Тролль подозрительно оглядел ковер и вздохнул.
— Не переживай, тролль, — радостно потер руки Ворфол. — Ты не представляешь, какое это счастье — дышать свежим воздухом и испытывать радость и свободу полета.
— Мне больше по душе кружка вина в таверне, а лучше две кружки, — проворчал Моз.
— Ладно, — вставил Меедрат, — нам, наверное, пора лететь. Или мы будем выслушивать пожелания остальных?
— Залезай, — предложил магу Ворфол, и тот забрался на ковер первым. За ним последовал чародей, а потом и мы с Мозом. Чем дальше от края, тем увереннее я себя чувствовал. Про тролля я вообще не говорю. Тот сразу устроился в центре ковра.
Наконец все устроились, и Ворфол произнес заклинание. Ковер начал подниматься вверх. Земля быстро удалялась, и вскоре перед нами открылся прекрасный вид с высоты птичьего полета. Внизу тянулся широкий полноводный Месс. По обе стороны его простирались степи, пока еще с высокой травой и небольшими озерами, но постепенно они сменились высохшей землей, покрытой пожухлой желтой травой.
Ворфол что-то пробормотал, и ковер увеличил скорость. Под нами потянулся мрачный пейзаж Мертвых болот. На меня сразу накатили воспоминания двухлетней давности. Тогда мы вместе с Марикой, которая еще не была правительницей Гнолла, плыли меж этих самых болот. Тогда же я встретился и с бывшим любовником Марики, магом Вендером. Волею случая он сопровождал нас, когда мы плыли по Мессу и чуть было не стали добычей бандитов, которые живут на этих болотах и занимаются лишь тем, что грабят проходящие корабли…
Несколько раз он выручал нас, когда мы были на волосок от смерти, но в конце концов все это закончилось его предательством…
От этих воспоминаний меня отвлек Моз, который напомнил, что пора бы и перекусить. Честно говоря, аппетита у меня не было, я вяло прожевал кусок мяса, запив его вином.
Когда я вновь посмотрел вниз, оказалось, что мы уже преодолели большую часть нашего пути. Мертвые болота закончились, сменившись редколесьем, а затем и густым лесом.
Это начинался Великий лес Единорога, занимавший больше половины королевства эльфов Крона. Огромное зеленое пространство, раскинувшееся до самого горизонта. Деревья стояли так тесно, что через их плотно сомкнутые кроны невозможно было ничего разглядеть. Мы летели вдоль его границы, не забираясь на территорию Крона. Несколько раз я заметил вдалеке парящих драконов.
Даже на такой высоте ощущался свежий аромат листвы. Эти леса не знали костров. Эльфы предпочитали пользоваться магией, они считали преступлением даже маленький костер из сухого, давно отмершего валежника. Несмотря на то что мы пролетали над владениями Эникеи, местные жители старались не злить эльфов и соблюдали их лесные законы.
Наконец появился Холлин. Этот город находился на границе Эникеи и Крона. Город нисколько не изменился с тех пор, как я был тут. Все те же могучие стены из белого камня, возвышающиеся над самой водой и делающие штурм со стороны реки бессмысленным. Мы вышли на пристани, и мне показалось, что кораблей пришвартовано еще больше, чем раньше. Смешавшись с пестрой толпой, мы вошли в город. Ворфол смотрел по сторонам с видом деревенского провинциала. Было видно, что он искренне восхищается Холлином.
Да что и говорить, мне этот город полюбился еще в первый раз своей чистотой и аккуратностью. Казалось, весь он дышал какой-то неповторимой свежестью и легкостью. На правах человека, более-менее знающего город, я повел своих спутников в центр Холлина, где мы быстро нашли небольшую уютную гостиницу. После того как мы устроились и разложили вещи, я предложил обсудить дальнейшие планы в каком-нибудь хорошем местечке.
Местечко нашлось прямо напротив нашей гостиницы. Здесь, окруженная высоким забором, в глубине сада находилась таверна с каким-то мудреным названием на эльфийском языке. Этот язык я знал плохо, но оказалось, что Ворфол прекрасно его понимает, он и перевел название: «Дом, где живет радость».
— Типичное название для этих тупоумных лесников, — проворчал Меедрат, услышав перевод с эльфийского.
Признаюсь, я согласился с ним. Мне тоже не нравились заносчивые эльфы, считавшие себя чуть ли не богами. Правда, и среди них были исключения. Я вновь вспомнил эльфов Аррадирна и Роттерверна, без которых в той заварушке, что предшествовала моей жизни в Гнолле, я вряд ли выжил бы. Их нет в живых, но я никогда не смогу их забыть…
— Мирн, — оторвал меня от невеселых мыслей оклик Ворфола, — ты идешь или нет?
Я побежал за своими спутниками, которые оторвались от меня на приличное расстояние и уже подходили к дверям таверны. Надо сказать, само здание таверны было построено в эльфийском стиле. Ажурные мостики, изящные арки, узкие башенки казались настолько невесомыми и легкими, что создавалось впечатление, будто все это архитектурное великолепие приготовилось к полету и вот-вот воспарит над землей.
— Умеют строить, — вздохнул Ворфол и, распахнув дверь, с которой смотрел на нас искусно вырезанный дракон, вошел внутрь. За ним последовали мы. К нашей вящей радости, таверна оказалась совершенно пустой. Одинокий официант подскочил к нам и, приняв заказ, исчез.
