С улицы донеслось громкое «тпру!», и карета остановилась. Отстранившись от Агаты, он удовлетворенно улыбнулся. Ее щеки залил румянец, губы немного припухли, в глазах читался такой коктейль из эмоций, что Райлих не смог удержаться и поцеловал жену вновь.
После расставания с Райлихом Агата вернулась домой. На столике для корреспонденции ее ждало письмо от графини Хофенбауэр. Тетушка приглашала их в ближайшую субботу в оперу. Агата знала, что там у графини выкуплена личная ложа, и, учитывая нравы высшего света, догадывалась: приглашение носит сугубо деловой характер. Скорее всего, есть люди, с которыми графиня хочет познакомить своего нового родственника, и отказываться от приглашения никак нельзя. Несколько часов в обществе снобов, да еще и под чье-то сопрано… Агата предвкушала «восторг» Райлиха.
С трудом сдерживая раздражение, она поднялась к себе в комнату. Ну что, спрашивается, ей делать в поместье? Работа там и без нее налажена. Дворецкий разбирается с пропажей, животные все разъехались, остался только Пушок. Его Агата и отправилась искать.
Котокрыл нашелся в гардеробе Райлиха. Беря его на руки, Агата принюхалась. Затхлый запах тут же ударил в нос.
– Пушок, только не говори мне, что…
Ее взгляд зацепился за небрежно брошенные ботинки. Видимо, слуги еще не успели убрать их на полку, и случилось непоправимое. Предчувствуя все негодование Райлиха, Агата буквально выставила кота за дверь и вернулась обратно к месту преступления. Брезгливо поморщившись, она кончиками пальцев взяла ботинки и применила бытовую магию быстрой сушки. Вышло неудачно. Находиться в закрытой гардеробной стало просто невыносимо. Со слезящимися глазами Агата распахнула окно и двери. Кошачье амбре вырвалось наружу, словно джинн из бутылки, и пошло завоевывать все поместье.
Пока не прибежали слуги, Агата скрылась с ботинками в ближайшей комнате с камином. Осмотрев еще раз многострадальную обувь, она поняла, что безнадежно испортила кожу неумелым применением магии. Верхнее покрытие потрескалось, стельки внутри вздулись и пошли волнами. Чувствуя себя преступницей, Агата не нашла ничего лучше, чем уничтожить улику.
Кашляя от едкого дыма, она за несколько секунд превратила ботинки в горстку пепла.
– Боже, я безнадежна, – простонала она, открывая окно еще и в спальне.
Испытывая стыд за свой глупый поступок, Агата тяжело вздохнула. Рядом на подоконник запрыгнул Пушок.
– И не стыдно тебе? – спросила она далеко не в первый раз за все время, что они были знакомы.
Котокрыл, не мигая, смотрел своими аметистовыми глазами.
– Вечно прикрывать твои выходки я не смогу. Подружись с Райлихом. От него зависит, сможешь ты жить в этом доме или нет. Понимаешь, наглая ты морда?! От него! Не от меня, – ласково пожурила Пушка Агата и закрыла окно. – Надеюсь, о ботинках Райлих не узнает.
Игнорируя переполошившихся слуг, она с невозмутимым видом спустилась в гостиную. Помаялась от безделья полчаса и решила прогуляться по саду. Пушок следовал за ней по пятам, и Агата в очередной раз отметила, что котокрылу незнакомы угрызения совести.
Райлих в кои-то веки соизволил вернуться к ужину. К тому моменту Агата уже и думать забыла о ботинках. Ее куда больше волновал ход расследования, и она ломала голову, как убедить Райлиха взять ее с собой.
В столовой, без особого энтузиазма ковыряя ужин, Агата то и дело бросала на мужа осторожные взгляды. Ей казалось, что успех задумки зависит от расположения Райлиха, и она перебирала все возможные варианты его задобрить. Точнее, всерьез рассматривала один конкретный способ…
– Агата, в чем дело? – не выдержал он после очередного взгляда исподлобья.
– Ни в чем, – поспешила заверить она. – Как дела на работе? Ты сегодня рано.
– Мне удалось все уладить, и на завтра я взял отгул.
– Правда? – В ее глазах вспыхнул неподдельный интерес. – И чем же ты займешься?
– Для начала уделю время тебе, – хмыкнул Райлих.
Агата ожидала немного другого ответа. Смутившись, она перевела взгляд на тарелку. Глядя на стейк, разговаривать с Райлихом было в разы проще.
– Но еще я планировал заехать в администрацию, – добавил он невзначай.
– Отлично! Я с удовольствием составлю тебе компанию, – встрепенулась Агата, но, заметив недовольное выражение лица Райлиха, тут же пояснила: – В смысле подожду в карете… А потом мы могли бы прогуляться по парку.
Райлих промолчал, не подтверждая и не опровергая ее предложение. От досады Агата прикусила губу. Ей безумно хотелось быть в курсе дела.
Не так уж и много способов было у леди из высшего света почувствовать свою значимость и нужность в Солтивэле. К светским мероприятиям Агата всегда относилась как к повинности, и если в первый год выходов в свет она еще с интересом и предвкушением ждала балов, чаепитий и пикников, то к началу второго года ей уже претили ужимки и фальшь окружающих лордов и леди. Спасением для Агаты стали курсы ветмага и благотворительность. Сейчас же кто-то посмел уничтожить приют, и она всем сердцем жаждала справедливости для миссис Берт и животных.
