– Ох, детка, – она облегченно выдохнула.
– Как насчет чая и лимонных булочек, которые ты так любишь? – предложила Агата.
– Аппетита нет, – тихо ответила леди Нина.
– Так дело не пойдет! Тебе нужно что-нибудь поесть. Я попрошу служанку принести нам чай. Уверена, когда ты почувствуешь восхитительный запах выпечки, то тут же передумаешь!
Агата энергично встала, чмокнула мать в щеку и вышла из комнаты. Но как только дверь закрылась, она прислонилась к ней спиной и почти обреченно выдохнула. Правда заключалась в том, что Агата понятия не имела, где носит Кристофера, а от Оливера уже три дня не было вестей. Но рассказывать об этом матери она не собиралась. Леди Нине в таком состоянии противопоказаны волнения, и Агата планировала сделать все необходимое, чтобы оградить мать от проблем.
Спустившись вниз, она дала распоряжение приготовить чай, а сама на минутку вышла на веранду.
Солнце клонилось к закату, и в его теплых лучах утопали любимые сортовые пионы леди Нины. Она лично за ними ухаживала, не подпуская к цветам садовников. Розовые, цвета фуксии, белые и желтые – они радовались первым летним денькам, и Агата невольно улыбнулась. Пионы были островком стабильности. Что бы ни происходило вокруг, девушка точно знала – наступит лето, и пионы снова зацветут. Но от ветра перемен никто не застрахован. Его холодные потоки она впервые почувствовала, когда скончался отец и Агата вместе с матерью оказались под покровительством Кристофера.
Лорд Александр Чандлер был строгим родителем, Агата это прекрасно знала по себе, но давление, которое он оказывал на дочь, не шло ни в какое сравнение с тем, что испытывал Кристофер. И вот он оказался на свободе. Еще не успел закончиться положенный траур, а брат уже выходил в свет, посещал театр и прожигал жизнь в непристойных заведениях.
Вот и сейчас Агата была уверена, что он продолжает кутить за счет друзей, лишь бы забыть о нависших над семьей проблемах. Его проблемах. Сжав кулаки, она подошла к столику в коридоре, где обычно складывали корреспонденцию. Писем от Оливера не нашлось. Впрочем, как и от Райлиха Дарка. Разочарование и облегчение смешались воедино, и Агате захотелось тихо простонать. Нет. Она больше не могла находиться в неведении и решила, что завтра непременно поедет к жениху и лично узнает, как обстоят дела.
Агата в сотый раз проверила складки на платье. Идеальный внешний вид придавал уверенности, но требовалась еще одна маленькая деталь.
– Ханна! Ну где ты? – позвала она, потеряв терпение.
Из гардеробной появилась растерянная камеристка.
– Простите, леди Агата, но я никак не найду заколку вашей бабушки.
– Ты смотрела во всех шкатулках?
– Да, леди Агата. Даже под шкафом. Как сквозь землю провалилась. Я могу перебрать весь гардероб… – затараторила Ханна, но хозяйка ее перебила.
– Потом, мне пора выезжать. Принеси шляпку с перчатками, – ответила Агата и попыталась скрыть свое разочарование.
Это был дурной знак. Она посмотрела на взволнованное лицо камеристки и поняла, что Ханна тоже об этом подумала. Любая незамужняя девушка в Тавроне знала: потерять заколку – к скорому расставанию с ухажером. Глубоко вздохнув, Агата прикрепила шляпку булавкой, натянула на дрожащие пальцы перчатки и приказала себе не верить во всякие глупости.
Ханна, уже готовая сопровождать хозяйку, открыла входную дверь, и Агата хотела было выйти на крыльцо, но чуть не столкнулась с посыльным. Растерянный молодой слуга, казалось, потерял дар речи.
– Вы что-то хотели? – спросила Агата, не в силах оторвать взгляд от конверта в его руках.
– Да… Это леди Агате Чандлер. – Он протянул ей письмо через порог и поспешил удалиться.
Наблюдая за его бегством, она так и продолжала стоять, сжимая в руках записку. Агате не нужно было читать надпись, чтобы понять, от кого она. Этого слугу Агата неоднократно видела в доме Пирсов.
– Моя леди, – тихо позвала Ханна, – мы никуда не едем?
– Да. Можешь быть свободна. Я прочитаю письмо в кабинете отца, – ответила Агата, выныривая из своих мыслей.
Путь до комнаты она преодолела как в тумане. Оставшись наконец-то одна, Агата буквально растерзала конверт и достала послание от Оливера. Ее взгляд судорожно забегал по строчкам.
«Дорогая леди Агата!
Под гнетом не зависящих от меня обстоятельств я вынужден расторгнуть нашу помолвку.
Лорд Оливер Пирс»
Каждое слово звучало в голове Агаты, словно пощечина. Растерянность, злость, а затем и отчаяние захлестнули ее. Оливер был последней надеждой замять скандал. Внутри все похолодело. Она снова посмотрела на письмо и с ужасом представила, что же мог рассказать Райлих Дарк ее теперь уже бывшему жениху. После разговора с Оливером и его обещанием жениться несмотря ни на что Агата видела только одну причину, по которой он мог от нее отказаться, – поставленная под сомнение репутация.
