Впрочем, ей все-равно осталось недолго. Сирион хоть и лечит, продлевая жизнь призванных из других миров, но для этой женщины лишние годы жизни скорее проклятие, чем подарок, уж очень она дряхлая.
А ведь ей, как и всем иномирным, еще и какая-то магия должна была достаться. Сирион, наш мир, всегда так одаривает призванных женщин, особенно человечек. Что-то вроде компенсации за неудобства.
Наши боги оберегают женщин, ведь те дарят жизнь (а не потому, что большая часть пантеона состоит из богинь, конечно же, ха!) А также потому, что женщин на Сирионе значительно меньше, чем мужчин. Так уж получилось. Хотя гендерный перекос коснулся не всех королевств и рас, да и не все из-за него страдают. Многие приспособились и даже довольны. А некоторым приходится чужих женщин, в прямом смысле, воровать, как тем же оборотням. А ведь когда-то и блохастые женились только на истинных… Но им повезло. В отличии от драконов, оборотни могут заиметь ребенка с любой женщиной, просто с истинными все происходит быстрее и проще.
Ну что же… Старухе улыбнулась удача. Сможет несколько лет пожить в свое удовольствие. А мне, волей-неволей, придется о ней позаботиться. И сделать все лично, чтобы метку на плече никто не увидел. Хрен вам я признаюсь, что она в самом деле моя истинная!
Мы уже полчаса как ехали горной тропой от пещерного храма. Я на своем верном Буране возглавлял кавалькаду. Хотелось быть как можно дальше от кареты, в которой я устроил нежеланную и ненужную мне женщину, оставив ее под присмотром Ситарны.
Я специально взял с собой одну из горничных, чтобы сразу начала служить избранной. Что же, теперь ей придется взвалить на свои плечи роль сиделки. К счастью, я выбрал самую спокойную и разумную женщину среди замковой прислуги и теперь даже порадовался своей предприимчивости — Ситарна точно будет держать язык за зубами. Побоится потерять место. Правда, придется увеличить ей жалование, ведь я собираюсь оставить ее подле старухи и отселить обеих в какой-нибудь укромный уголок на краю империи, подальше от чужих глаз. Ситарна тоже человечка в летах, так что, общий язык как-то найдут.
Впереди показалась небольшая часовенка, похожая на домик затворника. Здесь мы должны расстаться со жрецом. Знаком приказав всем остановится, я направил Бурана прямо к воротам часовни, жрец, верхом на смирной, меланхоличной кобылке, поехал следом.
— Нужно ли мне напоминать, что все случившееся в храме должно остаться между нами? — строго поинтересовался я, убедившись, что разговор никто не подслушает.
Жрец покачал головой и посмотрел на меня с какой-то затаенной грустью.
— Я буду нем, потому что так велит мой долг и клятвы перед богами. Но позвольте в свою очередь напомнить вам, ваше величество, что отказ от божественного дара может обойтись вам очень дорого! Отказываясь от истинной, вы навлекаете на себя гнев богов и самого мира. Как бы не пришлось пожалеть…
— За свой выбор я буду отвечать сам. Если богам будет угодно меня покарать, я приму их волю с достоинством.
Не прощаясь, мы разъехались в разные стороны. Жрец скрылся за дверями часовни, а я, гонимый необъяснимой, раздражающей меня тягой, приблизился к карете. Открыв дверь, заглянул внутрь и почти сразу встретился взглядом с огромными, почти бесцветными глазами, внимательно глядящими на меня с покрытого густой сетью морщин худого, бескровного лица. Женщина, полностью укутанная в мою накидку, сидела напротив странно застывшей Ситарны и прожигала меня неподвижным взглядом. Стало как-то даже… жутко. Будто внутренностей коснулась холодная рука и сжала сердце ледяными пальцами… Никогда не испытывал ничего подобного.
— Приветствую вас, лира. Я знаю, вы понимаете меня, но наверняка, теряетесь в догадках, где вы и что вообще происходит. Возможно, Ситарна уже успела что-то рассказать, а если нет, вам все подробно объяснят чуть позже, а пока я скажу главное — вы в безопасности! Мир, в котором вы сейчас находитесь, называется Сирион. Время от времени, наши боги переносят сюда жителей других миров, в основном женщин. Вы стали одной из таких избранных. Сразу предупреждаю — вернуться назад вы не сможете, но беспокоиться не нужно. Здесь вам наверняка понравится куда больше, даже если пока что мои слова кажутся бредом… Ситарна, расскажи нашей гостье о Сирионе, и позаботься о ней до привала.
— Да, господин, — служанка странно моргнула, будто очнувшись от сна и удивленно уставилась на меня, словно не замечала моего присутствия до этого момента.
Я снова посмотрел на истинную. Взгляд ее необычных глаз стал холодным и преисполнился… презрения⁈ И то как она смотрела… будто была равной мне. Ничего общего с теми перепуганными, растерянными женщинами, которых обычно переносило к нам из иномирья. Я хоть и не лицезрел лично таких вот призванных раньше, но был наслышан, какими они приходят в Сирион, и как себя ведут. А тут… ничего подобного. Возможно, все дело в возрасте. Старость сделала эту женщину мудрее и спокойнее? Пока что буду думать так. И наблюдать. Может она вовсе не в своем уме.
