– Не могу поверить, что мы здесь, – тихо произношу я. – Опять вместе… После всего.
– После всего, – повторяет он, словно отголосок моей боли.
Мы, два осколка прошлого, стоим друг напротив друга, пытаясь найти путь в будущее.
Целый спектр чувств переполняет меня: вина, лежащая тяжёлым грузом на сердце, неловкость после долгой разлуки и тоска по тем временам, когда мы были ближе. Смешение чувств – вины, раскаяния, привязанности, родства – было столь противоречивым, внезапным и мощным, что привело меня в полное замешательство. В голове вихрем проносятся мысли и воспоминания, и кажется, что мир вокруг на мгновение теряет свою устойчивость.
Пытаюсь найти слова, но они застревают в горле. Я смотрю на него снова – на этого атланта, который был для меня одновременно близким и непостижимым. В его глазах отражаются тени прошлого, и я понимаю, что между нами существует нечто большее, чем просто память. Это связь, которую невозможно разорвать, несмотря на все преграды и расстояния.
Я не видела его так давно. Он стал таким мужественным! Но всё же изменился. Этот шрам на лице… Раньше его не было. Связан ли он с нашим общим прошлым? Он выглядит, словно многое повидал и пережил. Но за властным видом все равно скрывается какая-то… надорванность. Будто он прячет собственные глубокие раны.
Арген смотрит сквозь меня, словно не замечает. Холодный и равнодушный. Совсем чужой.
– Мы можем приступить к церемонии?
Кажется, что ему не терпится быстрее уйти отсюда. Сбежать от меня. Забыть, как страшный сон.
– Да, конечно! – отвечает жрица, обращаясь к высшим силам и порядку в молитве.
Решаю собрать остатки воли, чтобы придать своему облику невозмутимости. Равнодушным взглядом он окидывает моё лицо, будто пытаясь найти следы прошлого, что когда-то связывало нас.
Внутри меня всё клокочет от эмоций, но я не позволяю себе показать ни капли слабости. Мы стоим на пороге чего-то неизбежного, и я ощущаю, как наша связь, едва уловимая, снова натягивается, словно тонкая нить.
– Надеюсь, править ты будешь лучше, чем встречать гостей, – бросает Арген, и в его голосе слышится ледяной укол.
Я понимаю, что он намеренно ранит меня, испытывая на прочность.
– С радостью приму пару уроков прислуживания от наследника дома Луны, когда посещу твой родной город Фарес, – отвечаю, не отводя взгляда.
Слова хоть и звучат уверенно, но внутри всё сжимается от напряжения. Мы словно на ринге, каждый удар точен и рассчитан. Понимаю, какой эффект произвели мои слова, и внимательно наблюдаю за тем, как лицо Аргена искажает гримаса ненависти. Я чувствую её, эту ненависть, как острую боль, но не подаю виду.
– Давайте поскорее закончим эту пустую формальность, – с раздражением произносит он, отворачиваясь от меня.
Формальность? Для него всё это – просто пустая формальность?
Жрица кивает и начинает молитву, обращаясь к высшим силам, а я пытаюсь сосредоточиться на её словах. Но мой взгляд неотступно следит за Аргеном, за его каждым движением, за каждым взмахом ресниц.
Он кажется таким далёким, недосягаемым. Когда-то мы были ближе, чем брат и сестра. Но теперь между нами лежит целая бездна.
– Наследники рода Луны и Марса, Вселенная готова ответить вам на ваш вопрос. Приложите свои ладони к кристаллу. Одновременно.
Когда-то этими же руками мы давали клятву друг другу, а теперь… Она не имеет никакого веса. Пытаюсь выровнять дыхание и бросаю беспокойный взгляд на Аргена. На миг наши пальцы соприкасаются. Его рука замирает, но он не пытается отстраниться. Он стоит неподвижно, его лицо непроницаемо. Я чувствую холод его кожи и, несмотря на всё, что произошло, на миг ощущаю прежнюю близость.
Яркая вспышка озаряет всё вокруг, заставляя присутствующих зажмуриться.
– Поздравляю! Ваш союз возможен и угоден высшему порядку.
Каждое её слово отзывается эхом в моём сердце. Этот брак действительно может стать счастливым. Но как высшему порядку может быть угоден союз двух таких противоположностей?
– Эти узы не будут для вас простыми, но помогут раскрыть в ваших личностях грани, о которых вы ранее не знали, – продолжает жрица. – Сейчас вы можете закрепить свою пару, обменявшись энергией или дав друг другу клятву.
Задумываюсь на секунду и внимательно смотрю на жрицу.
– Нам нужно выбрать прямо сейчас?
– Эта чистая формальность и дань традициям, но настоящей парой вы сможете стать только после свадебной церемонии.
Теперь я должна выбрать, что будет более приемлемо. Прикоснуться к нему для обмена энергией или же дать лживую клятву. Жрица кивает и делает шаг в сторону, давая нам подобие личного пространства. Арген выглядит ещё более раздражённым, чем раньше.
– Значит, обмен энергией?
Он чуть наклоняется ко мне, и голос его становится угрожающе тихим и опасным.
– А ты бы предпочёл заверения в вечной верности и любви? – с вызовом спрашиваю я, стараясь не дрогнуть под его взглядом. – Предпочитаю не начинать отношения, пусть даже фиктивные, со лжи.
Он усмехается и с неприкрытой иронией смотрит на меня.
