— Я вижу, ты неплохо осведомлен, — произнес Вендер. — Да, я был в храме Темных богов. Точнее, самого первого из них? Ининдры.
— Я не спрашиваю, как ты нашел дорогу. — Стронгхолл смотрел теперь на своего гостя с опаской. — Давай продолжим нашу беседу. Ты не думаешь, что гхорс будет нам мешать?
— Как скажешь. — Вендер взмахнул рукой, и гхорс растаял в воздухе. — Теперь слушай. Тот текст, который ты сейчас прочитал, способен активировать мертвый камень. Но для этого нужна кровь.
— Мирна?
— Нет, этот гном если и связан с камнем, то теперь очень слабо. Мне указали, кто нам может помочь. Марика Первая, королева Гнолла.
— Хм… — Демон налил себе новую порцию и осушил залпом бокал. — Допустим, мы захватим Марику, активируем камень, и что дальше?
— Дальше? Дальше ты станешь повелителем Вестхоука. Основное свойство, которое откроется у камня при его новой активации, это то, что он будет подчинять и людей, и демонов! Понимаешь? Правда, пока об этом знаем только мы с тобой. Розден же считает, что он использует меня. Пусть считает. Так что? Ты со мной?
— Подожди, — задумчиво произнес демон. — Во-первых, я должен знать, в чем заключается моя роль, во-вторых, если об этом узнает Арах…
— От кого узнает? — улыбнулся Вендер. — Я ему не расскажу, ты тоже! А вот насчет твоей роли… мне нужен тот, на кого я могу положиться. Дело это щекотливое. Розден получил удар по самолюбию два года назад. Он человек злопамятный, мало ли что, доверишься ему, а потом… А ты — ты идеально подходишь на место моего помощника. Мы хорошо знаем друг друга и, я думаю, можем друг другу доверять. К тому же ты лишен моральных устоев и хочешь власти. У тебя появляется шанс ее получить. Разве я не прав?
— Может, и прав. Только мне надо подумать.
— Думай, — нагло заявил маг и занялся дегустацией содержимого своего бокала.
Стронгхолл побагровел, но сдержался. Он быстро прикинул все «за» и «против». Предложение было очень соблазнительным, но в случае неудачи демона однозначно ждала смерть. Арах приходил в ярость, если кто-то действовал за его спиной, а уж если он узнает о подготовке переворота… Но с другой стороны, сам Стронгхолл мог еще долго прозябать в своем замке, подвергаясь унижениям со стороны соплеменников… Наконец он принял решение.
— Я согласен!
— Отлично. — Похоже, человек нисколько и не сомневался в том, что демон согласится.
— Что нам надо делать?
— Надо похитить Марику. Вторая попытка должна быть удачной. А как только она окажется в наших руках, мы возьмем камень! Девушки, знаешь ли, не любят боли и ради того, чтобы ее не испытывать, готовы на многое. А я за последнее время много чему научился в этой области.
Стронгхолл вздрогнул. Вендер обратил на него свой взгляд, и демону вдруг показалось, что на него смотрит сама смерть. Но прошел какой-то миг — и маг принял свой обычный вид.
— Ты должен подготовить портал в Гнолл. Они наверняка уже поставили защиту от всех типов порталов, но защиты от портала демонов нет, уж это точно.[1]
— Но для того чтобы создать портал демонов, надо принести в жертву кого-то из демонов. Притом не простых жителей Вестхоука, а владеющих магическим искусством, — проворчал Стронгхолл.
— А в чем проблема? Сам знаешь, если сделать все по-тихому, Арах ни о чем не узнает.
— Хорошо, — после некоторого раздумья произнес демон, — я создам портал.
— Когда он будет готов?
— Думаю, дня через два.
— Прекрасно. Кстати, Розден приглашал нас с тобой к себе в гости. Мы же союзники!
— Что ты ему сказал?
— Я сказал, что мы будем триумвиратом. Ты, я и Розден. И будем править Уларом.
— Он знает о Темном мастерстве?
— Да.
— Все же я не понимаю, чем он нам может помочь?
— Потом узнаешь… — ухмыльнулся Вендер. — Не беспокойся, демон. На этот раз у меня слишком могучий покровитель, чтобы мы проиграли. Знаешь ли, когда боги мстят, они не выбирают средства и не испытывают ненужных сожалений. Не испытывай их и ты, будущий правитель Вестхоука! Но мне пора. Через два дня я навещу тебя. Отправную точку портала сделай где-нибудь в Черных горах. Ни к чему оставлять магические следы в городе.
— Знаю, — буркнул Стронгхолл, который уже перебирал в уме своих недругов, прикидывая, кто из них лучше подойдет на роль жертвы.
— До встречи, демон! — Маг поднялся и вышел из зала.
Мое пробуждение было тяжким. Голова раскалывалась, а пересохшее горло настойчиво требовало какой-нибудь жидкости. Сколько же мы вчера выпили? Давненько я так не напивался.
Приподнявшись и невольно застонав от головной боли, я осмотрелся по сторонам. Я лежал на кровати в небольшой комнате без окон, с выбеленными стенами, больше похожей на камеру. Каменные стены, каменный пол, из мебели только старая кровать. Рядом на полу громко храпел Моз.
Я свесил ноги с кровати и, поеживаясь от холода, стал босыми пятками на пол. Быстро подскочил к набросанной на полу куче одежды и в одно мгновение напялил свою амуницию. Затем подпоясался мечом и растолкал тролля. Как ни удивительно, тот проснулся всего от шести-семи пинков по бокам. Обычно требуется в два раза больше.
