Пришпорив коня, Райлих продолжил погоню. На болото быстро опускались сумерки. Густой белый туман стелился по дороге. «Нужно успеть до темноты», – пронеслось у Райлиха в голове. Последнее, чего ему хотелось, это столкнуться с болотными тварями, что вылезали из своих уютных трясин по ночам.
Вскоре он увидел вдали мерцающих магических светлячков. Сквозь стук копыт ветер донес женские крики. По мере приближения вырисовывалась жуткая картина. Несколько болотных дреґвней напали на открытую повозку и пытались утащить ее в трясину. Кони сопротивлялись, наваленный сверху скарб разбросало по сторонам.
Меньше всего повезло Гибсону. Его первым стащили с места возничего и уже волокли в глубь болот.
– Кэтти! – крикнул он напоследок, и мутная жижа скрыла его с головой.
– Рональд, нет! – взревела та и попыталась вырваться из огромных лапищ дрéвня.
Быстро оценив ситуацию, Райлих понял, что Гибсону уже не помочь, и не стал тратить драгоценное время на попытки вытащить его на поверхность. Райлих достал сотканный из тьмы клинок и, не дожидаясь, когда конь полностью остановится, спрыгнул.
Древни, двухметровые разумные растения, напоминали искореженные ветрами и болезнями деревья. Их кору покрывали мхи, лишайники и грибы. Но древни редко нападали на людей. Почему они взбесились, Райлих не знал, да и некогда было разбираться.
Со свистом рассекая воздух, он отрубил клинком одну из толстых веток с крючковатыми пальцами.
– Где Агата?! – рявкнул Райлих, обращаясь к Кэтти, но уже в следующий миг его сбили с ног.
Все тело пронзила резкая боль. Превозмогая ее, он встал. Один удар мечом, другой… В стороны летели щепки. Древень протяжно застонал, как стонут деревья в лесу во время сильного ветра.
– Симона… Они забирают Симону! – крикнула Кэтти, дрожащей рукой указывая на сестру.
– Плевать я на нее хотел. Скажи, где Агата, или она составит компанию твоему муженьку! – пообещал Райлих.
Тьма уже давно прощупала границы дозволенного и хотела захватить все его существо.
– В сундуке, – заплакала Кэтти, с ужасом хватаясь за волосы.
Райлих отправил испепеляющее заклятье, и болотник, державший Симону, вспыхнул, тут же разлетаясь сотнями алых искр в темноте. Возможно, и ей бы досталось, не будь она вся в болотной жиже.
Райлих обвел взглядом дорогу. В придорожной канаве наполовину в воде лежал огромный сундук, перехваченный сверху цепями. Райлих кинулся к нему. Его ноги тут же провалились по колено в вязкое месиво. Голыми руками, окутанными тьмой, он разорвал цепи и даже не почувствовал сопротивления металла. С треском оторвав крышку, Райлих увидел Агату. Ее лицо было слишком бледным, а глаза закрыты. Одежда выглядела сухой, а значит, сундук оказался герметичным.
– Боги, Агата, – хрипло произнес он, чувствуя, как горло словно взяли в тиски.
Он поднял ее на руки и вышел из трясины. Осторожно прижимая Агату к себе, Райлих опустился на мощеную дорогу. Со стороны послышался визг. Последний древень, что до этого пытался утащить лошадей, теперь переключился на сестер. На этот раз Райлиху не нужно было даже управлять тьмой. Она сама метнулась к дрéвню, обволокла его, вытянула все жизненные соки, и тот превратился в высохшее безжизненное полено.
Райлих коснулся холодной щеки Агаты. Он смотрел на нее и чувствовал, как тьма пожирает его изнутри. И Симону Берт с Кэтти Сорроу он спас не из благих побуждений. Нет, Райлих планировал заставить их заплатить за страдания своей жены. А тьма тем временем ликовала от предвкушения.
– Агата, – он тихо ее позвал, – прошу, приди в себя.
Ее веки остались неподвижными.
– Ну же, – уже требовательнее произнес он, похлопав ее по щеке.
И снова ничего. Тьма же нашептывала ему, что все тщетно. Его Агаты больше нет, как и родителей. Этого оказалось достаточно, чтобы сдерживаемая сила вырвалась наружу. Печать на груди нестерпимо жгло. Казалось, она уходит вглубь сквозь кожу и кости, доставая до самого сердца.
Райлих опустил тело Агаты на землю и направился к двум женщинам, что плакали и жались друг к другу посреди разбросанных ваз, картин и прочей домашней утвари. Рука Райлиха сама достала из воздуха меч тьмы. Он уже занес руку, но все еще не решался нанести удар. Симона и Кэтти смотрели на него и не могли даже пошевелиться. Они онемели от страха и неверия, что сейчас для них все закончится.
Когда повозка остановилась, кто-то скинул сундук на землю. От сильного удара Агата снова пришла в сознание. Еще никогда она не чувствовала себя настолько слабой и апатичной. В кромешной темноте ей мерещились вспышки света, но она не нашла сил даже простонать. Судя по отборной ругани, Гибсон потащил куда-то сундук. Всем телом Агата чувствовала каждую кочку на дороге. Боль пронизывала все ее существо, и она малодушно молила богов о забвении. Сундук заскользил вниз и с громким бульканьем остановился. «Они решили меня утопить», – подумала Агата, но уже без паники и ужаса. Снаружи послышалась странная возня, возможно – крики. Под них Агата медленно отключалась, искренне надеясь, что на этом ее мучения закончились.