Посмотрев еще раз на Райлиха, Агата вздохнула. Он выглядел как неприступная крепость.
– Тетя прислала приглашения. В субботу мы посетим оперу, – сообщила Агата, меняя тему разговора. – Думаю, ты будешь рад узнать, что сейчас идет крайне популярная «Падшая жрица любви».
Райлих поморщился так, словно съел кислый лимон.
– Как понимаю, отказ не принимается?
– Да. При должном везении мы будем не оперу слушать, а заводить новые знакомства, – объяснила Агата.
Ужин подошел к концу. Они переместились в гостиную. Агата делала вид, что читает книгу. Райлих листал газету. Где-то через полчаса он под предлогом необходимости написать пару писем ушел в кабинет. Агата проводила его взглядом, а затем потянулась к газете. Она и не помнила, когда в последний раз читала светские хроники. На одной из страниц сообщалось о помолвке Оливера и леди Летиции Росс. Не испытав от этой новости никаких чувств и эмоций, она перелистнула страницу и заметила колонку с гороскопами. Кажется, именно на ней Райлих задержался дольше всего, и в голову Агаты пришла одна очень интересная догадка. «А что, если Райлих ждет конца ноября, чтобы ребенок родился, – она подсчитала в уме месяцы, – в августе. Мама всегда говорила, что из-за положения звезд в этом месяце рождаются сильные лидеры». Впрочем, Агата никогда не верила во влияние звезд на личность человека, но допускала, что мог верить Райлих. Удивленная своим открытием, Агата отложила газету и отправилась готовиться ко сну.
Райлих пришел в спальню, когда она расчесывала волосы. Агата мерно отсчитывала положенные сто движений щеткой, изредка отвлекаясь на Пушка.
Она бросила настороженный взгляд на мужа. Райлих успел принять ванну и с нескрываемой досадой смотрел на котокрыла. Агата была готова поклясться, что сейчас в его голове зреют планы по избавлению от навязанного питомца.
– Хочешь его погладить? – предложила Агата, откладывая щетку в сторону. – Ну же, не бойся.
– Я и не боюсь, – заметил Райлих и подошел к ночному столику, где сидел Пушок.
Агата провела ладонью по округлой спинке. Кота ласка не впечатлила. В данный момент он не сводил глаз с мужчины.
– У него приятная на ощупь кожа. Похожа на горячий бархат. Потрогай, – настояла она.
– Он не выглядит так, будто ему хочется, чтобы его трогали.
– Это потому, что вы еще плохо знакомы, – объяснила Агата, а сама скрестила за спиной на удачу пальцы.
Она знала Пушка – более близкое знакомство с Райлихом могло закончиться чем угодно. Но вот Райлих занес ладонь и сначала дал ее понюхать котокрылу. Тот зашевелил длинными усами-антеннами, смешно сводя глаза к переносице. Райлих выждал несколько секунд и только затем осторожно почесал Пушка за ушком. Первый контакт был установлен, и Агата сочла, что сейчас самый подходящий момент уточнить насчет своей догадки.
– Ты веришь в гороскопы? – спросила она, внимательно следя за мужем.
– Нет, – ответил Райлих, продолжая почесывать Пушка. – Почему ты спросила?
– Просто так, – пожала плечами Агата, с досадой отметив, что эта теория провалилась.
Пушок, к ее удивлению, не мурчал, но и от ласки Райлиха не отстранялся.
– Слушай, а ты уверена, что он восточный котокрыл?
– Я смотрела энциклопедию редких животных. Было сложно ошибиться. Других видов котов с крыльями и без шерсти не нашла. А что такое?
– Не знаю. Возможно, я ошибаюсь, но ощущение, что от него исходит магия, – сказал Райлих, – причем темная.
– Быть такого не может, – отмахнулась Агата и взяла Пушка на руки, тем самым прерывая его знакомство с новым хозяином. – Я слежу за ним несколько месяцев. Он ни разу не проявлял каких-то сверхъестественных способностей.
– Ха, то, что этот упитанный кот способен летать, уже магия, – рассмеялся Райлих и, потеряв к нему интерес, лег на кровать.
Агата выпустила Пушка в коридор, закрыла дверь и, прислонившись к ней спиной, посмотрела на мужа. Он лежал с закрытыми глазами и явно собирался спать.
Глава 17
Даже сквозь закрытые веки Райлих чувствовал ее разочарование. Агата тихо вздохнула, подошла к кровати, легла под одеяло и выключила свет. Кажется, они это уже проходили. Делая вид, что спит, Райлих размышлял о том, как он докатился до такой жизни. Еще месяц назад все казалось ему предельно четким и ясным. События развивались согласно плану, и Райлих предвкушал момент, когда Агата будет принадлежать всецело ему. Причин заполучить ее в жены было несколько. Одну из них – приобретение нового статуса и связей – Агата знала. Немалое удовольствие ему доставляла и мысль, что лорд Александр переворачивается в гробу от «вопиющего мезальянса». Но было также в душе Райлиха и место одержимости, которая с течением времени не прошла. Наоборот. Чем больше Агаты становилось в его жизни, тем сильнее проявлялась его зависимость. Агата являлась далеко не единственной леди в беде. Райлих мог выбрать практически любую бесприданницу голубых кровей в Солтивэле, но ему была необходима именно Агата.