— Теперь надо решать, что делать дальше, — сказал Меедрат.
— Все же понятно, — возразил Ворфол. — Я создам портал, и мы направимся в Колн-тор-Раал. Вы сами убедитесь, на что способен старый отшельник.
Меедрату оставалось лишь пожать плечами.
Магистр Орродирн смотрел на своего советника непонимающим взглядом.
— Не может быть! — проговорил он. — Это же одни из лучших…
— Вот именно, — сказал советник.
— Не понимаю. — Глава Ордена Раала поднялся из высокого кресла и начал мерить комнату огромными шагами. — В первом случае понятно, мы не ожидали появления этого всеми забытого чародея по имени Ворфол. Но во втором! Трое эльфов во главе с Энтиррном не смогли справиться с Вендером. Кто он такой? Ну, участвовал в попытке активировать камень Гнорма, но разве он настолько могуществен? Почему я об этом не знал? Почему разведчики не доложили? Тех, кто занимался им, наказать. Строго наказать. Скорее всего, кто-то ему помогал. Надо выяснить кто!
— Но, уважаемый магистр… — попытался возразить советник.
— Что?
— По нашим данным, Вендер применил забытое всеми заклинание. Одно из заклинаний Темного мастерства. Мы думали, что все эти знания давно утеряны…
— Вот оно что, — задумчиво произнес Орродирн, остановившись напротив своего советника. — Но каким образом обычному магу стали доступны подобные знания? Это надо выяснить, и как можно быстрее. Не трогайте пока Вендера.
— А Мирн?
— Насчет Мирна тоже повремените. В любом случае, перед тем как еще раз организовывать покушение, надо устранить Ворфола. Подумай, как это можно сделать.
— Хорошо, магистр. — Советник поклонился и вышел.
Орродирн сел в кресло и тяжело вздохнул. Внезапно в дверь негромко постучали.
Эльф насторожился. Никто не смел подобным образом стучать в его дверь, это было по меньшей мере неприлично. Этот гость, кем бы он ни был, вряд ли пришел с добром.
Орродирн прошептал заклинание, окружив себя прозрачной, незаметной для чужого глаза защитной сферой.
— Входите! — крикнул он, положил правую руку на небольшой жезл, лежавший на столе перед ним.
В кабинет зашел человек, который показался эльфу знакомым. Гость держался уверенно, хотя само по себе появление человека в святая святых университета эльфов было невозможным. Магистр хотел было стереть наглеца в порошок, но что-то в поведении незнакомца заставило его передумать. Облик гостя дышал уверенностью и силой…
И тут эльф узнал того, кто явился к нему в гости. Это был Вендер собственной персоной. Тот, покушение на которого так бесславно провалилось. Вендер пристально смотрел на эльфа, словно приглашая его действовать, но Орродирн медлил. Он понимал, что не мог тот появиться в сердце Колн-тор-Раала просто так, не имея весомой поддержки за спиной.
— Итак, приветствую тебя, магистр, — весело произнес Вендер, присаживаясь на стул напротив хозяина комнаты.
— Здравствуй, — проворчал эльф, решив все же сначала выслушать наглеца, а потом уж уничтожить.
— Даже и не думай о том, чтобы меня уничтожить, — рассмеялся Вендер. — Я сейчас сильнее тебя и в любое время могу вызвать помощников, которые способны успокоить самые горячие головы из твоего Ордена. Ты слышал о гхорсах?
— Так, значит, ты овладел Темным мастерством, — вздохнул эльф. — А сюда зачем явился?
— Как зачем? А ты не догадываешься? У меня к тебе конкретное предложение. Я не хочу все время оглядываться, ожидая какого-нибудь бешеного эльфа с луком или заклинанием наготове. В общем, я предлагаю вам оставить меня и демона по имени Стронгхолл в покое.
— А что может связывать человека с демонами? Вы что-то задумали?
— Пока это неважно, мы просто просим оставить нас в покое.
— Оставить в покое? — На этот раз пришел черед улыбаться эльфу, который откровенно издевательски посмотрел на своего гостя. — Тебе должно быть известно, что тот, кто попал в список Ордена, исчезает из него только после своей смерти!
— Вот этот устаревший постулат я и хотел бы обсудить.
— Темное мастерство тебе не поможет! — горделиво заявил Орродирн. — Ты обречен.
— Веришь ли ты сам тому, что говоришь, эльф? — усмехнулся Вендер. — Я достаточно силен, чтобы отбиться от ваших посланцев, но они мешают мне в одном важном деле. Мы можем договориться. Или вам нужны потери? Насколько я понимаю, у вас уже сейчас не хватает квалифицированных магов.
— Не знаю, откуда у тебя подобная информация. Тебе хоть известно, почему ты попал в список?
— Нет, — признался Вендер, — хотя в принципе догадываюсь.
— Вы пытались активировать камень Гнорма. А это опасно для нашего народа. Все, что опасно для эльфов, подлежит уничтожению.
— При чем здесь камень? Он все равно мертв…
— Пусть так, — кивнул эльф, — но каждый, кто попытался сотворить активацию, должен умереть, дабы другим было неповадно.