– Бэлок.
– Сколько тебе лет?
– Достаточно, – он гордо задрал подбородок, и Лайла заметила дерзкий огонь в глазах. Он еще молод, слишком молод…
– Я не желаю тебе зла, Бэлок, – устало сказала она. – Не вынуждай меня.
– Если б я мог.
Он изготовился к бою, так сильно сжав обеими руками меч, что побелели костяшки.
– Ты должна сразиться со мной.
Лайла со вздохом посмотрела на нож.
– Умоляю, – прибавил он, – сразись со мной.
Лайла окинула его долгим, тяжелым взглядом.
– Как? – наконец спросила она.
Бэлок вопросительно поднял брови.
– Как ты хочешь умереть?
Огонь в глазах на секунду дрогнул, но затем парень оправился и ответил:
– Быстро.
Лайла кивнула и замахнулась ножом, а Бэлок опустил меч, закрыл глаза и что-то зашептал себе под нос. Лайла не стала долго раздумывать. Она умела обращаться с ножом, ранить и убивать, и всадила клинок между ребер Бэлока, прежде чем он успел закончить молитву. Да, смерть бывает и более мучительной, но все равно девушка негромко выругалась, проклиная Атоса, Астрид, весь этот забытый богом город, и опустила тело парня на пол.
Вытерев клинок о край рубашки, она спрятала его в ножны и подошла к дверям тронного зала. На дереве был вырезан круг из символов – всего двенадцать меток. Лайла поднесла руку к этому диску, вспоминая указания Келла.
– Представь, что это циферблат, – говорил он, рисуя линии в воздухе. – Один, семь, три, девять.
Девушка по очереди коснулась нужных символов: первого, затем седьмого, третьего и наконец девятого.
– Ты уверена, что поняла? – спросил тогда Келл.
Лайла вздохнула и сдула волосы с глаз:
– Я же говорила, что схватываю на лету.
Сначала ничего не произошло, но потом что-то промелькнуло между пальцами и деревом, и замо́к отомкнулся.
– Я же говорила, – прошептала Лайла, распахивая дверь.
Атос хохотал, и это был жуткий смех.
В зале царил хаос: стражники свалены в кучу, гобелены порваны, а горящие факелы разбросаны по полу. Под глазом у Келла красовался синяк, а белый плащ Атоса был подпален и забрызган кровью.
– Продолжим? – спросил Белый король, и тут же из его щита вырвался разряд темной энергии. Келл вскинул руку, и перед ним из пола мгновенно выросла стена, но немного опоздала: черная молния попала в него и отбросила в двери замка с такой силой, что дерево треснуло. Келл закашлялся, задыхаясь и чувствуя головокружение, но так и не успел оправиться: воздух ожил и затрещал, и в него полетел следующий разряд, еще мощнее. Двери раскололись и проломились, а сам Келл полетел наружу.
На секунду все померкло, но затем зрение вернулось, и Келл понял, что падает. Воздух подхватил его или, по крайней мере, смягчил падение, но он все равно больно ударился о брусчатку внутреннего двора, так что затрещали кости. Его меч отлетел на несколько метров. Из носа хлынула кровь.
– У нас ведь обоих мечи, – проворчал Атос, спускаясь по лестнице; белый плащ развевался у него за спиной. – А ты дерешься булавкой.
Келл с трудом встал, чертыхаясь. Похоже, магия черного камня на короля не действовала. Его вены и так всегда были черными, а глаза остались привычного льдисто-голубого цвета. Атос явно владел собой, и Келл впервые подумал, что, возможно, Холланд был прав. Если дело не в гармонии, если есть лишь победители и жертвы, значит, он уже проиграл? По всему телу загудела темная магия, призывая, чтобы ее пустили в ход.
– Ты все равно умрешь, Келл, – сказал Атос, сойдя во двор. – По крайней мере попробовал бы драться по-настоящему.
Из камня Атоса повалил дым, и завитки тьмы превратились в блестящие черные ножи, которые устремились к Келлу. Он вскинул свободную руку, попытавшись остановить клинки силой воли, но те были сотканы из магии, а не выкованы из металла. Еще секунда, и ножи вонзились бы в Келла, но вторая его рука с камнем поднялась сама по себе, и в голове раздался приказ: «Защити меня».
Едва он об этом подумал, как его окутала тень, которая закрыла от ножей. Келл ощутил прилив энергии, жар и холод одновременно. У него перехватило дыхание, когда чернота растеклась под кожей, поднялась по руке и заполнила грудную клетку. А между тем магия камня отразила атаку, развернула ножи и метнула их в самого Атоса.
Бледный король взмахом руки с зажатой в ней своей половиной камня отбросил клинки. Они посыпались на брусчатку, но один все же вонзился ему в ногу. Атос зашипел и выдернул острие. Откинув его в сторону, он мрачно улыбнулся и выпрямился:
– Это уже совсем другое дело.
Шаги Лайлы отдавались эхом в тронном зале – просторном, круглом и белоснежном. Вдоль стены проходила кольцевая колоннада, и на возвышении в центре стояли два трона, высеченные из цельной глыбы белесого камня. Один из них пустовал.
А на другом восседала смертельно бледная Астрид Дан.
