— В последние дни тут творится, чёрт знает что, — задумчиво произнесла незнакомка. — Тебя не пугает это всё?
— Может, для начала представитесь? — спросил я. — Меня вы знаете, а я вас — нет. А хотелось бы знать, с кем имею дело.
— Конечно. Екатерина Вахрамеева. Полагаю, фамилия моя тебе о чём-то говорит?
— Разумеется, — ответил я, вспомнив газетную статью. Вахрамеевы являлись одной из семей, выступившей против Орловых. А ещё я слышал эту фамилию из уст Бельфегора, когда тот рассказывал о происхождении Дениса. С Куракиными Вахрамеевы, кажется, были не в ладах. По крайней мере, тогда, шестнадцать лет назад.
— Что ж, хорошо, — Екатерина улыбнулась своей натянутой белоснежной улыбкой. — Нам лучше здесь не задерживаться. Скоро начнётся комендантский час, и могут возникнуть некоторые неудобства.
— Постойте, — возразил я, когда Екатерина потянулась к форточке окна, отделявшего нас от водителя, чтобы приказать ему ехать. — Мы ещё ни о чём договорились.
— Договоримся, — спокойно произнесла княгиня.
— Вы так уверены, что я буду на вас работать? — спросил я.
— Сейчас мы — твои единственные друзья. Единственные, кто можем защитить тебя.
— И от кого же меня собираетесь защищать?
— Сегодня утром у твоего подъезда остановился бронеавтомобиль с эмблемой личной гвардии Орловых. Из машины вышли четыре человека в форме и направились в дом. А менее чем через час они вывели оттуда какую-то девчонку и увезли в неизвестном направлении. Полагаю, ты её знаешь?
У меня сердце в пятки ушло. Олесю схватили! Схватили мои враги, которые жаждут моей смерти.
Слова Екатерины были похожи на правду. Орловых я уже видел сегодня у штаба. Значит, майор Беридзе доложил им о вчерашнем происшествии и обо мне, и гвардейцы поехали ко мне на квартиру. Вот только вместо меня нашли там Олесю.
— Насколько я знаю, у тебя с Орловыми случился какой-то конфликт, — продолжила Екатерина, не дождавшись ответа. — По твоей вине пострадали члены их семьи. А Орловы обиды не прощают. Выводы делай сам. К тому же за тебя волнуется Степан Владимирович. У вас вчера была назначена встреча, а ты не явился. Он весьма обеспокоен.
Так. Она ещё и Степана знает. Откуда? Впрочем, этому вряд ли следовало удивляться. Хруновы и Вахрамеевы сейчас были на одной стороне.
— Ну так что, едем? — Екатерина вопросительно посмотрела на меня. — Или будешь ждать Орловых?
— Едем, — кивнул я. Сказанного было достаточно. Если выбирать между Орловыми и Вахрамеевыми, Вахрамеевы казались меньшим злом.
Екатерина выключила свет в салоне, и машина двинулась по тёмной улице. А я вдруг ощутил эманации силы, исходящие от неё. В первую нашу встречу я не почувствовал этого, да и сейчас долгое время не мог распознать «духовность» Вахрамеевой. Похоже, некоторые аристократы владели техниками, позволяющими скрыть свою сущность от других.
Больше всего у меня болело сердце за Олесю. Со своими проблемами я разберусь, а вот она была беззащитна перед лицом могущественного рода. Конечно, демонов она не призывала, а значит, и обвинить её не в чем. Но ведь кто знает этих сволочей? От Орловых (да и от остальных аристократов) можно что угодно ожидать. Для них жизнь человеческая, что пыль. Смахнул — и нету.
— Меня интересует главным образом Вениамин Куракин, — сказал я после некоторого молчания. — Как вы его достанете? И что я должен сделать взамен?
— Вениамин работает на нас, — ответила Екатерина. — Но недавно он заставил меня сильно усомниться в своей преданности. Вахрамеевы поддерживают Орловых, и для нас он не станет большой потерей. А от тебя требуется всего лишь принять нашу сторону. Боюсь, конфликт с Орловым не получится уладить миром, как бы мы ни хотели этого. Последние двести лет они держат власть в своих руках, и так просто её не отдадут. Разумеется, мы тоже будем драться.
— Война, значит… — проговорил я, и про себя добавил: «Опять». Опять я становлюсь инструментом в чьих-то руках, опять меня бросают на амбразуру ради чужих интересов. Мир другой, а заниматься придётся тем же самым.
— Если дойдёт до вооружённого противостояния, мы постараемся сделать всё, чтоб обойтись как можно меньшим количеством жертв. Ты же в курсе, что происходит в стране? Объяснять не нужно.
— В общих чертах, — кивнул я. — В газетах читал. Степан рассказал кое-что.
— У нас много союзников, — продолжала Екатерина. — Почти никто из знатных родов не хочет мириться с единоличной властью Орловых. Они обречены. И ты поможешь нам. В конце концов, это и в твоих интересах тоже. Теперь ты знаешь, кто были твои предки. Ты можешь вернуть себе фамилию и титул — разве это не достойная цель? Твои деды томились в изгнании почти двести лет, а у тебя появился шанс возродить род. Вот только Орловы не позволят это сделать. Пока они правят, у тебя нет будущего.
— Вы тоже всё знаете про Шуйских…
— Мы на одной стороне. Хруновы — наши союзники. И я надеюсь, Шуйские — тоже?
