Я так и не понял, какие эмоции вызываю у суетливых малявок. Их собственное психополе лихорадочно пульсировало, трепетало и беглой дешифровке не поддавалось. В конце концов я просто пугнул стайку, послав короткую пси-волну угрозы. Возбужденная живая волна немедленно схлынула и растаяла среди деревьев.
Вот и чудно. Пошумели и хватит, пора о деле подумать.
После получаса размышлений я понял, что выбора-то особо нет. Или выдать силовую вариацию в киянском стиле, или попробовать замаскироваться под одного из посетителей, сделав ставку на то, что наблюдательская электроника переиграет элианскую.
В первом случае шанс разобраться с Паразитом и смыться до того, как элиане поймут, что произошло, был достаточно велик. К тому же мне не терпелось опробовать перенятые у Теней трюки в боевых условиях.
Второй вариант вообще оставлял элиан в неведении относительно моего визита. С другой стороны, если пропускная система обнаружит подмену, на меня начнут охоту сразу и всей толпой. Дилемма…
Комп ничего ценного подсказать не смог: сослался на большое количество переменных факторов. У меня мелькнула мысль — открыть прямой канал связи с наблюдательским кораблем на орбите: может, что подскажут. Но выходить на связь мне разрешили в единственном случае — когда потребуется срочная эвакуация.
Поломав голову еще с четверть часа, я все же решил остановиться на плане с подменой. В конце концов, случись так, что меня раскроют, все сведется к первому варианту. Жертв, правда, будет побольше… Зато в случае успеха удастся обойтись без них.
На мгновение меня пронзило острое ощущение абсурдности происходящего. Я, один-одинешенек, стою на чужой планете в двух шагах от самой защищенной элианской цитадели, в которой сидит неуязвимая для Наблюдателей Тварь, и рассуждаю — гибель скольких охранников допустима. Словно неуязвимый герой компьютерной игры, желающий набрать побольше очков на прохождении миссии…
Ощущение ушло столь же быстро, как появилось. Я хмуро посмотрел на наползающие с запада облака. Сегодня в Лие ожидался дождь. Темные, почти черные тучи с редкими серо-зелеными просветами странным образом сливались с разлитой в пси-диапазоне однотонной ртутной пленкой.
Вздохнув, я покинул парк, некоторое время искал удобную точку для наблюдения, а потом просто ждал — под разверзнувшимся зевом небес, обрушившим на город холодный ливень.
Поток элиан, покидающих сросток зданий, был жиденьким. Иногда небольшими группами, чаще поодиночке они выскальзывали из дверей и отправлялись на расположенную неподалеку стоянку. Лишь двое или трое решились, несмотря на буйство стихии, закончить рабочий день прогулкой через парк.
Я всматривался в маленькие фигурки. Едва ощутимо касался их невидимым щупальцем, стараясь оценить совместимость психосфер. Прицеплял пси-жучков на тех, кто более или менее подходил, а затем долго стряхивал с чувствительного щупа моментально налипающие комья грязи: тянуться приходилось издалека, буквально продираясь сквозь вязкое болото, созданное жизнеформой. В голове при этом почему-то вертелось: «Свинья везде грязь найдет».
Поток элиан понемногу сходил на нет. Простояв контрольные десять минут, я вернулся в гостиницу. Переоделся, плюхнулся в кресло и принялся восстанавливать в памяти слепки чужих психосфер. Тщательно, с максимальными подробностями.
В итоге кандидатур для смотрин оказалось пять. Мысленно я поднялся над гладью океана. Вызвал туман. Ориентируясь по прицепленным к элианам буйкам, протянул сквозь пространство тонкие нити. Сопоставил пси-картинку и карту города. Первый кандидат жил совсем неподалеку…
По меркам элианской столицы дом был роскошный. Неплохо живут элианские контролеры. Интересно, за что такое полагается? За вредность или за выслугу лет?
До рассвета оставалось не более трех часов, когда я закончил объезд. Старался подобраться поближе и осторожно зондировал кандидатов на замещение. Двух отмел сразу — жили они полновесными элианскими семьями на десяток персон, с детишками и родителями, а массовая коррекция сознаний в мои планы не входила. Еще одного кандидата пришлось отвергнуть из-за несовместимости психосфер, выявленной при ближайшем рассмотрении. Наверное, я смог бы ее обойти, но лишний раз рисковать не хотелось. Оставшаяся парочка меня устраивала в равной степени, и контролер, проживающий в особняке, был выбран исключительно из-за смутной ненависти пролетария к буржуям.
Проникнуть внутрь труда не составило, несмотря на закрытые двери и сигнализацию — вещь для Элии почти уникальную.
Наблюдательский комп подтвердил, что последняя преграда пала. Я неслышно взбежал по витой лестнице на второй этаж, где контролер спал невинным сном праведника. Телепатом он оказался приличным, но никакого значения это уже не имело. Погасив чужое сознание, я разделил мыслеток на активную и пассивную часть — трюк, которому меня специально обучали при подготовке к внедрению. Замкнув бодрствующую часть сознания на себя, что гарантировало долгий беспробудный сон, я сосредоточился на воспоминаниях элианина. Одновременно моя вторая кожа начала трансформацию, копируя внешность инопланетника.
