Всего лишь неделю потерпеть. В первом туре выберут сотню, и нас переселят в отдельные комнаты. Так что этот, с позволения сказать, беспредел долго терпеть не придется.
И не сказать чтобы я была самым аккуратным человеком на свете, но это все же чересчур.
— Ладно, ты располагайся, а мне надо идти. — Она быстро оглянулась, явно что-то ища. — Вот, нашла.
У Камилы в руках оказалась та самая поддерживающая лента для волос, о которой говорила Саманта в ресторане мотеля.
— А где... — Я хотела спросить, где искать столовую и когда обед, но моей соседки уже и след простыл. Мило.
Видимо, придется все обследовать самой. Правда, сначала моя совершенно не аккуратистская, но дисциплинированная натура потребовала разобрать вещи и навесить охранные чары уже на шкаф и ящички туалетного столика. Лишним не будет.
Глава 4
Беглый осмотр замка подтвердил мою мысль, что готовится что-то грандиозное. Во-первых, обеденный зал был огромен, точно больше, чем был в прошлый раз. И находился он не сразу за холлом, а совершенно в отдельной части здания.
Пройдясь по первому этажу, я нашла несколько тренировочных комнат, причем не только для магии, но и для работы с холодным оружием. Интересненько. Огромный бассейн, учебные классы, библиотека. Никогда не видела ничего подобного.
Создавалось впечатление, что я попала не на конкурс невест, а в какое-то элитное учебное заведение. И Академии Легиона до этого места было как до Луны.
Надо сказать, что я устроила импровизированную экскурсию не одна — девушек по коридорам толпилось довольно много. Были даже знакомые лица.
Мало того, что встретила двух кадетов из Академии, так еще было несколько человек, которых я видела только по визору. Марианна Дельеро, например. Ей прочили победу в этом конкурсе.
Ходили слухи, что с принцем младшая дочь самого богатого промышленника Империи дружила с детства, и вообще они были красивой парой. На картинке. Вблизи же девушка не показалась мне красивой или даже просто приятной — слишком отталкивающее выражение лица. За ней вилась стайка приспешниц, а она царственно и брезгливо посматривала на всех вокруг. И это при том, что тут от богатых и родовитых не протолкнуться.
— Роуз, привет! Ты приехала? — Ко мне подошла Саманта, отвлекая от зрелища шествующей, словно Императрица, Дельеро.
— Я — да. Удивлена, что ты уже здесь.
— Да, родители увидели, что чем раньше заселишься, тем больше возможностей засветиться на экране, и в тот же день отправили сюда. Слава всем богам!
— Что, все так печально?
— Ты даже не представляешь. Мама и старшие замужние сестры могут съесть мозг чайной ложечкой кому угодно в рекордные сроки, — фыркнула Гринеро. — Ты успела разместиться? Фабию видела?
— Фабию? Она же только сегодня к вечеру должна прибыть, — удивилась я.
— Она приехала еще вчера. Видимо, тоже вышла раньше и прыгнула порталом. Уж не знаю, в чем там дело, но она тут платье надела, представляешь? Хотя нет, это надо увидеть.
— Слушай, ты уже осмотрелась? Может, просветишь? — закинула удочку я.
Вот вроде бы Саманта и взбалмошная легкомысленная девица, но, во-первых, она кадет Легиона, а во-вторых, даже если у нее проблемы с учебой, ее все равно не отчислили, а значит, что-то она да умеет. Так что наблюдательность должна быть хоть какая-то.
— Просвещу, отчего не просветить. В общем, дело такое, тут тренировочных залов столько, сколько у нас в Академии нет. Если выйти на улицу и пройти сад насквозь, там еще внешние полигоны. Я не знаю, что тут происходит, но такое ощущение, что это будет очень странный отбор.
— Ага, — протянула задумчиво, — значит, мне не показалось?
— Не-а. Не показалось. Ну а насчет правил ты, наверное, знаешь. Главное — попасть в сотню, тогда есть шанс, что тебя заметят. Первый этап, как нам уже объявили, проверка магической и физической чистоты, кхе-кхе, а также какой-то письменный тест.
— Тест?
— Не знаю, что за тест, но искренне надеюсь, что математики там не будет.
— Ну мы же не в гимназии, чтобы нас так проверяли. Скорее всего, будет что-то на тему, как себя вести, какими приборами пользоваться, когда ешь рыбу.
— Ну да, логично, — заулыбалась Саманта. — Как ставить левую ножку в вальсе, как соблазнять принца... Вот только знаешь, что я думаю?
Гринеро в момент стала серьезнее и даже как-то старше.
— Это тест от Следственного Департамента. Они должны проверить массу народу хоть на минимальную лояльность. Без этого принца в замок допускать просто нельзя.
— Возможно, — в ее предположении было рациональное зерно, — вот только народу слишком много. Собирать всех аристократов со всей Империи, чтобы проверять их здесь — это слишком сложно. Почему бы не проверить заранее?
— Ну, я не большой специалист. Пока. Хотя планировала выбрать как раз следственную специализацию. Так вот, чтобы проверить всех заранее, придется задействовать слишком много ресурсов. Аристократы же не только в столице живут.
— Ну да, может, ты и права. Тогда непонятно, зачем приглашать на этот отбор тех, в ком не уверены. Да и вообще, сколько, они говорят, будет претенденток?
