— А она старшая дочь генерала Закхея Ордо. Он служил ещё при старом императоре и имел немалое влияние. А ты всего лишь фер, пусть и северный. Но...
— Ты очень умная, Дара,— я усмехнулся, примерно прикидывая, кем нужно быть, чтобы генерал без лишних слов отдал свою дочь в твои руки.— Много знаешь о драконах и магах?
— Ага,— малышка кивнула.
— Ну что же...— прищурившись, я прокручивал в голове варианты завоевания этой ягодки-малинки. Дрянь характерец, конечно. Огненный. Это уже сейчас вызывало охотничий азарт.— Я так понимаю, что и Кассандра связь не услышит и гонять меня будет с папой наперебой?
— А он точно будет тебя гонять?— Дара вопросительно приподняла бровь.— Ты кто такой, фер Руньярд, и что здесь делаешь? Во дворце императора.
— А ты спроси еще раз кто мой друг?— Я подался вперёд и сверкнул клыками.
Не испугалась.
— Кто твой друг?— Ее глаза сверкнули, по воздуху рябью прошелся сильный шлейф целительской магии.— И ещё раз спрошу, так кто ты такой?
— Я— фер Руньярд, сын ханыма Долона. Альфа Севера. Ученик и шурин генерала Вегарта Вагни, прозванного Бессердечным. Будущий правитель Крайнего Севера. Ну и лучший друг...
— ... императора Льюиса Темного,— договорила она за меня.
Я кивнул.
— Ну тогда я желаю тебе удачи, фер Руньярд.
— Зови меня Руни, и... Ей не говори, кто я,— я кивнул на черненькую, которой надоело скрываться в кустах. Она снова стояла у живой изгороди, прожигая нас гневным взглядом.
— Содержание разговора будет нашей тайной?— голос Дары упал до шепота.— Ну тогда тебе придется стать мне другом, альфа Севера. Очень хорошим другом.
Уголки моих губ невольно приподнялись. Вот молодец девчонка! Вроде целительница должна быть сердобольной и доброй, а она своего не упустит. Как-то я её разом зауважал. Такая в друзьях лишней не будет.
— А ты не против такого друга, лера?— Я снова обнажил клыки, чтобы понимала, кто перед ней сидит. Но нет, на лице ни тени страха или неприязни.
— Только за! Лера Дарина, чья дочь уже сказала.— Она протянула мне маленькую ладошку.— Засмеявшись, я пожал её.
На дорожке у широкой клумбы с пушистой травой появился Льюис. Он крутил головой, явно ища меня.
— Руни? Вон ты где!— прокричал он, высматривая меня в беседке.— Пойдем, нас уже ждут.
Поднявшись, я взглянул на куклу Дары.
— Расскажешь потом, где такую достать? Для племянницы надо.
— Конечно,— она улыбнулась шире.— Какие тайны между друзьями! Скажу по секрету: мой отец будет назначен главным по связям с северными племенами перевертышей. Потому что...
— ... растит оборотня,— я медленно кивнул.— Твой брат, я помню, вы его упоминали.
Я вмиг стал серьезен. Что же, интересно выходит, мы ещё не приехали, а там уже всё за нас решают. Назначения раздают.
— Да нет,— Дара махнула рукою,— он просто предан Айдану Свирепому. И является его другом. И другом твоего зятя, генерала Вагни.— Она снова мило улыбнулась.— А Кассандра... Удачи тебе, Руньярд, серьезно.
— Руни! Ну что ты застрял!— Льюис махнул мне рукой.
— Ещё увидимся, Дара, и приятно было познакомиться.
Засмеявшись, я направился к другу.
Черноволосая красавица так и стояла у кустов с открытым ртом. За её спиной мялись два стражника. Что-то спешно сказав ей, они словно растворились в воздухе.
Вредная злючка! Пока ягодку сорвешь, весь об колючки исцарапаешься!
— Кто там с тобой был?— Стоило мне подойти к Льюису, как тот кивнул на беседку.
— Лера Дарина, а вторая девочка— Кассандра...
— А дочь генерала Закхея Ордо,— перебил он меня, недовольно кривясь.— Последний выкормыш дядьки, что здесь ещё удержался. Думаю, отправить его подальше. Куда-нибудь ближе к великим пустыням. Его и всё его семейство...
— Если ты мне друг, Льюис, то сделай так, чтобы с этой малышкой ничего не случилось до её взросления,— я снова нашел взглядом колючую ягодку.— А главное, братец, она не должна оказаться связана никакими договорными браками. Не вздумай их одобрять.
— Ого! Да мы с тобой, брат, попали в одну и ту же переделку!— император громко захохотал.— Надо же, ты только что спас генерала от ссылки. Ладно, пусть барахтается у меня на виду. Раз уж так вышло.
— Да уж... переделка,— согласился я с Льюисом.— Я действительно попал в западню. Но, Боги, какой красавицей она вырастет!
Я снова скользнул взглядом по черноволосой малышке с бирюзовыми глазами.
Попал, так попал!
Глава 1
Девять лет спустя.
Столица Южной империи Драконов.
Дворец императора Льюиса ТемногоХаным Руньярд
Всадники ровным строем показались в огромных, украшенных резьбой вратах замка. Прибыла делегация племенного союза перевертышей Севера. Волки, медведи, снежные тигры и малочисленный, но очень сильный род рысей. Именно подписанные договоры объединения между ферами этих кланов и стали основой для создания нового каганата оборотней.
