Нам пришлось раскидать еще один завал, куда основательней предыдущего. На расчистку пути ушло тактов десять. Тем временем на крыше началась погрузка на флаер. Пока вызванные погодой трудности удавалось преодолевать.
Ведущая к внешнему шлюзу шахты площадка оказалась неповрежденной. Даже аппаратура работала в штатном режиме. Судя по контрольной панели, пробитый в толще пород канал также почти не пострадал. Лифт функционировал штатно… Как такое возможно, когда трещина в коре едва не разорвала здание пополам, а коридор за моей спиной в руинах?! И если дорога для отступления цела, почему группа не поднялась наверх?
Я запустил тестирование системы контроля и вызвал платформу. Чуть помедлив, комп сообщил, что приказ принят к исполнению. Аналитмодуль выдал длинный список проблемных систем, однако все они были помечены как «рекомендуемые к дополнительной проверке — незначительные неполадки». Странно. Невероятная удача!
Негромкий ровный тон сообщил, что платформа поднялась наверх. И в этот момент ожил передатчик:
— Итени, это Тил. Три такта назад второй флаер вышел на связь. Я доложил обстановку. И только что поступил приказ отходить.
— Что? Почему… Свяжись с ними. Сообщи, что ствол шахты чистый, лифт функционирует штатно, спуск никакой опасности не представляет.
— Итени… Подожди, идет передача… — Стиснув губы, я привалился к стене. Поймал недоуменный взгляд Сети, также слышавшего разговор. — Итени, они подтвердили — вам следует немедленно уходить. Спуск в шахту категорически запрещен. Это оговорили особо.
— Чей приказ?
— Координатора проекта Сиини.
— Она на втором флаере? — Я не сумел скрыть удивление.
— Нет, второй флаер работает ретранслятором — связывает нас с центральным комплексом.
— Какие-то комментарии, поясняющие категоричность, есть?
— Нет.
— Ясно. Приказ принят.
— Уйдем и бросим их? — Сети смотрел на меня с вызовом.
— Ты все слышал.
— Координатора проекта Сиини здесь нет. — Голос Сети был холоден.
Мгновение я колебался. Субординацию в абсолют я не возводил, и нарушать ее доводилось. Правда, при других обстоятельствах. Но и сейчас причины были весомые. Айя… что же ты знаешь такое, чего не знаем мы? Почему отдала такой приказ?..
— Я есть. Уходим. Это приказ.
— Итени, личное отношение к координатору Сиини не препятствует исполнению долга? — Издевка в словах Сети почти утонула в злости. Не на меня и даже не на Айю. На ситуацию.
— Не препятствует. — Я двинулся следом за Сети.
Мы миновали лаборатории и вышли к пролому в потолке. Сети подпрыгнул, зацепился за край и рывком забросил тело наверх. И в этот момент пол качнулся.
Новый удар стихии был куда сильнее предыдущих. Жуткий режущий звук — и по стене прямо передо мной побежала трещина. Я успел метнуться в сжимающийся провал за мгновение до того, как вздыбился пол. Оказавшись этажом выше, вскочил. Сети припал на колено, толчок сбил его с ног. Мы рванули к лестнице. Первый уровень, второй… С диким хрустом лестница переломилась у основания и начала заваливаться набок. Сети успел протиснуться на третий уровень, я оказался этажом ниже.
Безжалостная сила продолжала рвать здание. Стены трещали, рвались на глазах. Потолок справа от меня осыпался, похоронив под собой коридор. И почти сразу здание погрузилось во тьму: судорога земли все-таки нарушила энергоснабжение.
— Лифт, — коротко выдохнул Сети.
Я бросился налево, на ходу вскидывая плазмер. Возможно, мне удалось бы разжать судорожно стиснутые створки вручную, но рисковать, теряя время, не хотелось. Вихрь пламени смел хлипкую преграду, и я оказался у входа в смятую, изорванную трубу. Сверху посыпались обломки: Сети тоже не стал тратить время на возню с перекошенными створками.
Увечья, нанесенные шахте землетрясением, неожиданно выступили на нашей стороне. По крайней мере не пришлось искать, за что цепляться при движении наверх — стены покрывали глубокие трещины.
Выигранные мгновения оказались решающими. Очередной удар обрушился на здание, едва я вывалился в коридор верхнего, пятого, этажа. Предсказать, что случилось бы, окажись мы в этот момент в лифтовой шахте, — не сложно.
Под ногами зачавкала вода. Темная жидкость доходила до лодыжек, в свете фонарей кипели невысокие буруны.
Однако выбраться на этаж оказалось полдела. Я не успел сделать и нескольких шагов, как плиты пола, до того героически принимавшие на себя всю разрушительную мощь стихии, наконец не выдержали. Коридор впереди просто провалился. Раздался громкий мокрый шлепок. На миг лишившись опоры, водная масса обрушилась вниз.
Мы оказались на небольшой, уцелевшей волей удачи площадке. Впереди провал, сзади смятый ствол лифтовой шахты. По бокам пара дверей.
— Итени, трещина расширяется. В течение такта здание начнет заваливаться на бок. — В голосе Тила звучало напряжение.
— Тил, видишь нас на сканере? Мы не успеем пробиться на крышу. Попробуйте расчистить дорогу. Мощности орудий должно хватить. Постарайтесь, чтобы дырка получилась аккуратной и нас не похоронило под обломками.
— Принято. Сделаем.