Ее светлые волосы казались бесцветными и были уложены венцом. Голова чуть наклонилась вперед, словно королева дремала, и на лицо ниспадали тонкие, как паутина, пряди. Астрид была одета в белое, но ее наряд совсем не напоминал бархатно-кружевное платье сказочной королевы. Он обтягивал ее, точно броня. На Астрид были плотно облегающие штаны, заправленные в тугие белые сапоги. Длинные пальцы, украшенные кольцами, обхватывали подлокотники трона, а единственным ярким пятном был кулон с кроваво-красным ободком, висевший на шее.
Лайла уставилась на неподвижную королеву. Кулон был как две капли воды похож на тот, что носил Ри в Красном Лондоне, когда он не был Ри. Амулет обладания.
Судя по всему, Астрид все еще находилась под воздействием заклятия.
Лайла ступила вперед и поморщилась, когда ее шаги отдались гулким эхом по всему залу. «Хитро», – подумала девушка. Видимо, тронный зал был специально сделан такой формы, чтобы усиливать звуки. Идеально для правителя-параноика. Однако Астрид не шелохнулась. Лайла двинулась дальше, побаиваясь, что из скрытых уголков (которых здесь, впрочем, не было) выскочат стражники и бросятся королеве на помощь.
Однако никто не выбежал.
«Так тебе и надо, – подумала Лайла. – Единственный из сотен стражников, поднявший меч, попросил его убить. Та еще королева!»
Кулон блеснул на груди Астрид. Где-то в другом городе, в другом мире, она взяла себе другое тело – возможно, короля, королевы или начальника стражи, но здесь была беззащитна.
Лайла зловеще ухмыльнулась. Хотелось потянуть время, отомстить королеве за Келла, но ей хватило ума не испытывать судьбу. Лайла вынула пистолет из кобуры. Один выстрел – быстрый и меткий, и все кончено.
Она подняла оружие, прицелилась королеве в голову и спустила курок.
Сверкнула вспышка, залп прокатился эхом по всему тронному залу, и в тот же миг Лайла почувствовала толчок и нестерпимую боль в плече. Девушка пошатнулась и выронила пистолет. Охнув, схватилась за руку и грубо выругалась. Рубашка и камзол намокли от крови: пуля попала в Лайлу.
Ясно, что она срикошетила, но от чего?
Лайла покосилась на Астрид, сидевшую на троне, и поняла, что воздух вокруг женщины в белом вовсе не так прозрачен, как кажется: после выстрела он подернулся рябью, задрожал и засверкал мелкими искорками. Магия. Скрипнув зубами, Лайла достала нож, которым убила Бэлока, и, подобравшись ближе, встала прямо напротив трона. Ее дыхание отражалось от почти невидимой преграды и обвевало ее собственные щеки.
Лайла медленно подняла нож и осторожно ткнула магическую завесу. Воздух затрещал вокруг острия, засверкал, точно иней, но остался твердым, как камень. Лайла негромко выругалась и, переведя взгляд с королевы на каменный пол у нее под ногами, прищурилась. У подножия трона были начертаны символы. Разумеется, она не знала, что они означают, но, судя по тому, как они, переплетаясь между собой, шли вокруг всего трона с сидящей на нем королевой, она догадалась, что это какой-то магический круг.
Но круг можно разорвать.
Лайла присела на корточки и осторожно поднесла клинок к ближайшему символу. Затаив дыхание, она стала водить острием по полу, соскребая метку, пока не стерла узкую полоску чернил, крови или чем там было написано заклятие (Лайла даже не хотела этого знать).
Воздух вокруг трона померк и потускнел, и когда Лайла, поморщившись, встала, она поняла, что, какие бы чары ни охраняли королеву, теперь они разрушены.
– Прощай, Астрид, – сказала девушка, направив острие в грудь королевы.
Но не успел нож прорвать белую тунику, кто-то схватил Лайлу за запястье. Она подняла голову и увидела светло-голубые глаза королевы. Астрид очнулась. Ее губы растянулись в тонкой, ехидной улыбке.
– Гадкая воровка, – зашипела она. Астрид крепче сжала пальцы, и Лайлу пронзила резкая боль. Девушка услышала чей-то пронзительный вопль и лишь через несколько секунд поняла, что это она сама так кричит.
По щеке Атоса текла кровь.
Келл задыхался.
Белый плащ короля был разорван. На ноге, запястье и животе Келла красовались неглубокие раны. Половина статуй во дворе были опрокинуты и разбиты: магия схлестнулась сама с собой, высекая искры, точно огниво.
– Я возьму у тебя этот черный глаз, – прорычал Атос, – и повешу себе на шею.
Он снова набросился на Келла, и тот стал отбиваться: одна воля против другой, камень против камня. Но Келл вел два поединка одновременно: сражался с королем и с самим собой. Тьма постоянно растекалась, захватывая все больше с каждой минутой, с каждым движением. Победить он не мог – такими темпами можно лишь потерпеть поражение от врага или погибнуть самому. Другого не дано.
Магия Атоса обнаружила брешь в магическом щите Келла и так сильно ударила его, что затрещали ребра. Он закашлялся, почувствовав вкус крови, перед глазами все плыло. Нужно что-то придумать как можно скорее. Неподалеку на земле блеснул короткий меч королевской охраны. Атос поднял камень, чтобы нанести очередной удар.