Вот и сейчас старый зануда сморщился, увидев, как я пью пиво. Он слыл приверженцем здорового образа жизни и сам, насколько мне было известно, ничего не пил крепче воды и почти ничего не ел. Может, он считал, что таким образом поправляет свое здоровье, но мне кажется, что он, наоборот, его губил.
Кстати, мои магические способности прогрессировали с пугающей быстротой. Этому способствовало и то, что Марика бесплатно предоставила мне в качестве учителей лучших магов королевства, которые горели желанием меня обучить. Конечно, до мастера-мага я не дотягивал, но со временем мне пророчили блестящее будущее.
— Что случилось? — осведомился я у призрака, который разглядывал меня, словно не решаясь заговорить.
— На Марику было совершено покушение, господин Мирн, — наконец произнес маг.
— Что? — Я вскочил с кресла, совершенно забыв о кружке, которая, жалобно звякнув, покатилась по полу.
— Да не горячись ты так, — успокоительным тоном сказал гость. — Она жива. Отделалась лишь легким испугом и парой ожогов. И просила срочно доставить тебя во дворец.
— Хорошо, но….
Однако старик не стал ждать, пока я договорю, и, прошептав длинную фразу, щелкнул пальцами.
Мир вокруг меня потемнел, а когда он вновь обрел краски, я стоял в личном кабинете королевы. Узнал я его сразу. Признаюсь, мне доводилось бывать в нем не раз, и об этих посещениях у меня остались самые прекрасные воспоминания.
Марика выглядела, как всегда, ослепительно. Белое, спадающее до пят платье открывало плечи и руки, на которых я не заметил никаких ожогов. Если бы не испуганно-недоумевающее выражение лица королевы, я бы подумал, что ничего не произошло.
— Можешь быть свободен, — кивнула она магу, и тот исчез.
Я опустился на краешек стула, не отрывая глаз от Марики.
— Меедрат рассказал тебе, что произошло? — спросила она.
— В общих чертах, — ответил я. — Вижу, что ты, слава богам, не пострадала.
— Так, легкие ссадины да пара ожогов. Мелочи. Но нам обязательно надо выяснить, кто это сделал.
— Рассказывай, я весь в твоем распоряжении.
— Это случилось сегодня утром, — начала королева. — Мне не спалось, я рано проснулась. Решила прогуляться по саду. Но едва я вышла из дворца, как вдруг шагах в тридцати от меня возник человек в полумаске и черном плаще. Именно человек, я почувствовала это, — подчеркнула Марика. — На меня обрушилось мощнейшее заклинание, но, как ты знаешь, я не оставляю занятий магией, да и амулет защитный у меня всегда при себе. И все же мне повезло, что появились охранники, иначе со вторым ударом я бы не справилась. В общем, меня отбросило в сторону, я отделалась лишь парой царапин. Убийца ушел через портал.
— Портал? — Я разинул рот. — Но это невозможно! Это же…
— Да, это очень сложно и прекрасно показывает уровень нападавшего мага, — кивнула Марика. — В общем, у меня появился могущественный враг.
— Думаешь, это связано с камнем?
— Скорее всего. Вряд ли моя скромная персона их заинтересовала.
— Но ведь камень Гнорма мертв! Да и зачем тебя убивать? Это разве поможет его похитить?
— Камень, конечно, мертв. Моя смерть может вызвать определенный переполох в королевстве, и под шумок его можно увести… Но пойми, за всю многовековую историю Гнолла подобных нападений не было. Решиться на такое мог лишь сумасшедший. Или здесь какой-то очень хитрый план. Вот это нам и надо выяснить.
— Врагов у тебя хватает, — сказал я. Мне вспомнилось, что, когда два года назад активация камня провалилась, с носом остались и Повелитель демонов, и глава Совета магов Эникеи, а это серьезные противники. Если они решили мстить… Последние слова я произнес вслух.
— Не думаю, что убийцу послали маги из Эникеи. Не думаю также, что это посланец демонов. Кто будет рисковать ради мертвого камня? Только не они, эти маги привыкли все просчитывать…
— Но кто-то же рискнул! — возразил я. — Может, это какой-то залетный маг, вознамерившийся заполучить камень?
— Нет, не тот уровень, — покачала головой Марика. — Я чувствую, что это посланец кого-то из опытных волшебников. Его уровень владения магией находился, как я уже говорила, на уровне мастера-мага. А это сам знаешь, что означает.
Я понимающе хмыкнул:
— Ну и что ты собираешься делать?
— Пока не решила. Мои маги во главе с Ромменом, — она поморщилась, — проводят расследование, но ты сам понимаешь…
— Понимаю, — кивнул я.
Два года назад, помимо Арбентуса, изменником стал и Морфес, глава Совета магов Гнолла. На его место назначили молодого мага по имени Роммен. Безусловно талантливого мага, но, на мой взгляд, слишком молодого и неопытного в придворных интригах. Он частенько попадал в смешные ситуации, и анекдоты о нем рассказывали во дворце почти открыто.
Я, кстати, несколько раз предупреждал об этом королеву, но она почему-то отмахивалась. Мне даже приходило в голову, уж не оказывает ли она ему знаки внимания, какие оказывала мне, но, как говорится, «не пойман — не вор». Так что придворные и министры могли и дальше втихомолку смеяться над ним.