– Значит, ничего не изменилось. Может, ты забыла, но я не твой брат и не позволю общаться со мной в таком тоне.
От упоминания Феникса становится совсем паршиво и больно.
– Ты прав, не стоишь и мизинца Феникса, – отвечаю я, чувствуя, как злость и отчаяние переполняют меня.
– Вместо бессмысленной болтовни, предпочту закончить этот фарс как можно быстрее.
Он с силой хватает меня за запястья, прижимая мои ладони к своему сердцу. От удивления почти теряю равновесие, но он помогает мне устоять на ногах. Из-под моих пальцев вырывается короткая вспышка синего цвета, впитываясь в его кожу. Он тут же резко отпускает меня и делает шаг назад.
– Клятвы в доме Марса никогда не обладали хотя бы малой толикой силы.
– Расстроен, что потерял друга?
– Рад, что избавился от балласта.
От злости и стыда наворачиваются слёзы бессилия. Но я сдерживаю себя и чувствую, как ладонь начинает гореть, требуя возмездия. Интересно, если ударю его по лицу, смогу ли убрать эту гнусную усмешку?
Но я сдерживаюсь. Мы не должны позволять прошлому стоять между нами и нашим будущим. Этот брак нужен нам обоим для правления. Я должна быть сильной.
– Ты не прав, Арген. Я искренне не хочу, чтобы прошлое отражалось на будущем.
– Ты просишь невозможного.
Собираю всю свою волю в кулак и гордо поднимаю голову, глядя ему в глаза.
– Я выбираю клятву, – произносит Арген. – Я, Арген из рода Луны, беру на себя обязательство ценить тебя, наследница рода Марса, и защищать от любого вреда, который может постигнуть тебя… но не от меня самого.
Последние слова он добавляет еле слышно, но я разбираю каждое из них. Неприятный холодок пробегает по коже, и я понимаю, что он не шутит.
– Поздравляю с окончанием церемонии. Будем рады видеть вас на свадебном обряде, – говорит жрица.
Ничего не ответив, Арген направляется к выходу. Бросаю извиняющийся взгляд на жрицу и отправляюсь следом за ним.
Выбегаю на улицу и сразу замечаю его удаляющуюся спину. Прохладный солёный ветер обдувает моё лицо, принося с собой запах океана и свежести. Улицы кажутся пустынными, как и моё сердце в этот момент.
– Арген! – кричу я, но он не останавливается.
Его шаги тверды и решительны, словно он намерен уйти навсегда. Сердце сжимается от страха и боли. Я чувствую, как слёзы подступают к глазам, но не позволяю им пролиться.
– Ригель, вернись назад, – его голос резок, как удар плети.
Он даже не пытается скрыть своё раздражение, и это ранит сильнее, чем любое оскорбление.
– У вас всё в порядке? – неожиданно раздаётся голос незнакомца.
Я поворачиваюсь и вижу высокого мужчину, который вышел из тени. Его глаза искрятся любопытством, а на губах играет лёгкая улыбка. Золотые локоны касаются плеч, сверкая, словно солнечные лучи. Правильные черты лица притягивают взгляд: высокий лоб, прямой нос, чётко очерченные скулы и подбородок, тонкие алые губы, придающие его облику утончённую надменность. Всё в нём кричит об аристократизме и благородном происхождении.
Его одежда безупречна: тёмный жакет, украшенный золотыми нитями, рубашка из тончайшего шёлка и изумрудный галстук, который венчает золотая брошь в виде солнца. Он стоит, как воплощение статуи древнего бога, с гордой осанкой и непоколебимой уверенностью в себе. В его облике чувствуется сила и достоинство, что заставляет и меня невольно выпрямиться.
– Иллиан, – буркнул Арген, недовольный появлением нового лица.
– Арген, время идёт, а ты становишься всё более колючим, – отвечает тот с лёгкой усмешкой.
– Иллиан? – переспрашиваю я, внимательно присматриваясь к новому знакомому.
– Да, наследник дома Солнца к вашим услугам, прекрасная Ригель.
Он пристально рассматривает моё лицо, и его взгляд кажется пронзительным, как солнечный луч.
– Позволь мне поприветствовать хозяйку Вагоса, – с учтивой улыбкой говорит он, обращаясь к Аргену.
– Нет, – резко отвечает мой жених.
С очаровательной улыбкой Иллиан подходит ко мне, игнорируя выпад Аргена.
– Жаль, что мы познакомились при таких странных обстоятельствах, – говорит он, пожимая мою руку. – На помолвке друг у друга.
– Значит, не мы одни сегодня стали «жертвами» кристалла, – отвечаю я, всё ещё не веря в происходящее.
– Нет, – подтверждает Иллиан.
– Оставь нас, – с раздражением цедит сквозь зубы Арген.
Только что он собирался меня игнорировать, что же изменилось?
– Не давай себя в обиду, Ригель, – говорит мой новый знакомый, легонько сжимая мои пальцы и ободряюще улыбаясь. – У нас ещё будет возможность узнать друг друга лучше.
Наследник дома Солнца уходит, и мы остаёмся с Аргеном вдвоём. Он с недовольным вздохом замирает, показывая свою готовность слушать.
– То, что было в прошлом – наша общая вина, и я не…
Резким взмахом руки он обрывает мою речь на полуслове.
– Всё в тебе напоминает мне об этом, – его голос полон гнева.