Ей снился кошмар. Будто она тонула в черной, затхлой воде, не в силах что-либо сделать. Но вот знакомые руки спасли ее и прижали к себе. Райлих был рядом. Агата никогда бы не перепутала запах его кожи с чьим-то другим. Кажется, любимый даже ее звал, а она никак не могла заставить себя пошевелиться. Теплые объятия и руки сменились сыростью и прохладой. Агата вздрогнула и сделала глубокий вдох. Действие яда цикуты немного выветрилось. Неимоверным усилием воли Агата открыла глаза. Ей бы следовало исцелить свои раны, но в таком расшатанном состоянии она не смогла бы даже создать светлячка.
Неподалеку, в темной фигуре, окутанной тьмой, Агата не сразу узнала Райлиха. Ей не верилось, что этот сгусток черной магии может быть человеком. Он шел по направлению к Симоне и Кэтти. В его руке появился меч. Она видела его раньше, когда Райлих и Кристофер дрались на дуэли.
– Нет, – хотела сказать она, но вместо этого только выдохнула воздух.
Даже собственный голос был ей неподвластен. Райлих занес меч, и Агата с ужасом зажмурилась. Прошла секунда, другая. Она неуверенно посмотрела в его сторону и увидела, что Райлих продолжает стоять, но не наносит удар. Понимая, что сейчас он борется со своим даром, превозмогая боль и упадок сил, Агата встала и пошла к мужу. Она не знала, как Райлих отреагирует на ее прикосновение, как глубоко его поглотила тьма… В одном она была уверена точно: если ничего не сделать, то случится непоправимое.
Агата прижалась к спине Райлиха. Магия тьмы жалила и обжигала, но она не собиралась отступать.
– Прошу, не надо, – прошептала Агата.
Рука Райлиха опустилась. Симона первая пришла в себя и, потянув сестру за собой, бросилась прочь в темноту.
Меч в руке Райлиха исчез. Он пошатнулся, обмяк и упал на землю, едва не уронив с собой Агату.
– Что… где?! – в панике спросила она, проверяя, нет ли у Райлиха ран.
– Горит, – выдохнул он, хватаясь за грудь.
Агата распахнула сюртук. Рубашку он разорвал уже сам. Причудливая черная вязь с узлами разрослась и уже проникла в печать на сердце. Она ярко светилась красным светом, и даже на расстоянии Агата почувствовала исходящий жар. Руна начала активироваться.
– Сейчас-сейчас, – пробубнила Агата, призывая магию, но на деле она понятия не имела, что может сделать в подобной ситуации.
– Агата, – сказал Райлих, убирая ее ладони подальше от печати, – я тебя люблю.
– Не смей! – рявкнула она, с трудом сдерживая слезы. – Слышишь, не смей говорить мне это сейчас! Ты должен что-то сделать!
– Прости меня за все…
– Нет! – отказалась так просто сдаваться Агата и прижала ладонь к печати.
В воздухе запахло горелой плотью. Ее руку нестерпимо жгло.
– Если так, то мы сгорим вместе, – выдохнула она и прижалась губами ко лбу Райлиха.
Магия Агаты тягуче, словно мед, потекла к печати. Сначала медленно, а затем и жадно та впитывала в себя чужую силу. Райлих дернулся.
– Убери, тьма осушит тебя без остатка, – произнес он и попытался оттолкнуть руку Агаты, но та словно приросла к его груди.
– Н-не могу, – слабо произнесла она. – Тебе вроде бы лучше. Это главное.
– Да ты с ума сошла! – разозлился Райлих. – Дай мне вторую руку. Быстрее.
Агата послушалась, не осознавая, что он хочет сделать. Но вот магия внутри зашевелилась. Между их ладонями происходило что-то невероятное. Свет и тьма смешивались и сливались воедино. Два совершенно противоположных вида магии напоминали яркие солнечные лучи и черные грозовые тучи. Впервые Агата почувствовала внутри себя чужую магию.
– Райлих, ты же не хотел…
– Так она не причинит тебе вреда, – ответил он.
Агата перевела взгляд на свою руку. Ее больше не жгло. Да и руническая печать перестала светиться и приняла свое обычное состояние.
– Боги! – воскликнула Агата с облегчением. – Она все же не активировалась до конца?
– Странно, я был уверен, что она сработала, – растерянно ответил Райлих и приподнялся на локтях.
Агата провела кончиками пальцев по узору – не осталось даже ожога на коже.
– Значит, все позади? – с какой-то детской неуверенностью и наивностью спросила она, глядя на мужа.
Райлих не знал ответа на этот вопрос. Судьба все же дала им шанс побыть вместе чуточку дольше, и Райлих не стал зря тратить время. Он прижал Агату к себе и крепко-крепко обнял.
Глава 21
– Поразительно, – в сотый раз сказал лорд Оттис, осматривая Райлиха. – А что говорят ваши артефакты, герцог Андервуд?
Архимаг теней один за другим подносил к Райлиху артефакты, внимательно следя за переливами света внутри прозрачных камней.
– Узлы, что оставила тьма, больше не активны. Я в этом уверен на сто процентов.
– Поразительно, – снова повторил лорд Оттис и повернулся к Райлиху: – Ну что, мой друг, вы полностью здоровы.