— Вы звали меня, ваше величество?
— Да, Сайрус. Садись. Мы почти достигли цели нашего путешествия, и я хочу сообщить тебе, что дальше отправляюсь одна.
— Что? — Сайрус изумленно воззрился на свою повелительницу.
Это был высокий и стройный гном (что само по себе для этого народа являлось редкостью) с голубыми глазами. Марика симпатизировала этому красавцу и несколько раз ловила себя на мысли, что если бы не Мирн, то…
— Вы мне больше не нужны, — отрезала королева, понимая, что только суровый тон подействует как надо на верного офицера. — Вы останетесь здесь, в Лорне, и будете ждать меня. Дальше я пойду одна. Это приказ!
— Но, ваше величество! Помилуйте! — взволнованно воскликнул Сайрус. — Куда вы поедете?! В степи хозяйничают банды кочевников. Это же самоубийство.
— Это не обсуждается, Сайрус, — холодно произнесла королева.
— Но почему? — воскликнул тот. — Это все из-за него, да?
— Что? — Марика развернулась и удивленно посмотрела на командира своего эскорта. Тот смущенно пожал плечами.
— Не надо думать, ваше величество, что никто ничего не видит, — проговорил он, справившись с собой и смело глядя на свою повелительницу. — Я знаю, что вы делаете это из-за Мирна.
— Да, из-за него, — кивнула королева, решив, что преданный слуга не заслуживает ее гнева и имеет право знать истину. — Это я послала его за Вендером, значит, я и виновата в том, что с ним приключилось. И я его спасу, так же как он меня спас. Долг платежом красен.
— Вы ни в чем не виноваты, но раз вы так считаете, тогда, ваше величество, позвольте мне отправиться вместе с вами.
— Тебе? — растерянно произнесла Марика. — С чего это?
— Я не могу бросить вас, ваше величество. Можете меня убить, но одну я вас не отпущу. Вы нужны народу Гнолла. Вы нужны… мне…
— Ладно, — внезапно согласилась Марика, как-то странно улыбнувшись, — если хочешь, можешь пойти со мной. Ты точно этого хочешь?
— Да!
— Но знай, мы можем не вернуться назад.
— Все равно!
— Хорошо, ты сам решил. Тогда вот тебе поручение. Надо найти хорошего следопыта. Скажи ему, что мы отправляемся к ущелью Дракона. Можешь предлагать ему любые деньги. Теперь иди.
Когда Сайрус вышел, Марика тяжело вздохнула. Она, конечно, догадывалась, что он влюблен в нее, но чтобы так… Марика смахнула с глаз слезы и вновь приняла вид неприступной королевы Гнолла.
На следующий день Сайрус сообщил, что нашел проводника.
— Только… — замялся он.
— Что?
— Он хочет сначала поговорить с вами, а потом уже принять решение.
— А какая ему разница? — удивилась Марика.
— Ваше величество, — объяснил Сайрус, — я искал проводника целый день. Их в Лорне много, но стоило им только услышать, куда надо идти, как они сразу отказывались, и никакие деньги не могли заставить их согласиться. А этот согласился почти сразу.
— Что ж, веди его.
Проводником оказался худой высокий кочевник, высушенный солнцем и ветрами, с холодным взглядом черных глаз и седой головой.
— Как вас зовут? — спросила Марика.
— Антер, ваше величество.
— Вы хотели меня видеть, Антер? Что ж, я перед вами. Вы согласны сопровождать нас?
— Ваше величество, мне хотелось бы знать цель вашего путешествия к этому ущелью.
— А вы наглец, Антер. Я не могу вам этого сказать.
— Ну что ж, тогда извините, ваше величество, но я должен вам отказать.
Королева в изумлении широко открыла глаза.
— Я предлагаю вам тысячу золотых, — наконец произнесла она.
Это была огромная сумма. На нее можно было купить дом вместе с прислугой в любом городе Улара и до конца своих дней не знать никаких забот.
— Извините, ваше величество, но я вынужден отказаться.
— Но почему? — Марика почти кричала, стоявший за дверью Сайрус приоткрыл ее, готовый в любую минуту броситься на помощь королеве. Но та лишь раздраженно махнула рукой, и он закрыл дверь.
— Ваше величество, позвольте объяснить, — спокойно произнес Антер. — Я свободный человек, и деньги для меня не главное. Если я спрашиваю вас о цели путешествия, значит, для меня это важно. Ничто не мешает вам найти другого проводника, хотя вряд ли вы в это время года его найдете. Особенно сейчас, когда в ущелье появился новый обитатель… — Антер пристально посмотрел на королеву, и та невольно покраснела.
— Откуда вы знаете? — подозрительно спросила она.
— Я же проводник. Мы должны знать многое…
— Хорошо, — тяжело вздохнула Марика. — Я хочу освободить одного гнома, — произнесла она, глядя Литеру в глаза. — Он попал туда отчасти по моей вине. И я… люблю его. Вот почему мне необходимо попасть туда.
— Хорошо, ваше величество. — Антер внезапно улыбнулся, и Марика вдруг заметила, что у него очень обаятельная улыбка. — Приношу извинения за свою настойчивость. Когда вам будет угодно выйти?
— Завтра!
— Хорошо. Мне самому взять на себя подготовку снаряжения?
— Если вас это не затруднит. Проконсультируйтесь на этот счет еще и с Сайрусом. Он тоже отправится с нами. Вы с ним уже, кажется, знакомы?
