Арт молча принял из ее рук бокал, в конце концов, глоток рома ему не повредит. Некстати всплыл в памяти парнишка администратор, смотрящий ему вслед. Да ну, бред. Что она ему сделает?
Он одним махом проглотил терпкую жидкость, лишь секунду спустя подумав о том, что такой деликатес надо пить маленькими глотками, растягивая удовольствие.
Асис засмеялась и тоже осушила свой бокал.
Потом вдруг стала серьезной и прикоснулась узкой ладонью к его груди. Подошла совсем близко, подняла голову, глядя Арту в глаза. И он, то ли от выпитого рома, то ли от недостатка кислорода, ощутил, как кружится голова. Запах теплого сандалового дерева с ноткой лимона. Теплая ладонь на его груди. Темные глаза, казалось, сводят с ума.
- Что ты делаешь? - спросил он, чувствуя, что воздух в груди заканчивается.
Она вдруг приподнялась на цыпочки и поцеловала его.
Терпкое сандаловое дерево... Свежесть лимона...
- Хочу отдать тебе твой аванс. Ты против?
...Голова Асис лежала на его плече, рука обвивала шею. Они молчали.
- Асис?
- Да?
- Это имя? Фамилия? Прозвище? Как мне тебя называть?
Асис приподнялась на локте и посмотрела на него, как казалось, немного виновато.
- Это неважно. Имя. Фамилия. Прозвище. Тебе скоро не придется меня никак называть.
Арт взял ее за локоть, сжал тихонько и попытался отыскать глазами ее глаза.
- Если тебе кто-то угрожает... Если я...
Асис выдернула руку, поднялась, не глядя на него, и стала одеваться.
- Я же сказала: этого не изменить! И знаешь, тебе пора!
Он хотел обнять ее, стоял какое-то время за ее спиной, но Асис, напряженная, уже чужая, даже не повернула головы. Холодом веяло от ее обнаженных плеч.
- Уходи, - повторила она. - И не забудь забрать завтра груз.
- Не забуду, - ответил он.
Двери лифта закрылись за ним, отрезая от того, что было. Последняя секунда - как мгновенный снимок: Асис на фоне белых стен, тонкая фигурка с рыжими волосами. Она закрывает лицо руками, а потом... Что? Плачет? Смеется? Арт этого уже не видит.
«Не думай! - говорит он себе. -- Это только груз!» И весь вечер потом повторяет лишь это.
Следующим утром Арт забрал груз: непрозрачный ящик из серебристого металла. Координаты места назначения он уже знал. Она просила доставить как можно быстрее, и Арт не собирался затягивать.
Катер уже был готов к вылету: Арт, всю ночь пытающийся занять чем-то голову и руки, проверил и перепроверил все узлы и двигатели. Не хотелось, чтобы «Бегемот» подвел его сейчас.
Но когда погрузчик доставил ящик на борт и оставил на входе, Арт, вместо того чтобы сесть в кресло пилота, сел рядом с ним прямо на пол. Он знал, что это за ящик - криокапсула, которую обычно используют для перевозки скоропортящихся продуктов и веществ. Но не людей. Асис не хотела, чтобы кто-то знал о том, что она покидает планету таким образом.
Арт прикоснулся к электронному замку. Никакого кода не требовалось, на подобных устройствах он не предусмотрен. Потом убрал руки. Потом, не давая себе времени опомниться, поменял положение замка на «вкл». Крышка с мягким щелчком приподнялась. Теперь глупо было тянуть - Арт откинул ее и отшатнулся. Он до последнего не верил. Но внутри на грубом сером пластике, которым была выстлана криокапсула, лежала Асис. В том самом платье. Бледная и спокойная. Руки сложены на груди. Он коснулся ладонью ее щеки - щека была ледяной. Сомнений не оставалось. Просто тело. Просто груз.
Арт медленно опустил крышку, поднялся. Он запрещал себе думать, но это было трудно. Трудно как никогда. И в голову назойливо лезли обрывки мыслей: «А что если бы я мог... Не надо было уходить... Можно было все изменить...»
Арт сел в кресло пилота, проверил проложенный компьютером маршрут. Планетоид, не имеющий названия, только номер. Захолустье галактики. Добираться, судя по расчетам, около двух суток. Он включил двигатель, который на этот раз заработал исправно, наполняя пространство мерным гулом. Связался с диспетчерской, взял разрешение на взлет. Пальцы переключали тумблеры на автомате, привычные движения не отвлекали от мыслей. А ему очень надо было отвлечься. Мантра «не думай» больше не работала... Да и работала ли она когда-нибудь?
- Диспетчерская, я хочу отложить вылет на час.
- У вас что-то случилось? Нужна техническая поддержка? - поинтересовался девичий голос.
- Нет. Я сам справлюсь.
И быстро, чтобы не передумать, Арт отправился по знакомому маршруту. Туда, где можно было задать вопрос и получить ответ. Хотя он и не знал, зачем ему это нужно.
Администратор ресторана «Шахтер» был на месте. Посмотрел на Арта, не скрывая удивления. Он явно не ожидал его здесь увидеть.
- О! - сказал он, потом подумав, что невежлив, поправился: - Рад вас снова видеть!
- Удивлен? - спросил Арт без предисловий. Ему было не до условностей.
- Не-ет, - проблеял парень так неуверенно, что это было скорее «да».
- Асис - кто она? Чем она занимается? - Арт с удивлением признал, что до сих пор говорит о ней в настоящем времени, так, как если бы она была жива. Но это даже хорошо. Парень мог заподозрить что-то, а проблемы ему не нужны.