Агата скомкала записку и со злостью швырнула ее в камин. Немного магии огня, и от трусливого расторжения помолвки остался только пепел. Одного Агата не могла простить Оливеру – после помолвки она заслужила, чтобы эти слова ей произнесли в лицо.
Собрав всю силу воли в кулак, она вышла из кабинета и уверенным шагом направилась к выходу. Уже на крыльце ее догнала Ханна.
– Леди Агата, куда вы? Вам нельзя ехать одной, – лепетала камеристка, – ваша репутация…
– Не тебе указывать мне, что стоит делать, а что нет! – бросила она, добавив в голос металлических ноток. – Если мама будет спрашивать, где я… Скажи, поехала в храм сделать подношение богам.
На этом Агата подошла к карете. Кучер помог ей забраться внутрь.
– Тисовая улица, двадцать три, – распорядилась она.
Слуга если и удивился адресу, то не подал виду. Вскоре карета тронулась, и потянулись долгие минуты в пути.
Чем ближе карета подъезжала к указанному месту, тем меньше у Агаты оставалось уверенности в своих действиях. Незамужняя леди в доме одинокого холостого мужчины… Это был скандал. Но взять с собой Ханну она не могла, так как сама не знала, к чему приведет ее визит к Райлиху. Воображение вырисовывало самые ужасные варианты развития событий. Он мог потребовать от Агаты все, и она, оказавшись в безвыходном положении, безусловно это «все» отдаст.
Прикрыв воспаленные веки, Агата попыталась успокоиться. В Солтивэле частенько вспыхивали скандалы, и, видя со стороны, что происходило со знатными обанкротившимися семьями, она знала наверняка: без репутации и чести можно жить, а вот без средств к существованию – нет.
Глава 2
Карета резко остановилась. Кучер помог Агате выйти. Путь до дверей она преодолела в гордом одиночестве и уже было занесла руку, чтобы постучать, как створка открылась и на пороге предстал дворецкий.
– Прошу, проходите, – он жестом пригласил ее внутрь.
Агата смутилась. Ей понадобилось немного времени, чтобы решиться сделать последний, весьма неосмотрительный шаг. Но вот она переступила порог и оказалась в доме, проезжая который всегда отводила взгляд.
– Сообщите мистеру Дарку, что его хочет видеть леди Агата Чандлер.
– Сию минуту, леди Чандлер. Позвольте сначала проводить вас в гостиную.
Агата проследовала за ним. Сердце бешено колотилось. В обставленной с большим вкусом гостиной она ждала, когда же хозяин дома соизволит с ней встретиться. Из сплетен, что ходили по Солтивэлю, она знала, что Райлих выкупил поместье в плачевном состоянии после банкротства предыдущего владельца и обустроил дом по последнему слову магического прогресса. Кристаллы-светильники на каждом шагу, артефакты, поддерживающие в жаркий день прохладу внутри комнат, специальные зачарованные камни у камина, способные долгое время поддерживать тепло, – всего этого были лишены старые родовые поместья, где хозяева цеплялись за благородную старину и жертвовали своим удобством. «Интересно, откуда у него на все это деньги? На оклад заместителя начальника магполиции такой дом не купишь», – подумала Агата, но уже в следующую секунду усмехнулась, предположив, что Кристофер не первый, кого Райлих обобрал до нитки.
Дворецкий быстро вернулся.
– Леди Чандлер, – обратился он, – мистер Дарк ждет вас в своем кабинете.
Она сразу подобралась, так как сочла, что это хороший знак. «Неужели таким способом он намекает на то, что разговор будет деловым?» – размышляла Агата, до боли в пальцах сжимая тонкую кожу перчаток. Кровь отлила от лица. В последний раз они виделись чуть больше трех лет назад. Ей стукнуло тогда восемнадцать…
– Прошу, – дворецкий жестом пригласил ее войти в кабинет.
Агата прошла внутрь. Она не слышала, как закрылась за ее спиной дверь. Все мысли вытеснил мужчина, что стоял напротив, прислонившись к письменному столу.
– Здравствуй, Агата, – он холодно улыбнулся и скрестил на груди руки, – а я все гадал, когда же ты отважишься приехать сама.
Его взгляд обжигал. Впрочем, как и показная фамильярность. Несомненно, перед ней стоял Райлих Дарк, но Агата с трудом его узнавала. Не было больше того улыбчивого юноши, что когда-то переступил порог ее дома. Он похудел, черты лица заострились. Между бровями залегла морщинка. Перед ее приходом Райлих даже не удосужился накинуть сюртук и встретил гостью в рубашке. Агата поджала губы. Все-таки она находилась не в том положении, чтобы выказывать свои оскорбленные чувства.
– Здравствуй, – прошептала она и заставила себя посмотреть Райлиху в глаза.
На секунду Агата потеряла дар речи. «Черные и чужие…» – пронеслась в ее голове мысль. На контрасте со светлыми волосами Райлиха совершенно черная радужка глаз отдавала холодом бездны.
– Опрометчиво с твоей стороны приехать без компаньонки. О нас могут поползти сплетни, – в его голосе слышалась издевка.
– Ты специально это устроил? – обрела голос Агата.
– Не понимаю, о чем ты, – пожал плечами Райлих.
– О том, как мой брат проиграл тебе в карты все наше состояние! – Ее руки непроизвольно сжались в кулаки.