Было бы глупо приземлиться сразу возле пирамиды нашей оппонентки, учитывая все особенности её дара.
Я полагал, что там нет ни одного по-настоящему безопасного кусочка пустыни. И, если у нас под ногами сразу не начнёт разверзаться земля, затягивая нас в адские бездны, то это уже можно будет считать везением.
И, к сожалению, я понятия не имел до каких масштабов нынче разрослась паранойя Регины, но одно знал точно. Нам просто необходима целая армия нежити, которая примет все удары на себя.
Ну или не все, а хотя бы большинство. Я был уверен, что Регина озаботилась и такими ловушками, которые способны распознать живой ли перед ними враг.
Иначе не могу себе представить зачем ей бросать мне вызов, если она даже как следует не подготовилась.
А потому я исходил из идеи, что княгиня Сципион наоборот очень тщательно выстраивала свою оборону, учитывая возможное столкновение с некромантом.
Так что я разглядывал её владения очень внимательно, надеясь обнаружить для себя какие-то подсказки, как именно лучше штурмовать её пирамиду.
А Ольга продолжала удивляться:
— Макс, эти скорпионы они ведь очень похожи на нашу черепашку. Только более жуткие. Они ядовитые, да?
— Разумеется, — коротко ответил я, но сам уже рассматривал других монстров.
Сфинксы. Удивительно было встретить их вот так запросто прогуливающимися по пустыне. Это крайне редкие магические существа, и то что Регина каким-то образом поставила их себе на службу, мне не слишком нравилось.
А теперь и внучка тоже их заметила.
— Макс, — ещё сильнее удивилась она, — это что, действительно то, что я думаю? Ой, — вдруг переключилась она на следующее магическое существо, — а это ещё что? Мантикора? Да сколько у неё здесь монстров⁈ А главное откуда?
Я хмыкнул.
— Похоже, она коллекционирует магических зверей также, как некоторые коллекционируют марки.
Тут в наш разговор вклинился дед.
— Поверь мне, — с умудрённым видом опытного старца начал он, — после нескольких сотен лет жизни коллекционирование марок уже не приносит такого удовлетворения.
— А что приносит? — уточнила внучка.
— Коллекционирование коллекционеров марок.
Ольга нахмурилась, сначала явно не сообразив о чём он, но, наконец, шутка до неё дошла, и она рассмеялась.
— Дед, — спросила она, — а ты и при жизни был таким циничным? Или приобрёл это качество уже после превращения в лича?
Дед ухмыльнулся.
— Вот станешь личом сама и узнаешь.
Внучка на этот раз даже не стала на это ничего отвечать, вернувшись к изучению монстров, окружающих пирамиду.
А их и впрямь было достаточно, чтобы отбить охоту туда лезть практически у любого мага. И это я ещё был уверен, что мы видим лишь верхушку айсберга. Уже не говоря о том, что от нас полностью сокрыто всё то, что находится внутри пирамиды.
— Ну и какой у нас план? — поинтересовалась внучка, когда мы закончили разглядывать крепость Регины.
— Такой же как и всегда, — ответил я, — будем строить собственную армию. Я как раз приметил несколько очагов в пустыне, пока мы сюда летели.
Ольга тяжело вздохнула. И я понимал почему. Внучке никогда особенно не нравилась кропотливая работа по созданию химер. Разумеется, при необходимости она добросовестно этим занималась и даже была не лишена некоторого таланта в создании питомцев. Но всё-таки предпочитала ими управлять, а не мастерить.
Так что не удивительно, что она сделала попытку выкрутиться:
— Может я буду убивать монстров и приносить их в оазис? А вы с дедушкой Карлом уже сами сделаете из них всё, что хотите.
— Ну нет, — отозвался лич, — я и сам хочу получше понять что такое эти ваши очаги.
— А ещё, ты скорее всего одна и не справишься, — спустил я внучку с небес на землю, — возможно, ты не заметила, но там очаг уровня Эпсилон или даже Каппа.
Ольга снова тяжело вздохнула, но на этот раз спорить не стала.
Выбора в способах добраться до очага у нас не было. Идти по пустыне пешком — не самая умная затея. Так что, разумеется, мы снова вернулись к Птеру, которого оставили на другом конце озера в этом оазисе.
И там нас ждал ещё один сюрприз. Гиены. Целая стая крупных и на удивление смелых тварей окружили Птера и, видимо, очень хотели его сожрать.
— Логично, — прокомментировала эту картину Ольга, — очевидно, они как падальщики думают, что Птер… и есть падаль. Он же мёртвый.
— Похоже на то, — ответил я.
И прямо в этот момент стая гиен рванула в атаку. Мне даже не пришлось ничего приказывать. Птер одним движением отмахнулся от них и сразу прикончил большую часть наглых падальшиков.
Остальные сбежали, поджав хвост.
— Удачно вышло, — сказал дед, — можем смастерить пару химер уже сейчас, чтобы использовать их в очаге.
Я кивнул, и мы быстро приступили к работе. И из пяти мёртвых гиен получились целых три крепкие костяные гончие, чья помощь будет для нас как нельзя кстати.