— Кто вы, и почему назвали меня «лирой»? Вы дали мне новое имя, или это обращение?
Голос женщины оказался совсем не таким, как я представлял. Не видь я ее перед собой, никогда бы не поверил, что говорит старуха. Глубокий и низкий, преисполненный достоинства тон с бархатными нотками. Никакого страха или волнения. Несмотря на собственное недовольство таким выбором богов, я невольно ощутил уважение к истинной.
— Меня зовут Даркан, я… тот кому поручено позаботиться о призванной. То есть, о вас, — решил пока не раскрывать свою личность полностью. Ей совсем не обязательно знать, что перед ней император драконов. Может она и о драконах-то ничего не знает, зачем шокировать женщину раньше времени.
— Лира — это общепринятое в нашем мире обращение к незнакомой женщине, — продолжил объяснять. Я старался говорить вежливо и проявлять уважение. Как бы я ни был недоволен, эта женщина не виновата в выборе богов и лично не успела провиниться предо мной. Так что, я не стану пока что выказывать бушующее во мне негодование.
— Позаботиться… — медленно повторила она и на мгновение мне показалось, что в ее глазах сверкнул алый отблеск. — Хорошо.
Она опустила веки и глубже укуталась в накидку, пряча лицо в меховом воротнике. Я немного постоял, ожидая продолжения расспросов, но кажется старушка умудрилась снова уснуть, что неудивительно, учитывая ее возраст.
— Присматривай! — приказал я Ситарне и, захлопнув дверцу кареты, приказал трогаться в путь.
Глава 3
Сквозь щелочку в моем меховом «коконе» я незаметно наблюдала за происходящим. Император пронес меня мимо с десятка таких же огромных мужиков (они тут все такие, что ли⁈), каждый из которых с любопытством тянул шею, пытаясь исподтишка меня рассмотреть. Фигушки! Дракон свой «подарок богов» упаковал тщательно.
Остановившись у средства передвижения, а-ля «карета деревенская», он дождался, пока ему откроют дверь и с облегчением сгрузил меня на сидение. Я только диву подивилась: вроде аж целый император, а карета какая-то зачуханная… Хотя, откуда мне знать, какие тут императоры и как живут.
На сидении напротив обнаружилась пожилая женщина в простом, наглухо закрытом до самого подбородка, темно-сером платье. Сквозь ресницы, я следила за тем, как женщина испуганно взглянула на дракона и перевела ошеломленный, ничего не понимающий взгляд на меня.
— Позаботься о нашей иномирной гостье, Ситарна.
Женщина открыла рот, я прямо кожей чувствовала, что ее так и подмывает воскликнуть: «И это истинная⁈», но нужно отдать должное, она сдержалась. Лишь выдала покорное:
— Да, ваше величество!
— «Господин»! Я ведь предупреждал, чтобы обращалась ко мне так, пока не вернемся во дворец.
— Простите, господин… — Ситарна испуганно вжала голову в плечи.
Дракон захлопнул дверь и вскоре послышался отдаленный приказ отправляться в путь.
Я подождала немного, прислушиваясь и сканируя все вампирским чутьем. Женщина напротив глазела, но не приближалась и не пыталась коснуться. Она приятно и маняще пахла кровью… Боги, до чего ты дошла, Василена! Заришься на слабую, пожилую женщину! И это при том, что всю мою сознательную жизни я питалась только от самых достойных мужчин, добровольно желающих стать моими временными кормильцами. Я никогда не брала больше и чаще необходимого минимума, а сейчас готова вонзиться невольно удлинившимися кликами в горло этой… Ситарны.
Вдох. Выдох. Спокойствие… только спокойствие…
Возблагодарила местных богов за тугой воротник на шее женщины и за собственную слабость.
Нет, я не стану действовать опрометчиво и выдавать себя раньше времени. Вкусив крови, я, конечно, почувствую себя лучше и запущу полноценный процесс восстановления… Но я все еще ничего не знаю о мире, в который попала. Как здесь относятся к вампирам? Есть ли здесь вообще вампиры⁈
Пока что мне выгодней выглядеть «слабой и никчемной старухой». Тем более, что сила, которую я ощутила еще в пещере, продолжала питать меня и без крови. А если драконий император еще и додумается накормить свою «истинную» человеческой пищей… Тогда я совсем буду на коне!
Незаметно клацнула зубами, напоминая себе, что я сильна духом и могу отложить членовредительство до лучших времен. Вместо этого решила проверить другую свою способность — вампирский флер. Действует ли он на здешних людей? Или драконов… А эта женщина вообще человечка или дракон? Сейчас узнаем.
Я открыла глаза и выпрямила спину. Женщина вздрогнула от неожиданности, но не успела она и рта открыть как я сняла ментальные блоки и включила флер на максимум. Тот крохотный максимум, на который была способна в данном состоянии, м-да…
И тем не менее, флер подействовал! Ситарна сразу вся обмякла, ее глаза остекленели и потеряли осмысленность. Она готова была подчиняться моим приказам.
Эх, жаль, что на проклятых инквизиторов флер не действовал, иначе все сложилось бы совсем иначе!..