— Это и есть твое убежище? — прохрипел он. — Похоже на мираж.
— В том-то весь и секрет, — с улыбкой сказал проводник. — Ты сейчас его видишь, потому что я так хочу. А стоит мне произнести одно слово — и никто ничего не увидит. И даже маг не сможет определить местоположение убежища. Оно защищено от всех магических проникновений.
— Но зачем оно тебе здесь? — изумился Меедрат.
— Странный ты человек, — проговорил Ваха, — я же маг! А если враги за мной охотиться будут? Признаюсь тебе по секрету, такие убежища не у меня одного. Маги в Салахе — люди предусмотрительные. У нашего повелителя семь пятниц на неделе, а его придворный маг — редкостная жаба.
— Ясно, — пробормотал Меедрат, который хотел сейчас только одного — лечь и выпить много-много холодной воды.
К счастью, все оказалось так, как говорил Ваха. Не прошло и получаса, как путешественники подъехали к призрачной постройке. Ваха что-то прокричал, и Меедрат удивленно распахнул глаза — перед ним стоял добротный трехэтажный дом, построенный просто и без изысков. Маг понимал, что при строительстве этого дома наверняка не обошлось без волшебства, и все же было непонятно, как можно возвести такое среди пустыни!
— Все просто, — прочитал его мысли подъехавший к нему Ваха. — Магический фундамент. Надежные заклинания — и фундамент крепче каменного.
— Вполне возможно, — пробормотал Меедрат.
Они спешились и пошли к входной двери. Войдя в дом, Меедрат застонал от удовольствия и зажмурил глаза, наслаждаясь прохладой. Потом стал осматриваться. Внутри дом был выполнен в стиле дворцов, которые любили строить богатые люди Салаха. Множество фонтанов, море зелени, гуляющие среди нее павлины. Как только в такой с виду небольшой домик ухитрились поместить столько всего! Не хватало только полуобнаженных красоток.
— Здорово! — искренне восхитился Меедрат.
— Как видишь, — польщенно погладил бороду хозяин, — я тебя не обманул. Только мы не договорились, сколько ты мне должен. И как долго ты здесь проживешь?
— Месяц-другой, — ответил маг.
— Хорошо, — кивнул Ваха, — тогда с тебя четыреста золотых.
— Сколько? — Меедрат потерял дар речи.
— А что ты удивляешься? — изумился Ваха. — Ты же видишь, как тут хорошо. И это еще не все… — Он хлопнул три раза в ладоши, и в зал вбежали четыре девушки, одна краше другой. Меедрат жадно сглотнул.
— Триста могу дать, больше нет, — наконец решился он.
Вообще-то у него с собой было пятьсот золотых.
— Пошли обратно, дорогой, — возмущенно покачал головой Ваха.
— Ладно, триста пятьдесят, — вздохнув, произнес маг.
— По рукам! — обрадованно сказал Ваха.
Меедрат понял, что проводник не рассчитывал получить столько денег.
— Оставайся здесь. Еды и… — Ваха бросил взгляд на девушек, — остального хватит на два месяца. Если что будет надо, свяжись со мной. Заклинания прямой передачи мыслей здесь работают, им пустыня не мешает. А так я пару раз в месяц тебя навещать буду. Договорились?
— Договорились.
— Хорошо, — улыбнулся Ваха. — Когда я уйду, дом станет для всех невидимым. Если захочешь сделать его снова видимым, произнеси обычное заклинание «истинного глаза».
— Так просто? — неприятно удивился Меедрат. — То есть любой…
— Нет, только тот, кто находится в доме, — ответил Ваха. — Снаружи хоть глотку порви в заклинаниях, ничего не получится. Деньги-то при тебе?
— Держи. — Меедрат прошептал заклинание, и на полу перед Вахой появился увесистый мешок.
— Вот спасибо, дорогой, — расплылся в улыбке хозяин дома.
Он взмахнул рукой, и мешок растаял в воздухе.
— Ну, прощай, — сказал Ваха, повернулся и быстро вышел из дома.
— Прощай, — пробормотал Меедрат, переключая свое внимание на вопросительно смотревших на него девушек.
Те дружно поклонились:
— Приветствуем, хозяин. Что желаете?
— Хозяин желает помыться, — пробормотал еще не совсем пришедший в себя Меедрат.
Он и не подозревал, что будет сегодня принимать ванну не один. Впрочем, мага это нисколько не расстроило. Он уже не жалел потраченных денег. Ваха был прав Надежнее и уютнее убежище трудно было найти.
Розден и Вендер встретились утром перед дворцом главы Совета магов. Вендер отметил, что его спутник, как и он, взял в дорогу минимум оружия и припасов. Это было понятно. Магу такого уровня, как Розден, оружие было просто не нужно. Магия прекрасно его заменяла. Единственное, что смущало Вендера, так это почему они отправляются в путь вдвоем.
Его партнер Стронгхолл по настоянию Роздена приглашен не был и сейчас находился в Вестхоуке в своем замке. Вендер собирался побывать у него в гостях в ближайшее время. Мага очень интересовало, что демон сделал со своим пленником Ворфолом. На всякий случай он еще раз спросил насчет демона и получил такой ответ:
— Зачем нам демон? Под ногами мешаться только будет. Сами справимся.
Вендер был не согласен со своим спутником, но решил не спорить. Может, Розден знает что-то, чего не знает он сам?