«Вон как мы заговорили», — хмыкнул я про себя. Я чувствовал, как Екатерина пытается меня умаслить. Если учесть, что она — представительница могучего клана, а я — подросток из простолюдинов, странно это, конечно… Неужели мои способности настолько ценны? Или это пока пряник, а кнут потом будет, когда меня затащат к себе на службу? И всё же не под прицелом автоматов везли (хотя могли) — и в этом можно было узреть положительный момент.
— Не боитесь связываться с посредником? — спросил я. — Мои навыки под запретом. Что если другие семьи узнают? Или общественность? Будет плохо и мне, и, я полагаю, вам.
Екатерина улыбнулась:
— Не переживай об этом. Мы обо всём позаботимся.
Некоторое время мы молчали. Я смотрел в окно и слушал мерное урчание восьмицилиндрового двигателя, доносящегося до моих ушей сквозь шумоизоляцию. Ехали быстро — машина буквально летела по пустым вечерним улицам, игнорируя все ограничения скорости. Где-то что-то горело, какие-то тёмные личности бродили во мраке. А я сидел в кожаном салоне с ароматизацией и кондиционером и смотрел на происходящее снаружи, будто через телеэкран — настолько весь этот внешний мир казался сейчас далёким и чуждым, хотя отделяло меня от него всего лишь хрупкое тонированное стекло.
Мы миновали полицейские кордоны, никто не посмел нас остановить. Водитель сбавил скорость и поехал по правилам. Здесь была цивилизация, и даже представители княжеской семьи старались соблюдать тут внешние приличия.
— У меня есть ещё одно условие, — сказал я.
— Какое?
— Я должен найти девушку.
— Она в руках Орловых. Если власть Орловых падёт, она будет свободна.
— Не эту. Другую. Ту, за которую я мщу Куракину. Куракин продал её в рабство. Я не знаю кому. Я не знаю, где она теперь. Но я должен её найти. Помогите мне в этом.
— Ладно, — равнодушно произнесла Екатерина. — Найдём.
Слишком легко согласилась. Неужели, для Вахрамеевых это, и правда, не проблема?
— Пусть Куракин станет авансом, — сказал я. — Хочу быть уверен, что вы выполните своё обещание. Отдадите Куракина, я буду с вами сотрудничать.
Екатерина усмехнулась:
— Будут ещё какие-то… пожелания? — последнее слово она произнесла с заметным сарказмом.
— Это всё, — ответил я. — Больше мне от вас ничего не нужно. Только две эти вещи, и я помогу вам разобраться с Орловыми.
— А ты удивительно смелый юноша, — заметила княгиня. — Ещё не видела того, кто бы осмелился ставить условия знатному роду, находясь в твоём положении.
Екатерина была явно удивлена такой наглости с моей стороны. Но я должен быть уверен, что получить требуемое — иначе всё бессмысленно.
— Моё положение таково, что я не могу вам доверять, — парировал я. — А быть пешкой в чужих руках — это, простите, не по мне.
— Пешкой? — удивилась Екатерина. — Знаешь, скольким люди готовы пожертвовать ради того, чтобы оказаться на службе даже самого захудалого дворянского рода?
— Догадываюсь. Но это не мой случай.
Наверное, княгине Вахрамеевой было странно слышать подобное. Но прогибаться перед ними был не намерен. Может, люди в этом мире и преклонялись перед этой кодлой, а я к ним не испытывал ни малейшего пиетета, и лучше сразу было расставить всё по местам, чтобы потом вопросы не возникали.
— Что ж, устроим, — согласилась Екатерина.
Глава 4
Я стоял на застеклённом балконе и смотрел с высоты седьмого этажа на сквер, разбитый вокруг пруда. И сквер, и пруд располагались на прилегающей к дому территории. Окно было открыто, и тёплый ветерок врывался в остуженное кондиционером помещение.
Меня поселили на предпоследнем этаже в просторной трёхкомнатной квартире с большими окнами. В убранстве интерьера доминировал минимализм. Из украшений — разве что фотографии на стенах, да пара декоративных статуэток и ваз. Вот только бедной обстановку назвать язык не поворачивался: мебель, обои, паркет — всё выглядело весьма дорого. Даже телевизор имелся — массивный, в деревянном корпусе. Он вместе с видеомагнитофоном располагался на специальной тумбочке.
Эта квартира была обставлена примерно на том же уровне, что и жилище Степана, да и по дизайну похоже — та же угловатая мебель годов из семидесятых.
Екатерина сказала, что пока я могу жить тут, и что завтра за мной заедут. И ушла. А я остался один, предоставленный самому себе. Впрочем, я не сомневался, что за домом следят. Вряд ли Вахрамеевы отпустят без присмотра человека с такими опасными талантами, как у меня. Я даже поискал камеры наблюдения, но то ли их не было, то ли плохо искал.
Потаращившись с балкона на прилегающий скверик и поужинав тем, что нашёл в холодильнике, я отправился спать на большую двуспальную кровать. А когда проснулся среди ночи, в комнате вновь были они. Они столпились вокруг и глядели на меня, словно ожидая чего-то… Пока Олеся находилась рядом, они не приходили, но стоило остаться одному, опять решили составить мне компанию. Сам не знаю, как заставил себя уснуть. До сих пор не мог привыкнуть, до сих в дрожь кидало, несмотря на то, что я даже демонов уже не боялся.