Мне оставалось только тяжело вздохнуть и попрощаться с родителями, в штабе ждать не будут.
Застегнула черный китель военного мага, пока без знаков различия — я же еще студентка, по сути. Год боевого опыта и возвращение обратно в Академию, распределение по специализациям, учеба на старших курсах. Надеюсь, мне достанется военное направление, не хотелось бы попасть в какую-нибудь разведку.
Но, как говорится, человек может только предполагать, а располагают совсем другие. М-да.
То, что сейчас будут проблемы, я поняла, как только вошла в штаб. Нет, не было какой-то излишней суеты, которая обычно сопровождает приезд начальства, или усталых злых командиров, только что получивших на орехи от руководства. Дело было в другом — рядом с кабинетом начальника штаба сидели двое легионеров с черными нашивками, что означало личную гвардию Императора — элиту из элиты, отборных порученцев Его Величества.
Что они тут делают? Вряд ли ведь меня решили сопроводить таким почетным эскортом. Нет, тут дело в другом. Скорее всего, они охраняют того, кто сейчас в кабинете.
— Кадет Кастеро по приказанию начальника штаба прибыла, — доложилась я сидевшему за огромным дубовым столом адъютанту.
Штаб у нас располагался в старинном особняке, правда, слегка потускневшем от времени. Когда-то, лет семьдесят назад, здесь жила семья богатого промышленника, разработчика дейской руды, но он помимо основной деятельности занимался еще и контрабандой ценного металла в особо крупных размерах. Сбежал с семьей, а имущество отошло в пользу Империи.
В общем, штаб жил очень неплохо, как и мы, легионеры, поселившиеся в хозяйственных постройках. А вот обычные пехотинцы располагались кто где, некоторые даже в палатках.
— Вас ожидают, можете войти, — ответил вместо адъютанта один из гвардейцев.
Я пожала плечами и, на всякий случай постучав, открыла дверь.
Вопреки моим ожиданиям, за столом сидел вовсе не начальник штаба. Его вообще не было в кабинете.
— Кадет Кастеро по приказанию начальника штаба прибыла, — повторила я, с любопытством рассматривая женщину, удобно устроившуюся в кресле нашего генерала. Это была довольно молодая светлая, едва ли сильно старше меня, но в черной форме боевого мага и с черными же нашивками личного гвардейца Императора. Однако полоски на погонах выдавали в ней сотрудницу Следственного департамента, вотчины Лорд-канцлера Марентино.
— Леди Розмари Кастеро? Вы вовремя. Меня зовут леди Лариана Каранеро. И я здесь, чтобы сопроводить вас на отбор невест для Его Высочества принца Марентино.
— Есть, — коротко ответила я, стараясь скрыть свои истинные чувства, а именно желание уйти куда глаза глядят. Впрочем, это не помешало мне вовремя проанализировать происходящее и понять, что вряд ли сотрудница Следственного Департамента приехала сюда, только чтобы проводить, я ведь еще не пыталась сбежать. Пока.
— Розмари... Я ведь могу так к вам обращаться? — Я коротко кивнула. — Так вот, Розмари, вы должны понимать, что я приехала сюда не просто так. То, что я была неподалеку, тоже сыграло свою роль, но тем не менее.
Она замолчала, стараясь, видимо, придать паузой большее значение своим словам, делая акцент на том важном, что собиралась сказать дальше. Я опять кивнула и превратилась в слух.
— Мы могли бы вызвать вас в Управление, но по некоторым причинам там разговаривать не совсем удобно. А поговорить нам стоит. Как вы понимаете, нам предстоит важное мероприятие с непосредственным участием наследного принца, следовательно, нам необходимо обеспечить его безопасность.
— Вы хотите, чтобы я его охраняла? — искренне удивилась я. Ну какой из меня охранник?
— Не совсем так. Мы наслышаны о недавнем инциденте, где вы проявили себя пусть и как неопытный, но смелый и ответственный сотрудник. Нам нужны среди участниц такие люди, ведь, как мы знаем по предыдущему конкурсу, случиться может все что угодно.
Когда светлая упомянула отбор невест для лорда Марентино, проходивший чуть более шести лет назад, я наконец вспомнила, где я ее видела. Она участвовала в предыдущем конкурсе, но фамилию тогда носила другую — Пилестро.
А я ведь, тогда еще четырнадцатилетняя соплюшка, не пропускала ни одного выпуска. Это все казалось сказкой — интриги, борьба за сердце великолепного Лорд-канцлера. Эх, никогда бы не подумала, что самой придется участвовать в этом балагане.
— Так что же вы от меня хотите? — прямо спросила я.
— Мы хотим, чтобы ты была там нашими глазами и ушами. Ну и, если что-то случится, проявила свои боевые навыки.
— Эм. Но не проще ли выставить специально обученных сотрудниц?
— Да, я вижу теперь, что имелось в виду под формулировкой в твоем личном деле «честна и прямолинейна». М-да. Мы не предлагаем тебе шпионить. Боюсь, для тебя это и впрямь непосильная задача.
— Но вы же сказали, что я должна быть вашими глазами и ушами?