— Ты готов? — поинтересовался Розден, придирчиво осмотрев Вендера с ног до головы и, судя по всему, оставшись довольным.
— Готов, — ответил тот. — Мы пойдем через портал?
— Да, нечего нам зря силы тратить. Тем более что ситуация несколько осложнилась.
— Я так и думал…
— Чего ты там думал, я не знаю. Просто с нашей добычей путешествует кое-кто, кого я не учел. Поэтому придется брать Марику перед самыми пещерами. Все равно они никуда не денутся.
— Надеюсь, — скептически заметил Вендер, но Розден как будто не слышал.
Он произнес заранее приготовленное заклинание, и перед магами появилось овальное окно портала. Несколько шагов — и вот они уже стоят в ущелье, по которому Марика и ее спутники прошли несколько часов назад.
— Хм, — пробормотал Вендер, оглядываясь по сторонам, — я здесь ни разу не был. Это столько рыцарей за золотом приперлись?
— Именно, — кивнул Розден, — вон следы. Наши клиенты уже прибыли.
— А почему мы не можем схватить их сейчас, пока они до пещер не дошли?
— Не нервничай, — рассмеялся Розден. — Тебе нужны проблемы? У нас есть шанс без особых усилий захватить Марику. Зачем его упускать?
— Хорошо-хорошо, сдаюсь, — шутливо поднял руки вверх его спутник. — Тогда какие наши действия?
— Все просто. Мы сейчас идем по следам. Затаимся у входов в подземелья и подождем. Верь мне, все будет хорошо. Мой человек на этом деле собаку съел. Он должен дать сигнал.
Маги отправились в путь. Через несколько часов они увидели Марику и ее сопровождающих перед входом в пещеры. Вендер с Розденом спрятались за раскидистым сухим кустом и принялись наблюдать за происходящим.
Вендера мучил один вопрос. Кто же этот человек, что служит Роздену? Вон тот, наверное, высокий, с копной посеребренных сединой волос и аристократическим профилем, который задумчиво курит, или, может, вон тот темный гном, который помогает Марике собирать магический прибор. Увидев королеву, Вендер вдруг почувствовал, как у него екнуло сердце. Он удивился. Любовь к Марике вроде бы давно прошла, сменившись холодной ненавистью. Но так ли это на самом деле? Вен-дер решил не отвечать сам себе на этот вопрос.
— А что они за прибор мастерят? — шепотом спросил он Роздена.
— По-моему, они хотят освободить Мирна, — ответил тот.
— Как это освободить? Это же невозможно!
— Ну теоретически это возможно, — пожал плечами Розден, — только ритуал нам неизвестен. Сдается мне, здесь опять не обошлось без папочки этого гнома.
— Фосстер, — прошипел Вендер. — Видно, до сих пор не приструнили, продолжает вмешиваться в дела людей… Вообще-то у них, у богов, это не принято, насколько я знаю.
— Фосстер не бог, — возразил Розден. — Он полубог. Таким законы не писаны… хотя ты прав, он тоже не должен вмешиваться. Думаю, он свое еще получит.
— Хорошо бы побыстрее, пока он все нам не испортил, — проворчал Вендер.
— Ничего он не испортит, — недовольно заметил Розден. — Смотри…
Вендер вернулся к наблюдению.
Марика со своим помощником собрали свой замысловатый прибор. Вендеру подумалось, что он похож на лук, только вот на тетиве вместо стрелы был зафиксирован резной жезл, в верхушке которого горел красный камень.
Марика что-то сказала сидевшему человеку, и тот, спрятав трубку, подошел к ней. Они поговорили какое-то время, после чего человек кивнул и отошел к лошадям. Гном и Марика тем временем подтащили прибор к входу в пещеру, и Вендер увидел, как в руках у девушки появился какой-то свиток, который она начала читать вслух. Затем они вместе с прибором скрылись в одном из входов в подземелья.
— Интересно… — Розден повернулся к Вендеру. — Ты слышишь, что она читает?
— Слышу… неизвестный мне язык.
— Мне тоже. Откуда у нее такие заклинания? Не нравится мне это.
Розден отполз в сторону и закрыл глаза. Вендер понял, что его спутник ведет сеанс связи. Когда тот вновь подполз, настроение у него было более веселое.
— Все в порядке. Я связался с моим человеком. В общем, они сейчас находятся в ложном входе в подземелья. Естественно, прибор не сработает. Вот когда они, огорченные, вернутся, мы и возьмем их тепленькими.
— Это тот высокий твой человек? — не удержался Вендер.
Розден весело посмотрел на него и промолчал.
«Ну и пусть молчит, — подумал Вендер. — И так ясно, что это он».
— Будь готов, напарник, — произнес Розден и затих.
Вендер тоже погрузился в дрему, но это была обманчивая дрема. На самом деле в любую секунду маг был готов броситься в атаку.
Я проснулся оттого, что меня кто-то толкал в бок. Какое-то время я не мог сообразить, где нахожусь, но потом вспомнил. Я уже потерял счет дням в этой непроглядной темноте, что окружала меня, а скоро, наверно, потеряю счет разорванным мною рыцарям. На нынешний момент их трое… или четверо? В бок продолжали настойчиво толкать, я, недовольно рыча, открыл свой единственный глаз и увидел Вентру.
— Что ты здесь делаешь? — удивился я.