Моего каганата!
Приветливо скалясь, я постоянно кивал, чувствуя, что терпение мое не безгранично. Всё это было частью нудной и долгой церемонии. Очень нужной и, по словам друга, важной. Воевать я умел, а вот править только учился.
Перевертыши, крепко держась в седлах, с высоко поднятыми головами, въезжали во дворец императора. Не как гости, а как союзники. Старшие сыновья своих отцов, наследники. Феры!
Мои вассалы.
Как только последний из них преодолел резную арку и встал за моей спиной, началась следующая часть торжества. Теперь генералы Льюиса Темного на племенных жеребцах с его лучших конюшен скакали перед нами, красуясь напоказ.
Нет, ну...
Выдохнув, я покосился на друга. Кто его только«Темным»назвал? Какое неподходящее прозвище.
Лис он! Льюис Плут!
Это же надо. После моего твердого отказа торговать с племенами этими самыми жеребцами, он решил в обход меня продемонстрировать их главам племен. И ведь выбрал же момент!
Покачав головой, я признал свое стратегическое поражение. Он добился своего. Не напрямую, так в обход. Лисья его морда! За спиной слышались шепотки. Особенно сильно оказались впечатлены рысаками медведи. Ну это ничего, как узнают, сколько золота просят за одного жеребенка— быстро остынут.
Я ещё казну на лоск не разбазаривал! Своих лошадей пусть выводят, а не чужое задорого в наши конюшни тащат. Да и ещё не ясно, как эта драгоценная животинка переживет наши зимы.
Через арку проскакали генералы с восточного побережья— Ивар Стейн и Калле Орм. Рядом с ними гордо вышагивали на пегих высоких конях их сыновья— наследники сильных ленов. Следом— Хэйл Меч, владелец самых крупных виноградников на южном побережье. С собой он взял дочь— рыжеволосая красавица отлично держалась в седле, демонстрируя великолепную осанку. Тот случай, когда всех заинтриговала не кобылка, а наездница. Холостые феры за моей спиной дружно потянули носом воздух, улавливая приятный цитрусовый аромат. Послышались шепотки и смешки. Еще бы, такая красавица и свободна от истинного.
Как тут вслед не посмотришь и не облизнешься?
Размяв шею, я заметил, с каким равнодушием Льюис смотрит на эту рыжеволосую красавицу. Ничего его не трогает. Но это пока. Вегарт Вагни— наш наставник— там тоже в строю, как приглашенный со стороны Северной империи. И племянница моя при нем. Погляжу, как у него глаз дернется при виде нее. Девять лет прошло с тех пор, как они встречались последний раз.
Сколько ей тогда было?
Едва исполнилось одиннадцать. Еще ребенок, мечтающий о настоящей фарфоровой кукле. Теперь уж она расцвела, и многие просили у Вегарта право заключить с ней договорной брачный союз. Так что соперников у императора хоть отбавляй.
Под аркой игриво заржал конь и встал на дыбы, демонстрируя свою стать. Рыжеволосая орина мгновенно была забыта, и разговоры за моей спиной продолжились о лошадях. Льюис расплылся в довольной улыбке, уже, поди, в уме прибыль подсчитывает. Выдохнув, я приподнял бровь, пытаясь взглядом его осадить. Мол, сначала продай мне своих жеребят, а потом руки там потирай.
На площадь выехал Ярвен Шрам, за ним скакала на белоснежной кобылке лера Дарина. Моя давняя подруга снова натянула поводья так, что лошадь забила передними ногами в воздухе. Маленькая ты белокурая плутовка. Вот расскажу я тебе вечером, что решено в Великие пустыни делегацию от Южной империи отправлять. И с ней несколько красивых невест на выданье, чтобы песчаников приманить красавицами, истинную пару не чувствующими. Вот и будешь ты там у Льюиса в той делегации за такую кобылку племенную. И Ярвену все преподнесли так, что честь великая его дочери оказана. Представлять империю— не шутки!
Вот я и погляжу тогда, на чьей стороне белокурая соловушка запоет!
Я тихо засмеялся, чем вызвал хитрый прищур на лице императора. Понял, что мстить буду, теперь просчитывает как.
Снова торжественная музыка, и въехал еще один из приглашенных на церемонию генералов. Закхей Ордо! Скользкий мутный старик, место которому на границе тех самых Пустынь под боком у бешеных племен. И давно бы сгинул он там, если бы не одно но. Мое сердце на мгновение замерло и забилось сильнее, а в штанах становилось невыносимо жарко и тесно.
Кассандра!
Моя красивая, колючая и невыносимо гордая истинная.
Она хорошо держалась в седле и даже не смотрела в мою сторону. Улыбалась императору и остальным генералам, что стояли за его спиной. Моего носа коснулся сладкий аромат малины.
Моя! Все эти годы я наблюдал за ней со стороны. Ждал, что она войдет в силу, что ее магия увеличится. Но нет. Она стала только слабее, и сейчас со стороны казалось, что девушка и вовсе простой человек, лишенный всякого дара.
Было ли это важно для меня? Нет, моей магии хватит и на десятерых. Меня раздражало лишь то, что она и головы не повернула в мою сторону. Ну ничего. В кабинете у Льюиса уже лежало два свитка. И в одном из них было то, что навсегда изменит жизнь этой гордячки. Очень скоро ей придется меня заметить и, более того— полюбить. Уж свою женщину я не упущу.