В общем, еще через полчаса мы были готовы к походу. Открыв дверь нашей комнаты и оказавшись в длинном коридоре, я понял, что совершенно не помню, куда идти. Моз поспешил мне на помощь, заявив, что в отличие от меня он был почти трезвым и прекрасно помнит дорогу. Я удивился, но согласно кивнул и пошел за уверенно топающим по коридору троллем. Мой спутник, однако, переоценил себя. Изрядно поплутав по местным коридорам, похожим один на другой как две капли воды, мы остановились.
— Что будем делать? — спросил я тролля, с задумчивым видом рассматривающего стену. — Кто-то говорил, что прекрасно помнит, куда идти?
— Говорил, — согласился тот, — но заблудился.
Я выругался про себя, и в этот момент перед нами появился Ворфол.
— Что, дорогу ищете? — осведомился маг с ехидной улыбкой.
Выглядел он после вчерашней гулянки на удивление свежим. Маг, чего с него взять!
— Вы что, думали, в ваших катакомбах дорогу легко найти? — возмущенно воскликнул я. — Гном и тот выбраться не сможет!
— Ну, если гном не сможет, тогда ладно, — сказал маг. — Вчера вы меня развеселили. Давно я не испытывал такого удовольствия. За это я решил доставить вас домой.
И он затянул протяжную песню, то и дело переходя на невнятный шепот. Моих познаний в магии не хватало, чтобы понять смысл заклинания, тем более что оно было на неизвестном языке. Внезапно передо мной вспыхнул оранжевый портал. Я неуверенно посмотрел на мага.
— Я вообще-то…
— Боишься? — рассмеялся тот. — Не бойся! Портал делал я, а это значит, что вероятность фатального искажения не более одной десятой процента.
— Успокоил, — пробормотал я себе под нос и, отбросив сомнения, шагнул в оранжевое окно.
Миг забытья — и вот я стою перед воротами Гнолла, а на меня с нескрываемым изумлением пялятся трое стражников, не понимая, откуда появился этот странный гном.
Появление следом за мной тролля окончательно ввело их в ступор, из которого вывела лишь предъявленная мной бумага за личной подписью королевы Марики.
После этого мы были вежливо препровождены в город. Нас даже посадили в экипаж, быстро домчавший нас до дворца.
— Хозяин, — умоляюще обратился ко мне тролль, когда мы очутились на ступенях широкой мраморной лестницы, ведущей к резным дверям с замершей возле них внушительной охраной, — а как же завтрак?
— Какой завтрак? — удивился я. — Я вообще на еду смотреть не могу!
— Но я-то могу! — возмутился тролль, и мне нечего было возразить. На этот раз мой спутник был абсолютно прав.
— Что ж, иди перекуси чего-нибудь и жди меня в таверне «Большая кружка». Она ближе всех к дворцу, насколько я помню.
— Но там такие цены, — заметил тролль, скромно опустив глаза.
— Да на тебя и в самой дешевой забегаловке денег не напасешься. Держи! — Проклиная себя за мягкотелость, я кинул троллю пару серебряных монет.
Тот с довольным видом поймал их и удалился. Я же, вздохнув, пошел во дворец.
Как и следовало ожидать, аудиенцию мне предоставили моментально. Меня проводили в небольшой кабинет с богато сервированным столом. За ним уже сидела Марика, одетая во что-то воздушное.
— Ворфола с тобой нет, — констатировала она, — но я чувствую, что с поручением ты справился.
— Можно сказать и так, — согласился я.
— Рассказывай, Мирн, — проворковала Марика. — Садись, поешь.
— Вообще-то… — Я хотел было отказаться, но внезапно почувствовал сильный голод.
Странно. Несколько минут назад я не мог и смотреть на еду, а сейчас недолго думая сел напротив Марики и приступил к трапезе. Утолив первый голод, я поведал принцессе то, о чем рассказал мне Ворфол. На Марику мой рассказ произвел сильное впечатление. По-моему, она до сих пор питала какие-то чувства к этому Вендеру.
— Что ж, — проговорила она, задумчиво глядя на меня, — нельзя прощать подобные оскорбления. Венд-ера надо уничтожить.
Я вздрогнул. Сказала это королева очень жестко, в ее голосе звенел металл, признаюсь, когда она становится такой, я чувствую себя очень неуютно.
— Конечно, принцесса, — согласился с ней я, — надо отомстить.
— Вот ты этим и займешься.
— Что? — Я не донес до рта вилку с насаженным на нее куском мяса. Мне показалось, что я ослышался.
— Ты должен найти и уничтожить Вендера.
— Позвольте, госпожа, — взмолился я, — вы, наверно, меня не за того принимаете! Какой из меня наемный убийца? Маг я средний, и не мне соревноваться с Вендером. Если вы хотите просто избавиться от меня, то только скажите, и я покину Гнолл. Не думал, что вы меня так сильно ненавидите!
— Подожди, — голос королевы снова стал мягким и ласковым, — ты не так все понял. Во-первых, ты мне дорог, Мирн, сам знаешь почему. Я уже тебе говорила, я королева, а ты мой подданный. Это налагает на нас определенные обязательства, но к чему лицемерить, когда мы друг с другом наедине. Во-вторых, я не хочу, чтобы ты уезжал. Я… — Королева замялась, и мне вдруг показалось, что она сейчас покраснеет. Однако этого знаменательного события не произошло. Марика справилась с собой. — Я понимаю, что один ты не справишься, — продолжила она, — и понимаю, что ты не убийца. Для этого с тобой пойдут другие.