых никто не знал. Но было и ещё кое-что — продолжение этих легенд, которое нигде не было записано.
О том, что четыре семьи — наша, де Пайле, и три других, отыскали на Сигеру-Маоло нечто, что могло повернуть развитие человечества в новое русло. Нечто, что могло навсегда изменить ход истории и вытолкнуть нас за грань реального.
Интересно, что я имею в виду?
Ладно, не буду томить — это бессмертие, само собой.
Конечно, поначалу я воспринимал все эти истории как обычные сказки. Да и чего можно было ожидать от десятилетнего мальчишки? Однако дед искренне верил в то, о чём говорил. И раз за разом байки о том, что есть устройства, способные копировать сознания в новые тела, обрастали всё новыми и новыми подробностями.
Подробностями, которых нигде не было, но которые очень походили на правду… Кроме одной единственной — дедушка никогда не говорил мне, какие именно семьи кроме нашей изучали тайну вечной жизни, и как бы я ни расспрашивал его, утверждал, что я всё узнаю в подходящее время.
Домашние шутили, что дедуля на старости лет (а ему на тот момент было больше ста пятидесяти) окончательно спятил. С ним практически никто не общался, и никто не воспринимал его россказни всерьёз. Особенно после всяких… экстравагантных выходок. Однако только к совершеннолетию я понял, что байки о бессмертии он никому кроме меня не травил…
И это заставило задуматься.
Я начал изучать историю, вникать в отношения между семьями, изучать политику и разные проекты из прошлого — и с удивлением понял, что многое из того, что происходило раньше, старательно замалчивается и переписывается в угоду тех или иных сил. А часть засекречена так сильно, что добраться к самой интересной информации без допуска главы семьи совершенно невозможно.
Короче говоря, к семнадцати годам я уже не был так уверен, что дедуля просто бредит. Мечтал даже провести глубокое сканирование его мозга и вытащить оттуда правду — но не успел.
На следующую ночь после своего сто пятьдесят седьмого дня рождения мой дорогой предок навернулся с лестницы и сломал себе несколько шейных позвонков. Личный врач нашей семьи не успел оказать первую помощь, а в госпитале не смогли восстановить нейронные связи. Да ещё и биотек дедули отказал весьма неудачно, повредив большую часть данных спутника, так что…
Он умер, и я не успел узнать, выдумал он все эти истории о бессмертии, или нет? Для остальных произошедшее было печальным, но закономерным фактом. Григориус де Пайле, в основном, вёл ночной образ жизни, почти ни с кем не контактировал (кроме меня и пары слуг-андроидов), был эксцентричным, вспыльчивым и достаточно замкнутым человеком, да ещё и немалого возраста.
Он вполне мог споткнуться и упасть, но…
В ту ночь я был там. И видел, что произошло.
Дед был настоящим «быком» — здоровым, с прекрасной координацией, сильным и в ясном уме. Не было никакой возможности, что он просто оступился на лестнице.
Его столкнули. Кто-то (пусть это и звучит совершенно невероятно) проник в наш особняк и… «помог» ему свернуть шею. Не знаю, специально, или случайно — но между Григориусом, возвращавшимся в свои комнаты, и двумя неизвестными тенями, завязалась короткая потасовка.
Не знаю, почему дед не вызвал охрану через своего спутника, почему не закричал… Может — не успел, может — его связь с инфосетью заблокировали… Может — он был так уверен в себе…
Я услышал какие-то шорохи в коридоре и вышел посмотреть, что происходит — и увидел, как Григориуса столкнули.
А потом закричал.
Заметив меня, неизвестные тени тут же скрылись. Я даже не понял, как им удалось раствориться в полумраке коридора.
Прибежали отец и брат, а затем и прочие домашние — но было уже поздно. Дедушка умер…
Я сразу же рассказал о том, что видел. Марк и отец были ошарашены моими словами, и тут же подняли на уши всю охрану внутри дома и снаружи, начали шерстить камеры видеонаблюдения и сверять информационные слепки домашней инфосети, но…
Нигде не было и намёка на то, что кто-то напал на дедушку. Также, как и не было следов проникновения или присутствия посторонних в нашем доме… Мне это казалось невероятным, невозможным — и я продолжал настаивать на своём. Но тщательные проверки в ту ночь и несколько последующих дней не показали ничего нового — Григориус, судя по всем данным, упал с лестницы самостоятельно…
А мои… «показания» списали на разыгравшееся воображение и шок.
Я не был с этим согласен. Знал, что там кто-то был! И потому настоял на проверке данных моего спутника, который записывал происходящее ежесекундно и в реальном времени. Отец только покачал головой, однако удовлетворил мою просьбу. Наверное, просто хотел успокоить своего ребёнка.
И…
Оказалось, что спутник по имени «Док» не зафиксировал никого постороннего! Ни тепловых сигнатур, ни силуэтов на видео — ничего! На записях с линз не было тех теней.
Выходило так, что у меня действительно разыгралось воображение и «поехала крыша», как говори