- Горный геодезист.
- Что?
- Такая специальность.
Арт нахмурился, администратор вздохнул, понимая, что без долгих комментариев не обойтись.
- Попросту говоря, она указывает, где именно находится руда. Эмпериум - специфическая руда. Ценная, очень редкая. Скопления ее фрагментарны.
Арт кивал, отметив про себя, что на этой планетенке даже администраторы ресторана разбираются в горнодобывающей промышленности лучше него.
- Госпожа Асис - хороший специалист. Ее указания точны на девяносто девять процентов. Владельцы разработок ей кучу бабла платят... Кхе... Выплачивают ей огромные гонорары и готовы сквозь пальцы смотреть на...
Парень замолчал и вновь посмотрел на Арта так, словно увидел привидение.
- На что? - спросил Арт, нависнув над ним.
Внушительная внешность и суровое лицо сделали свое дело. Дважды намекать не пришлось.
- Это лишь слухи! - он поднял руки вверх, словно сдавался. - И, судя по тому, что вы стоите сейчас передо мной, эти слухи - полная чушь!
- Ну?
Администратор моргнул.
- Фигня, говорю же!
- И?
- Ладно... У нас маленький город. Здесь все друг друга знают. Гости бывают редко, поэтому каждый на виду. И всегда происходит одно и то же: гость встречается с леди Асис в нашем ресторане, и больше его никто никогда не видит. Нехорошая молва пошла о ней... Но теперь, глядя на вас, я понимаю, что все это полнейшая чушь!
Парень преданно заглянул Арту в глаза, потом в зал, где несколько посетителей за столиками ждали меню. Намекал, что дела не ждут.
- Постой. А зачем они приезжают? На чем?
- Зачем... Кто бы знал... Обычно на общественном транспорте. Тут курсирует несколько аэробусов между городами. Но они явно не жители Кротовой норы, наших-то я сразу отличу. Может быть, прибывают в центральный порт, что в столице, потом сюда... Мне это неизвестно. Извини, работа!
И прежде чем Арт успел спросить еще что-то, ускользнул, оставив его в недоумении и с еще большим количеством вопросов.
Вернулся на катер. Постоял какое-то время рядом с криокапсулой. Сжал кулаки. «Ты только тратишь время», - сказал он себе. Действительно, так ли важно, кем она было «до»? Даже если это было только вчера. Она мертва. Она - груз, который надо доставить. И это единственное, что он может сделать для нее теперь.
Когда катер лег на курс, перейдя в автономный режим работы, Арт лег на любимый диванчик и приказал себе спать. Теперь, когда он совершил сделку с совестью, стало проще. Да и усталость бессонной ночи сказалась: он уснул довольно быстро и проспал двенадцать часов.
Проснулся опустошенный, с тяжелой головой. Включил кофейник в надежде, что горячий кофе поможет взбодриться. Пока кофейник, шипя и брызгая кипятком, делал свое дело, Арт проверил приборы: все шло гладко, оставалось только ждать. Можно будет пересмотреть фильмы на гало-кристалле, поесть, поспать - обычная рутина перелетов. Обычно Арт не тяготился ей. Но сначала надо перетащить криокапсулу в грузовой отсек. Взгляд постоянно цеплялся за нее, заставляя думать о том, что внутри. Это было неприятно.
Арт наполнил кофе свою любимую кружку. Вообще, это была пивная кружка, но пиво он пил из бутылки, а кофе любил пить из нее. Как раз хватало. Отпивал маленькими глотками обжигающий напиток, согревался и приходил в себя. Когда он поставил на стол пустую кружку, то уже чувствовал себя человеком.
Теперь надо было сделать то, что планировал. Арт присел на корточки рядом с стальным ящиком. Провел ладонью по его поверхности, чувствуя холод. Потом вдруг, не до конца осознавая, зачем он это делает, открыл замок и откинул крышку. «Идиот!» - отругал он себя. Что он надеялся здесь увидеть? Асис была все так же неподвижна. Бледна. Рыжие волосы распущены по плечам. Едва уловимый аромат лимона. Одна рука на груди, вторая вытянута вдоль тела... Арт подался вперед. Нет! Такого не могло быть! Он точно помнил, что в прошлый раз, когда он открывал крышку, обе ее руки лежали на груди. Соскользнула?
Арт взял ее руку в свою. Потрогал щеки, шею - ледяная, мертвая... Показалось...
Он закрыл криокапсулу, ушел и сел в кресло пилота. Вернулся, вновь откинул крышку. И так несколько раз. Кружил, как преступник возле места преступления. Что-то не давало ему покоя. Что-то... Он вновь открыл капсулу, потом просунул руки под худенькое тело и вытащил ее. Асис была легкая, почти невесомая. Ледяная. Но не окоченевшая: руки ее болтались, как у тряпичной куклы. Вот что не давало ему покоя. А он немало покойников повидал за свою жизнь. Арт поднялся, держа ее на руках.
- Ты ведь не умерла, - произнес он вслух. - Не знаю, что с тобой, но ты не умерла.
Он тихонько положил ее на диван, отыскал старый плед, укутал Асис, сел рядом и стал ждать. Время шло, но ничего не менялось. «Нет, мне не показалось!», - убеждал он себя, понимая, что едва ли сможет заставить себя вновь упаковать ее в этот ящик. Чтобы занять время, включил фильм, но смотрел, почти не вникая в события на экране: что-то мельтешило и ладно. Он сидел в ногах Асис, прямо на полу, время от времени поглядывая на нее.