– Дорогая моя, – Агата поставила свою чашку на столик и слегка сжала плечо Симоны, – зачем ты оправдываешься предо мной? Я сразу поняла, что эти скользкие чинуши из администрации вынудили тебя подписать документы. Скажи, они хотя бы предложили тебе достойные условия?
– За вычетом всех расходов хватит купить небольшой домик где-нибудь в пригороде Солтивэля, но я подумываю переехать ближе к Варгосу.
– Боги, – выдохнула Агата, не в силах сдержать разочарование, но тут же себя одернула, – прости мою несдержанность. Я так привыкла к нашему приюту, к тебе… и вот все пропало, и ты уезжаешь.
– Ох, Агата, – только и произнесла Симона.
– Прости, – снова извинилась Агата, – я совсем бессовестная и думаю только о себе.
– Нет-нет. Я тоже хороша, огорошила без предупреждения. Но мне необходим отдых. Все мои силы и деньги ушли на приют, и, потеряв его, я не готова начинать все сначала.
– Ты уже все решила? – спросила Агата. – Нет, ничего не говори. Просто выслушай. У меня идея построить приют заново. Я организую сбор средств, подключим финансирование города. Они не любят давать гранты благотворительным организациям и достают с отчетами по расходам, но это не беда.
Миссис Берт переглянулась со своей сестрой. Та едва заметно покачала головой, но от Агаты этот жест не ускользнул. Она нахмурилась.
– Я возьму на себя все организационные и финансовые вопросы, но мне бы очень пригодился опытный управляющий в самом приюте. Подумайте об этой возможности, Симона, – попросила Агата.
– Даже не знаю, что сказать, – ответила Симона.
– Пока ничего. – Агата встала. – Не буду больше злоупотреблять вашим гостеприимством. Мне пора.
Она спешила уйти, так как не хотела давать миссис Берт возможность сейчас же отказаться от ее предложения.
– Спасибо, Кэтти, за чай. Было приятно с вами познакомиться, – сказала Агата на прощание, но та только кивнула.
Миссис Берт вызвалась проводить гостью, и уже около двери Агата произнесла:
– Симона, как примешь решение, пришли мне весточку, хорошо? – В ее голосе отчетливо слышалась надежда.
– Конечно! Мы обязательно увидимся и обсудим все лично, – заверила миссис Берт, с легким нетерпением подталкивая Агату к двери.
В смешанных чувствах Агата вернулась к карете, но, прежде чем ступила на подножку, что-то заставило ее обернуться и посмотреть на дом. В окне гостиной мелькнула тень.
– Госпожа Дарк? – спросил кучер, протягивая ей руку, чтобы помочь сесть в карету.
– Домой, Тони, – коротко сказала она и устроилась на сиденье.
«Почему они себя так странно вели?» – размышляла Агата, невидящим взглядом уставившись в окно. О сестре миссис Берт Кэтти у нее сложилось неприятное впечатление. Закралось подозрение, что та была против увлечения Симоны приютом и теперь всячески уговаривала ее успокоиться и жить тихой жизнью вдовы. Поэтому миссис Берт и говорила в основном сама, чтобы Кэтти ненароком не обидела гостью? «Тяжело все время плыть против течения», – думала Агата, вспоминая все трудности, с которыми столкнулся приют за последний год. Иногда ей самой казалось, что они не живут, а выживают. Тяжело вздохнув, Агата призналась себе: отстроить приют с нуля более чем реально, но вот поддерживать его на плаву куда сложнее.
Глава 18
Перед посещением оперы Агата испытывала непривычное волнение. В выборе платья она ориентировалась на украшение из белого золота, которое ожидала получить в подарок. Самым подходящим ей показалось шелковое платье холодного лилового оттенка. В комплект к нему она надела длинные белые перчатки. Одна из служанок помогла Агате сделать высокую прическу, но, несмотря на искусно уложенные локоны, смотрелась она простовато для вечернего образа. Эту проблему решили несколько шпилек с жемчугом. Они всегда выигрышно смотрелись в сочетании с черными блестящими волосами Агаты.
Немного опоздав, она спустилась в гостиную, где ее ждал Райлих. Он не спеша потягивал ильс из бокала и явно скучал.
– Прости, что заставила ждать, – улыбнулась Агата.
Райлих обернулся. От выражения восхищения на его лице сердце Агаты пропустило удар. В последнее время ей казалось, что они стали чуточку ближе. Отчужденность Райлиха после признания в разрушительности темной магии прошла. Они отлично провели время в его выходной, и вот Агате уже мерещилась на горизонте любовь. Она видела это чувство в его взглядах, жестах. Райлих мог сколько угодно утверждать о равнодушии, но его поступки говорили совсем другое.
Он встал с кресла и поставил стакан на столик.
– Идем? – спросил Райлих, протягивая свой локоть.
Агата растерянно посмотрела на предложенную руку, затем осмотрелась вокруг. Бархатной черной коробочки поблизости не наблюдалось.
– Что-то не так? – спросил Райлих.
– Нет, просто задумалась, – растерянно ответила Агата, и нехорошее предчувствие закралось ей в душу.
«Что, если колье и серьги предназначались не мне?» – думала она те несколько минут, что они шли к карете. Райлих галантно помог ей забраться внутрь. Агата устроилась на сиденье и аккуратно расправила юбку. Он сел рядом и постучал по стене, давая знак Тони выдвигаться.