— Верно. Если заметишь что-то подозрительное, ты должна непременно сообщить своему куратору, то есть мне. Но тебе не нужно будет обращать внимание на сплетни, слухи, местные интриги. Поверь, я знаю, о чем говорю. На предыдущем конкурсе я была одной из тех, кто обеспечивал в том числе и силовую поддержку. Тебе просто нужно будет вмешаться, если принцу будет угрожать опасность.
— А остальным?
— Что остальным?
— Ну, если остальным будет угрожать опасность, мне не надо вмешиваться?
— Это остается на твое усмотрение. Впрочем, если даже вмешаешься, это не будет сильно выделять тебя на фоне других претенденток. Этот отбор будет идти немного по иному сценарию, нежели предыдущий, — ухмыльнулась леди Каранеро, но тему продолжать не стала. — Так ты согласна?
— Это не приказ?
— Нет, не приказ. Ты легионер, а подобная деятельность входит в обязанности Гвардейского корпуса, следовательно, приказать мы не можем. Но ты давала присягу защищать Империю, а наследник — это ее важная часть.
— Я поняла. — Да уж, чего тут непонятного, намек более чем прозрачен.
— Розмари, послушай, тебе не нужно будет делать ничего, что шло бы вразрез с твоей присягой и внутренними убеждениями.
— Весь этот отбор идет вразрез с моими внутренними убеждениями, — осмелев, буркнула я. — Ой, я не это...
— Это, это, — рассмеялась светлая. — Ну тут уж я ничего сделать не смогу, закон один для всех, и, поверь, когда-то я тоже была не в восторге. Так ты согласна?
— Да, — тихо отозвалась я, от досады кусая губу. А какие еще могут быть варианты?
Леди Каранеро права — если откажусь, это поставит под сомнение мою присягу и лояльность Империи. Другое дело, если бы я отказалась и не поехала, но ведь и такой возможности нет. А раз я все равно там буду, то сейчас сказать нет — значит скомпрометировать свою карьеру в будущем.
Не мог, что ли, Император на годик раньше отбор объявить? Да ладно на год, на три месяца! Мне было бы девятнадцать, и я не смогла бы участвовать в конкурсе. Подумать только, три месяца отделяют меня от свободы!
— Да, Розмари, надо ли говорить, что о твоем задании не должен знать никто посторонний, даже твои родные?
— Нет, леди, я понимаю важность и секретность.
— Очень хорошо. У тебя осталось пять дней, чтобы прибыть в замок Варденштерн в столице. Как ты понимаешь, чтобы не скомпрометировать твою работу, подвезти не смогу. Вот все необходимые для отъезда бумаги, в том числе увольнительная.
— Спасибо.
— Все, можешь идти.
Я развернулась и вышла из кабинета, ощущая огромное желание то ли расхохотаться от общего идиотизма происходящего, то ли разреветься, ведь, если меня увидят на этом дурацком конкурсе, шуткам и подколкам не будет конца и края. Никто не будет воспринимать меня серьезно.
Теперь осталось только собрать вещи, чтобы успеть на вечерний курьерский магимобиль до города. Поезд в столицу будет только утром, так что где-то еще придется коротать ночь.
Демон знает что такое!
Глава 2
Все получилось как нельзя лучше. Ну, в сложившихся обстоятельствах. Ближайший город с железной дорогой находился в двух часах пути на курьерском скоростном магимобиле. Если бы тут ходили магибусы, то пришлось бы трястись по этим горам часов пять. Нас согласились подвезти, так что доехали быстро, без проблем и было время заселиться в привокзальный мотель. К счастью, там оказались свободные места.
После некоторых раздумий форму я решила снять. Я не разведчица и не шпионка какая-нибудь, но даже мне ясно, что принадлежность к легионерам на конкурсе лучше не светить. Мало ли как там оно обернется...
С другой стороны, меня же будут представлять широкой публике как кадета Академии Легиона. Или нет? Не хотелось бы, чтобы у кого-то потом сложилось обо мне превратное мнение. У папы, например.
Ладно, с проблемами буду разбираться по мере их возникновения.
Перед сном я решила перекусить в местном ресторане и встретила там двоих моих товарищей по несчастью. Одну из них — Саманту Гринеро — я знала, она училась на параллельном потоке. Вот только на фронт, как я слышала, отправили ее за провинности, а не по собственному желанию.
Вторая же, высокая сухая девица, уже выпустившая из Академии в прошлом году, тут и вовсе служила. Говорили, что она имеет крутой бескомпромиссный характер и нередко от нее достается даже мужчинам. Познакомились мы в магимобиле — офицер Фабия Вастеросо и никак иначе.
Я надела темно-синие брюки, свитер и кожаную куртку по последней моде, высокие ботинки. Ресторан мотеля — не то место, ради которого стоит облачаться в вечернее платье. Завязала каштановые волосы в высокий хвост, чтобы не мешали. Вроде готова, не для кого прихорашиваться.
Когда спустилась в прокуренное помещение, брови сами собой полезли вверх.
Офицер Вастеросо так и сидела в своем форменном кителе — переодеваться для ужина не посчитала нужным. По плотно сжатым губам можно было понять, что она крайне недовольна, по недобрым взглядам в сторону Саманты — тоже. И было за что.