Кусочки чужой памяти, обрывки переживаний текли сквозь меня нескончаемым потоком. Паутина коридоров здания… Проверка на проходной… Коллеги… Знакомые… Привычки… Текущая работа… События последних дней…
Несмотря на предельно ускоренное восприятие, предрассветное часы пролетели вмиг. Если бы мне предстояло провести в здании Контроля весь день, я бы сразу махнул рукой. Выдавать себя за другого на протяжении часов — задача невыполнимая. К счастью, требовалось лишь войти без шума. Остальное опционально.
Найдя две идентификационные карты — немедленно взломанные и скорректированные наблюдательским компом, — я переоделся в униформу контролера и внимательно изучил свое отражение. От прежней личины сохранились лишь общие черты. Я вырос на пару сантиметров и слегка располнел. Небольшая коррекцию психосферы… Готово. Теперь при беглом, и даже не очень беглом, сканировании отличить меня от забывшегося мертвым сном прототипа не смог бы никто. Остальное сделает наблюдательская техника. Должна сделать.
Покинув дом, я сел в легкую двухместную турбоплатформу, включил навигатор и попытался расслабиться хотя бы на время поездки. Разумеется, безрезультатно.
Машина вплыла на трехъярусную стоянку в сотне шагов от здания Контроля, и кишки словно скрутило в сжатую пружину. Хорошо, искусственная кожа не позволит прорваться на поверхность мелкой дрожи и капелькам пота.
Первая зона сканирования начиналась прямо за воротами стоянки. Комп сообщил, что система защиты считала Данные с конфискованных у элианина идентификаторов. Одновременно поступил сигнал от живой киберкожи — зафиксировано мягкое облучение. Видимо, проверка на наличие оружия и прочих запрещенных предметов. Никакого продолжения, однако, не последовало, и я благополучно добрался до бело-голубого бриллианта здания.
У входа образовалось небольшое столпотворение, но к тому времени, когда я подошел ближе, пробка успешно рассосалась. Вот и чудненько: чем меньше случайных встреч, тем лучше.
Полноценная проверка поджидала внутри, сразу за многостворчатыми воротами. Внешне совершенно незаметная, она обернулась настоящим электронным штормом. Волны техноактивности, неожиданно высокие, прокатывались одна за другой, пока я регистрировался и шел через проходную. На бесконечные сорок секунд элианская и наблюдательская техника сошлись в незримом поединке. Мне же ничего не осталось, кроме как обливаться потом.
Я почти сразу переключился на чтение потока событий, но желанной определенности это не принесло. Киноленты будущего рвались, переплетались друг с другом. В большинстве я проходил пропускной пункт без проблем, но в некоторых…
Закончилось все внезапно. Раскадровки, в которых наблюдательский комп терпел фиаско, разом исчезли. Я прошел в просторный холл и временно окосел. Такого засилья голографии мне не встречалось нигде. Яркие многокомпонентные объекты прорастали друг сквозь друга, мерцали, создавая странные цветовые аккорды. Казалось, еще немного — и невесомые призраки обретут плоть, породят музыкальную симфонию, смогут ворваться в наш мир…
Я поймал себя на том, что замедлил шаг. Мысленно чертыхнулся и двинулся в сторону кабинета, где работал скопированный элианин. Вокруг вновь сгустился невидимый туман. Пока тело поднималось на лифте, шло по короткому коридору, прикладывало пластинку идентификатора к сенсорной панели кабинета, сознание парило над безбрежной водной поверхностью, пытаясь высмотреть среди ртутной глади твердый серебристый кристалл.
Местная тварь совсем не походила на киянского Паразита. Тот разрывал поверхность океана видимым за километр безобразным серо-коричневым горбом и даже не пытался скрыть свое присутствие. Здешний же гад выдавать себя наотрез отказался.
Очередной тычок пси-щупальца результатов не дал. Тягучая жижа, не оказав ни малейшего сопротивления, поддалась. Да где же ты, где?
Я вошел в кабинет. Вместе с прототипом в отделении работали семь элиан. Но двое, кажется, пребывали в разъездах. И еще один пока не подошел.
Пожелав удачи обоим начальникам, я прошел к своему месту. Поприветствовал сидящую рядом женщину — высоченную, тощую, как жердь, с горящими раскосыми глазами. Насколько удалось разобраться в чужих воспоминаниях, она была кем-то вроде секретарши и одновременно решала вспомогательные административные вопросы.
Ответила дама по элианским меркам весьма сухо. Начальники тоже дальше показного дружелюбия не пошли. Судя по всему, популярностью в коллективе скопированный элианин не пользовался. Вот и замечательно, меньше разговоров — меньше шансов проколоться.
Я вставил пластинку идентификатора в комп, запустил стандартный набор служебных программ и понял, что зашел в тупик. Если имитировать повседневное поведение в той или иной степени удавалось, то шансов подменить контролера на рабочем месте не было никаких. Надо импровизировать!