— Около восьми сотен. В некоторых семьях, предвидя отбор, девушек не спешили выдавать замуж. Кое-кому из нас это даже помогло в Академию Легиона поступить.
Я удивленно посмотрела на Саманту. Получается, ее не выдали замуж только потому, что хотели, чтобы она участвовала в отборе? Жуть какая-то!
— А если бы отбора не было?
— Он бы был в любом случае. Вопрос только в том, когда. Это же традиция — конкурс невест для Марентино. Хотя я слышала версию, что это не дань древней традиции, а проклятие рода. Не знаю, верить в это или нет.
Пока мы болтали, дошли до великолепного сада, закрытого куполом от плохой погоды. Сейчас, летом, в этом не было особой необходимости, но здесь, видимо, поддерживали свой микроклимат.
В воздухе стоял насыщенный аромат цветов и мокрой земли, от буйства красок немного рябило в глазах, даже птицы пели и чирикали.
— Здесь великолепно, правда! Я смотрела предыдущий отбор, но визор не способен передать этой красоты.
— Да, просто потрясающе! — согласилась я, оглядываясь.
Темных в саду практически не было, зато то тут, то там пробегали или чинно проходили стайки светлых. Их было немного. В отличие от темных, ведьмам не было никакого смысла дожидаться отбора, ясно ведь, что будущей принцессой станет темная. Достаточно и того, что племянник Императора шесть лет назад выбрал в жены светлую.
— Может, сходим поплаваем? — предложила Саманта, когда мы прошлись по самым красивым дорожкам парка и посмотрели внешние полигоны. Они действительно впечатляли.
— Давай, но только когда здесь обед? Я с утра не ела.
— Примерно минут через двадцать. Ты права, сначала еда, потом все остальное.
— Тогда пошли, не хочу опаздывать.
— Еще есть время, — рассмеялась Гринеро. — Я понимаю и разделяю твои чувства, но, боюсь, если мы придем и встанем под дверью обеденного зала — это будет неприлично. Лучше прийти чуть позже. Но ты верно подметила, поплавать мы уже не успеем. Давай тогда еще пройдемся?
— Ну давай. Хотя мы тут как белые вороны, точнее, темные.
— А я люблю природу. У меня прабабка была светлой — наверное, поэтому.
— Ничего не имею против, но только немного. Единение со всем живым, — я указала на огромного вальяжного жука, — это не мое.
Мы немного погуляли, потом пошли переоделись. Кстати, Саманта жила всего через две комнаты от меня с какой-то полукровкой из небогатого рода.
В обеденный зал мы спустились как раз вовремя, опоздав на десять минут.
Народу там была тьма, я теперь понимаю, почему организаторы перенесли его в другое место. Во всю немалую длину зала стояли столы, по обе стороны которых сидели разнокалиберные девушки.
Целый отдельный стол был отдан ведьмам, которые то ли не пожелали садиться вместе с темными, то ли их, наоборот, выдавили в рекреацию. Впрочем, большинство из них уедет через неделю, может, оставят несколько для соблюдения приличий и равноправия, но, по сути, они теряют тут время.
— Пошли. — Саманта махнула в направлении одного из столов. — Я познакомлю тебя с девочками.
Мы прошли вдоль ряда стульев к небольшой группке темных, поздоровались и уселись за стол.
Тут же недалеко я впервые увидела Фабию, но она, когда заметила меня, отвернулась, Хм, странная девушка.
— Так ты тоже из Академии Легиона? — спросила одна из новых знакомых.
— Да. — Я мысленно поморщилась. Не хотела сразу раскрываться. Тьфу, говорю как шпионка какая.
— Я учусь в Императорской академии артефакторики.
— А я в Академии магической промышленности, — поддержала другая.
— Кажется, — фыркнула я, — догадываюсь, что нас всех объединяет.
— Конечно, — в тон мне ответила Гринеро, — я абы с кем общаться не буду. Не с этими же любительницами кокетства и бантиков.
Саманта красноречиво посмотрела в сторону расфуфыренных девиц, сидящих чуть дальше. Еще не все места были заняты, так что между группками участниц оставались промежутки.
— А я думала, ты тоже не прочь надеть что-нибудь розовенькое и кокетливое, — поддела я ее.
— Не прочь, но это же не жизненная цель.
Тут она права, и я не против компании девушек, которые учатся и стремятся к большему, нежели быть женами или любовницами. По крайней мере, должно быть интересно общаться, хотя и ухо нужно держать востро, ибо среди нас дурочек нет. Впрочем, не факт, что тут дурочки вообще есть, ну кроме Фабии, конечно.
Когда все расселись, официанты разнесли первое, и я с удовольствием погрузилась в мир изысканных вкусовых ощущений. Как же давно я не ела нормальной еды!
Питание в Академии, гарнизоне или в недорогих гостиницах вряд ли можно было назвать вкусным. А тут — феерия!
От поглощения совершенно божественного пудинга меня отвлек шум. За соседним столом разгорелась нешуточная ссора, несколько девушек уже начали подниматься, чтобы выяснить отношения более жестким способом. К удивлению своему, я узнала среди них приспешниц Марианны Дельеро, которая с нескрываемым интересом за всем наблюдала. Интересом и азартом, наверное, не знаю, как иначе обозвать это выражение ли