— Мне нужна твоя помощь, — тем временем произнесла королева.
— Все что смогу.
— Ты должен отправиться в путь.
— В путь? — Я с удивлением посмотрел на свою собеседницу. — Куда?
— В Форготт. Это город в паре сотен миль от Гнолла. Сам по себе это ничем не примечательный городишко. В нем всего три сотни жителей, нет даже крепостной стены. Но не это главное. Рядом с ним находится мертвый город Илир, под которым расположены пещеры Ворфола. Слышал о них?
— Кто ж о них не слышал! Чародей Ворфол! Сумасшедший старик, про которого одни говорят — шарлатан, другие — могущественный маг. Да про эти пещеры столько анекдотов…
— Знаю, — перебила меня Марика. — Лучше послушай, что там есть на самом деле. Ворфол, конечно же, не сумасшедший, и силой он обладает огромной. Несколько раз его пытались привлечь на свою сторону некоторые правители Гнолла, но безрезультатно. Он не идет на компромисс ни с кем и никого не желает слушать.
— Очень хорошо, — сказал я. — Но я-то чем могу помочь?
— Ты должен убедить его сотрудничать с нами, Мирн. — Марика подошла ко мне вплотную, и ее руки легли на мои плечи.
Глаза девушки оказались напротив моих глаз и какое-то время внимательно изучали меня, потом в них появилось что-то, что заставило меня обнять ее и поцеловать.
Королева не оттолкнула меня, а, наоборот, ответила на поцелуй. И сделала это так страстно, что на меня накатила жаркая волна. Да, рано я решил, что все забылось. Ничего я не забыл. Я сейчас полностью принадлежал королеве темных гномов. И она это прекрасно понимала. Оторвавшись друг от друга, мы некоторое время молчали. Первой тишину нарушила Марика.
— Так вот, — как ни в чем не бывало проговорила она, ловко выскользнув из моих объятий, — этот Ворфол лучший в Уларе предсказатель. Кроме того, он способен видеть и прошлое. Ты должен заставить его приехать во дворец. С его помощью мы восстановим момент покушения. Тогда можно будет зацепиться за магические следы убийцы, которые тот несомненно должен был оставить, но хорошо замаскировал, так что мы не можем их найти даже с самыми опытными магами Гнолла.
— Подожди. — Я был готов в этот момент умереть за любимую женщину, но в моей голове все же сохранилось немного здравого смысла, который и помог мне стряхнуть с себя любовный дурман.
— Что?
— С этим провидцем не могли договориться короли и великие маги, как же это сделаю я?
— Ты же не только маг, Мирн. Тебя избрал Гнорм. Ты был владельцем камня, ты, демон тебя побери, и сейчас его владелец. Ты наша единственная надежда. Ворфол отличается чудаковатым характером, и если кто и сумеет добиться его расположения, так только ты.
— Я, конечно, польщен, что ты так веришь в мои силы, но…
— Ради меня, Мирн! — Королева вновь подошла ко мне. — Ради меня!
Что я мог сказать в ответ на эти слова, за которыми последовал еще один поцелуй, еще более продолжительный, чем первый? Осталось только согласиться и пообещать, что завтра на рассвете я отправлюсь в путь.
Впрочем, когда я вышел из дворца и уселся в карету, в голове у меня прояснилось, и я понял, что ввязываюсь в глупую авантюру. Мне было совершенно непонятно, чем я могу заинтересовать мага, который живет уже пять сотен лет, и тем более добиться от него согласия на сотрудничество. Короли и волшебники не могли это сделать на протяжении веков, а я, обычный гном, должен. Тяжело вздохнув, я мысленно приготовился к позору, который несомненно обрушится на меня после неудачи. Нет, конечно, умные люди поймут, что шансов у гнома Мирна не было. Надеюсь, это поймет и королева.
— Домой! — крикнул я кучеру, решив, что в путь сподручнее отправиться из моего замка.
Кстати, я же еще не рассказал о нем. Его мне тоже подарила Марика. Находился он недалеко от города. Этот небольшой архитектурный шедевр с остроконечными башенками и невысокой крепостной стеной мне нравился, но большую часть времени я все же проводил в Гнолле. В городе имелись какие-никакие развлечения, а от размеренной и спокойной жизни в замке можно было сойти с ума.
В моем городском доме меня ждал Моз. Мой верный слуга, судя по его изрядно помятому виду, совсем недавно занимался своим любимым делом — накачивался пивом в ближайшей таверне. По-моему, хозяин ее должен предоставить троллю неограниченный кредит на выпивку. С таким клиентом можно озолотиться.
— Мы куда-то едем, хозяин? — осведомился он, когда я вошел в прихожую.
— В замок, Моз. Королева дала нам задание. Мы отправляемся завтра утром.
— Куда?
— Пещеры Ворфола. Слышал?
— Ха! Слышал! Мне гномы в таверне рассказывали.
Кстати, Моз в отличие от меня не испытывал проблем с приятелями. Местные жители, лишь взглянув на гиганта, становились очень покладистыми и добрыми.
— Собирай все что надо. Мы отправляемся в замок, а оттуда уже двинемся к Форготту.
— Места-то там гиблые, — заметил тролль.