Единственная проблема была в том, что по земле они доберутся до очага гораздо медленней, чем мы по воздуху. Но тут уже ничего не поделаешь. Мешок из паутины мы с собой не взяли. Хотя может и стоило. В конце концов, когда мы победим Регину будет глупо оставить все её богатства в пирамиде.
С другой стороны, я рассчитывал, что в её резиденции найдутся несколько артефактных сумок, куда можно будет уместить хоть всю пирамиду целиком.
Регина была возможно лучшим артефактором в мире, так что я удивлюсь, если ничего подобного у неё не найду.
Но это всё потом. Сначала — охота.
К счастью, полёт до очага не занял сущие крохи времени, особенно по сравнению с теми несколькими часами, которые мы добирались из Рихтерберга в пустыню.
Но обстановка сумела нас удивить.
Разумеется, первой высказалась внучка:
— А мы точно в очаге? Как-то здесь пустынно…
Ответить решил дед:
— Так это и есть пустыня, — заявил он с видом эксперта.
— Но это так не работает! — возразила ему Ольга, — вообще-то очаги…
И внучка прочитала ему целую лекцию, о том что в них всегда полно монстров подобных прыгунам, толстякам и всяким летягам. И, что они нападают сразу, стоит только переступить границу очага.
Но на нас совершенно никто пока не реагировал, что, честно говоря, казалось странным не только внучке, но и мне.
Впрочем, у меня всё-таки были кое-какие предположения. Так что я просто предложил своей команде медленно и осторожно двигаться дальше.
И очень скоро мои предосторожности дали свои плоды. Когда песок под личом начал осыпаться, засасывая его под землю.
Но, если бы мы двигались активнее и быстрее, то попали бы в эту ловушку сразу втроём.
— Эй, дедуля, с тебя песок сыплется, — не удержался я от подколки.
Лич невозмутимо ответил:
— Просто проверяю, насколько глубоко здесь можно закопать неблагодарных потомков. Результаты… обнадеживают.
Я засмеялся и активировал теневой клинок, затем придал ему вид посоха и протянул деду.
Спустя пару минут, он уже вновь был на твёрдой земле.
А вот зыбучие пески, где он только что находился, сейчас завибрировали ещё сильнее. И продолжили осыпаться так, словно всё ещё находятся по давлением, причём более мощным, чем минуту назад.
Причину этого мы узнали очень скоро. Из-под земли на нас выпрыгнул… Гарри.
Ну почти. Это тоже был червь, очень на него похожий.
Ольга обрадовалась.
— Макс! Это настоящее сокровище! Мы просто обязаны сохранить его тело целым и невредимым! Скорее! Нельзя его упустить!
Внучка едва не нырнула прямо в зыбучие пески, где снова скрылся червь. Я буквально поймал её за шкирку.
— Не торопись, — осадил её я.
Но Ольга уже горела боевым азартом.
— Ты просто не представляешь, как он нужен городу! Линда и Игнат будут счастливы!
Глаза внучки горели, а когда мы поняли, что вокруг нас песок шевелится совсем не в одном месте, то на её лице вообще появилось блаженное выражение счастья.
— Вот это мы правильно зашли! — радовалась внучка, целясь теневыми кинжалами прямо в пасти монстров, которые те хищно раскрывали, то и дело подбираясь к нам поближе.
Дед тоже проявил к ним большой интерес и, как и в случае с пауком в своём замке, решил сам побыть наживкой. Он вновь шагнул в сторону зыбучих песков и позволил одному из червей начать грызть его ногу.
Я же в это время убедился, что наши гончии почти нас догнали. Когда я сражался с Гарри, их предшественники здорово помогли в поимке подземного монстра. Я надеялся, что и сейчас от гончих тоже будет толк. Хотя обстановка несколько отличалась.
Однако, проверить свою задумку я не успел. Внезапно раздался глухой гул, который становился всё громче, а вместе с этим неприятным гудением, земля под нами заходила ходуном.
— Отходим! — скомандовал я, почуяв неладное.
Но последовать приказу никто не успел. Там где один из червей грыз ногу лича, земля разверзлась, и прямо под ними появилась огромная круглая пасть.
Глядя на неё, разом стало ясно, что те черви, которых мы уже видели, лишь мелкие прислужники своего более крупного сородича.
Настолько крупного, что одна его пасть была размером с целого Дино.
И в этой пасти прямо сейчас, на наших с внучкой глазах, исчезал Дедуля Карл.
Глава 4
Ольга испуганно вскрикнула. А вот дед не издал и звука, пока его поглощал огромный червь.
Конечно, у него и времени не было как-то среагировать. Это только казалось, что червь глотает его крайне неторопливо. На самом деле, это наше с внучкой восприятие проиграло эту картину словно в современных фильмах, когда события показывают в замедленной съёмке.
А на самом деле всё действие заняло какие-то доли секунды.
Ам! И всё.
Дед исчез в гигантской пасти Гигантского Гарри. Или, ГГарри, как мозг сразу предложил его окрестить для удобства.
И, что хуже всего, червь моментально решил дать дёру. Не то удовлетворился добычей, не то решил таким образом заманить нас вглубь очага. Но факт оставался фактом. Принимать бой здесь и сейчас он не собирался.