— Удачно получилось, — негромко проговорил Сети, поймал мой вопросительный взгляд и уточнил: — Что в шахту не пошли.
— Удачно, — эхом отозвался я. Вцепился в матовые, поглощавшие свет фонаря дверные створки. — Вскрой вторую. Если прожгут крышу в соседних помещениях, выиграем время.
— Надо было уточнить зону атаки. — Сети рывком раздвинул перегородки.
— Судя по водопаду, шторм не стихает. А при такой болтанке все равно точно не прицелятся. Никакие стабилизаторы не помогут. Хорошо, если в нас не попадут…
— И опять нам остается полагаться на удачу, — закончил Сети.
Потолок впереди озарила яркая короткая вспышка. Посыпались оплавленные клочья изоляции, осколки плит. Короткая очередь легла аккуратно, с минимальным разбросом — к сожалению, в точности над провалившимся участком. Впрочем, расстояние небольшое, допрыгнуть можно.
Мелькнула серебристая лента эластонити. Негромкий хлопок — и гарпун вгрызся в плиты пола этажом ниже.
— Ты первый. — Я хлопнул Сети по плечу.
Тот выполнил прыжок четко, как на тренировке. Несколькими рывками подтянулся до проема в потолке и растворился в дождевом водопаде. Я последовал за ним.
Прыжок, захват, фиксация. Эластонить держала вес уверенно. Успеть бы только… Гулкий удар — и стена понеслась ко мне. По крайней мере таким было первое ощущение. Здание накренилось и начало проседать. Завибрировал фал. Я изогнулся и полоснул лазерами активной поверхности, стараясь перерубить трос как можно ниже. Получилось не очень удачно: подо мной остался обрубок примерно в рост длиной. Я принялся судорожно подтягиваться. Если зажмет в выжженном туннеле — конец.
Проем, словно уловив страх, начал с треском сжиматься. Обугленная пасть умирающего строения стремилась не упустить добычу. Я почти сложился пополам и сумел найти опору для ног на краю пролома. Форсаж усилителей. Толчок. Я буквально вылетел на крышу. Схлопывающаяся воронка громко шамкнула, и ногу защемило пластиковым двузубцем. На мгновение показалось, что с лодыжкой придется распрощаться, но мощности иллулиара хватило, и мне удалось вывернуться.
Гул перешел в грохот. Здание окончательно утратило форму и неотвратимо скользило в земляную ловушку. Все это я видел краем глаза: почти сразу детали растаяли в пелене дождя. Мир сузился до поблескивающей в свете встроенного фонаря эластонити.
Четверть такта спустя выяснилось, что подъем на флаер не менее труден, чем полоса препятствий позади. Трос, более не закрепленный на одном конце, превратился в маятник со мной и Сети в качестве груза. С каждым порывом ветра амплитуда увеличивалась, и полтакта спустя все, что я мог, — цепляться за серебристую ленту, стараясь не упасть.
— Тил, вытягивайте нас. Сами не поднимемся, качает слишком сильно.
— Работаем. У стандартных движков мощности не хватает. Пытаемся перекинуть трос на стационарный транспортный. Держитесь пока.
Держитесь… Держимся. Я попытался разглядеть хотя бы фрагмент разворачивающейся под нами драмы, но, кроме смутных темных контуров, ничего не увидел. Возможно, и они были оптическим обманом. Грохот не стих, но стал почти неразличим за мокрым шипением ливня. Продолжала нарастать качка.
Прошло тактов пять, прежде чем оперативникам на флаере удалось скормить эластонить стационарному подъемнику. На сам подъем, правда, ушло не больше такта. Сети, все это время висевший чуть выше меня, едва успел откатиться в сторону, когда нас рывком втянуло в утробу транспортного отсека.
Я выпрямился, слегка оглушенный калейдоскопом событий, аналога которым в моей практике раньше не было. Тил возился с подъемником. Таит, десантник из второй тройки, помогал Сети подняться. Люк за нами бесшумно закрылся, и разом навалившаяся тишина оглушила сильнее воя сирены. Я убрал маску.
— Где остальные?
— В главном отсеке. — Тил наконец остановил движок. — Все нормально. Стресс, но не до шокового состояния. Все- таки какая-никакая подготовка есть. Обошлось без ранений. Так что возвращаемся домой. Второй флаер уже лег на обратный курс.
— Хорошо, что не пришлось его дожидаться. — Я через силу улыбнулся.
— Да, неплохо, — без всякого выражения пробормотал Тил.
Ночное небо. Бесконечная бездонная пустота. Одинокая блеклая звездочка, висящая почти в зените, выглядит неуместной и лишней.
Но ее одиночество — иллюзия. Присмотревшись, пытливый наблюдатель обнаружит трех сестер выцветшего огонька. Правда, для этого ему придется забраться повыше и дождаться, пока последние закатные всполохи окончательно погаснут во мгле.
Сияние одной из сестренок ярче. Настолько яркое, что, если смотреть пристально, кажется, будто точка распухает в мерцающий шарик. Ее легко найти, хотя она едва выглядывает из-за горизонта. А вот вторую сестру обнаружить куда сложнее. Для этого надо развернуться к белому маячку спиной и долго вглядываться в потемневшую кромку, где земля и небо едины. Тогда, если повезет, удастся разглядеть бледную… не звездочку — ее тень, притаившуюся на самой границе спящих стихий. Последнюю из сестер найти немного проще. Нужно встать так, чтобы парящая в выси искорка оказ