— Да, знакомы. Все будет сделано, ваше величество. — Антер повернулся и пошел к выходу. Уже у самой двери его остановил голос королевы:
— Подождите!
Он обернулся.
— Все-таки скажите, зачем вам это надо было знать?
— Извините, ваше величество, я не хотел бы отвечать на этот вопрос.
— Что ж, — нахмурилась Марика, — мы, кстати, не договорились об оплате. Сколько будут стоить ваши услуги?
— Сколько дадите, — ответил Антер и вышел, оставив королеву в растерянности.
Марика покачала головой. Странный проводник какой-то. Дотошно расспрашивал ее, деньги, видите ли, ему безразличны — подозрительно все это. Но тут королева вспомнила его улыбку и, решив, что плохой человек не может так искренне улыбаться, выкинула из головы свои сомнения.
Глава 2В ПОИСКАХ МЕЕДРАТА
— Итак, — Розден глубоко затянулся и выпустил вверх тонкую струйку дыма, — Марики во дворце не оказалось…
Они вместе с Вендером полулежали в низких креслах на балконе дворца Роздена. Ласково припекало солнце, дул свежий ветерок, но погода не радовала Вендера, которому было ни до чего.
— Я уже говорил, — проворчал он в ответ, поглаживая ноющее плечо.
Раны от стрел и от магического пламени все еще беспокоили мага. Хотя, прямо скажем, ему очень повезло. Демон долго рассуждал на эту тему, пока Вендер не посоветовал ему заткнуться. Сам-то Стронгхолл на удивление быстро оправился от удара копья…
За те дни, что Вендер провалялся в замке демона, который вновь вылечил его, он избавился от шрамов на теле, но пока не избавился от боли. Можно было, конечно, применить обезболивающие заклинания, но они туманили разум, а сейчас Вендеру нужна была светлая голова.
Демон на встрече не присутствовал, отговорившись какими-то срочными делами. Маг знал, какие это дела. Чародею Ворфолу, томившемуся в плену у демона, тоже скоро предстояло это узнать. Стронгхолл пока не трогал его, что Вендера не удивляло. Демоны любили тщательно подготавливать то, что собирались делать, тем более пытки.
— А ловушку она приготовила умно, — улыбнулся Розден. — Смышленая девочка.
— Да помог ей кто-то, — проворчал Вендер. — Что она сама-то может?!
— Ладно-ладно. Пусть она ничего не может, нам это только на руку. Ты пытался выяснить, где она? — Розден отложил трубку и поднял бокал с вином.
— Да, выяснил. Она выехала за три часа до нашего прихода. Перед этим ее посетил Меедрат.
— Это тот маг, которого вы упустили в Колн-тор-Раале?
— Тот самый. — Вендер вновь поморщился. — Кстати, он тоже исчез, но мы пытаемся его найти. Мне кажется, он много знает и многое может рассказать.
— Наверняка, — согласился Розден. — Между прочим, я могу тебя обрадовать…
— В смысле? — Вендер выпрямился, с подозрением глядя на мага.
— В том смысле, что Марика находится сейчас в Лорне.
— И когда вы это узнали?
— Час назад.
— Так надо срочно туда лететь.
— Не надо. — Розден отхлебнул из стакана и, довольно зажмурившись, сделал глубокую затяжку. — Хороша травка, ой хороша!
— Да какая, к демону, травка! — Вендеру было не до удовольствий. — Вы что, не понимаете? Да Ининдра с нас кожу живьем снимет! Надо лететь туда!
— Не надо, мой друг, я же говорю тебе, расслабься.
— Но…
— Расслабься. — В голосе Роздена появились жесткие нотки. Вендер понял: маг что-то недоговаривает.
— Хорошо, я расслабился и готов выслушать, по какой такой причине я не должен прямо сейчас срываться с места и лететь в Лорн за Марикой.
— Причина в том, что рядом с Марикой уже есть наш человек.
— Кто?!
— А вот этого, дорогой друг, я тебе не скажу. Мы отправимся в Лорн через портал завтра утром и встретим наших друзей по пути к ущелью Дракона.
— Ущелье Дракона? — переспросил Вендер. — Это там, где находятся золотоносные пещеры? Где оборотни живут?
— Именно там. И на днях у них случилось прибавление. Два новых оборотня появились.
— Мирн и Моз… — догадался Вендер и восхищенно присвистнул. — Да, Ининдра знает толк в мести. Демон побери, не хотелось бы мне перейти этому богу дорогу.
— Надеюсь, не перейдешь…
— Надеюсь… Это вы к чему говорите? — подозрительно осведомился Вендер.
— Да ни к чему. Просто так.
— Ладно, — махнул рукой Вендер, — а как насчет камня? В сокровищнице его нет, мы проверили. Они его перепрятали.
— Тут ты прав. Найдем Меедрата — найдем камень.
— Скорее найдем Марику — найдем камень, — возразил Вендер.
— Не факт, ох, не факт, — покачал головой Розден. — Эти темные гномы, коли их прижмет, могут быть такими хитрыми…
— Не стоит их переоценивать. — Вендер наполнил бокал и выпил вино залпом.
— Наслаждаться надо этим напитком, — укоризненно заметил Розден, — пятьсот лет выдержки, между прочим.
— А-а, вино оно и в Вестхоуке вино, — улыбнулся Вендер. — Надо ко всему проще относиться. А то понапридумают разных этикетов, ритуалов, церемоний…