Ехали молча. Агата выглядела как натянутая струна. Она успела напридумывать всяких ужасов, когда Райлих коснулся ее плеча. Агата вздрогнула.
– Ты волнуешься? – спросил он, убирая руку.
– Я… – Она не договорила, так как сама не знала, как описать свои чувства.
– Если тебе неприятны мои прикосновения, можешь прямо об этом сказать, – нахмурился Райлих.
– Боги, с чего ты взял?! – возмутилась Агата.
– Магия тьмы испокон веков обрастала слухами и легендами. А после того, как ты узнала о…
– Райлих, – перебила она его, – я вздрогнула, потому что задумалась. Только и всего. В последнее время вокруг творится какой-то кавардак, и мне трудно сосредоточиться на настоящем, понимаешь?
Райлих, кажется, понимал. Он притянул Агату к себе. Его губы прижались к ее лбу, и он шумно вдохнул воздух, вбирая в себя аромат цветочных масел. Агата робко обняла его в ответ. Внутреннее напряжение спало. Плечи расслабились, и она позволила ему покрыть поцелуями ее лицо и припасть к губам. Нежный, трепетный поцелуй пьянил. Кавардак, о котором говорила Агата, был связан не только со скоропалительный свадьбой и пожаром в приюте, но и с Райлихом. Иногда у нее складывалось впечатление, что они похожи на два магически заряженных кристалла, которые злой фокусник заколдовал вечно притягиваться друг к другу, но при соприкосновении искрить.
– Агата, – прошептал он, касаясь губами ее ушка.
– Да? – Она немного отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза.
Он выглядел растерянным и таким… юным. Агата словно перенеслась на несколько лет назад, когда он украл ее первый поцелуй в одном из парков Солтивэля. Она даже готова была поклясться, что вот-вот услышит слова признания, но карета остановилась.
– Тпру! – послышался голос Тони.
Агата с сожалением поняла, что они приехали. Связь, образовавшаяся между ними, исчезла.
С нацепленными, словно маски, вежливыми улыбками они вышли из кареты и прошествовали к ложе, которую во время сезона снимала графиня Хофенбауэр.
– Агата, девочка моя, – воскликнула она, тепло обнимая племянницу, – я слышала про приют.
– Да, тетя. Не будем пока об этом, – ответила Агата, кожей чувствуя, как с десятка лож через бинокли на нее уставились все сливки Солтивэля.
– Райлих. – Графиня благосклонно протянула ему ладонь.
– Вы сегодня ослепительны. – Он улыбнулся и поцеловал ее руку в шелковой перчатке.
– Ах, приходится прибегать к уловкам. – Она невзначай провела пальцами по шее, тем самым привлекая внимание к браслетам, кольцам и колье, что выбрала для посещения оперы. – Когда красота меркнет, есть только один способ вернуть себе блеск. Но вам ни к чему это знать. Моя племянница очаровательна молодостью и красотой. Впрочем, и ей не помешала бы пара украшений.
Столь прямолинейный намек тети заставил Агату покраснеть от стыда. Впрочем, она заметила, что Райлих тоже смутился. От неловкой сцены их спас еще один гость.
– Лорд Эстердей! – наигранно обрадовалась графиня пожилому мужчине с тростью, из которого вот-вот мог посыпаться песок.
– Графиня Хофенбауэр, как такое возможно? Время идет, а вы с каждым годом становитесь все притягательнее и притягательнее, – сказал тот, лукаво улыбаясь.
– Магия, – рассмеялась она, кокетливо обмахиваясь веером. – Знакомьтесь: моя племянница миссис Агата Дарк и ее муж мистер Райлих Дарк. Агата, Райлих, а это лорд Эстердей, мой старый друг.
Мужчины пожали друг другу руки.
– Наслышан-наслышан, – сказал лорд Эстердей.
Тут раздался звонок, извещая всех посетителей о скором начале представления.
– Это второй. Ну что мы все стоим, – посетовала графиня, и Агата села на свободный стул.
Рядом с ней разместился Райлих. Последний гость занял место подле графини.
– Лорд Эстердей главный председатель палаты лордов, – прошептала она.
– Я в курсе, – ответил Райлих и, сделав небольшую паузу, спросил: – Почему все на нас смотрят?
– Истинных ценителей оперы не так уж и много. В основном сюда приходят завести новые знакомства, собрать свежие сплетни и выгулять неприлично дорогой наряд, – объяснила Агата и, чтобы не оставаться в долгу, тоже поднесла к глазам бинокль.
В последний раз она была в опере еще до смерти отца. Несколько лет прошло, но ничего не изменилось. Все те же напыщенные лица, ужимки, лицемерие и лесть. Она заметила в одной из лож Оливера и его невесту. Поймав взгляд Агаты, он кивнул, и она тут же отвернулась.
Куда более неприятным открытием стало присутствие леди Миранды Мур. В окружении кавалеров она блистала в прямом и переносном смысле этого слова. Выбрав ярко-зеленый наряд, который контрастировал с красным бархатом отделки ложи, леди Мур нацепила на себя все украшения, что успела «собрать» за время своего безутешного вдовства.