— Так чего ты молчал? — фыркнул я. — Чур мне самый большой кусок.
— Эй, самый большой мне! — раздался бас Бера.
— Это уж кто успеет первым, — устремился я в сторону кухни.
А следом, будто сговорившись, рванули и все наши друзья. Ничто так не сближает, как борьба за лучший кусок мяса, приготовленный Лосом.
Вот только в итоге первый кусок выбрал не я и не Бер. Самых хитрым и быстрым оказался Куро. Этот прохвост умудрился обогнать нас всех.
Уже сидя за столом и вкусив первые куски мяса, что так и таяло во рту, я наконец расслабился. Наконец-то я дома!
— Как всё прошло? Удалось сделать всё, не натолкнувшись на некромантов? — спросил Рэд.
— Кхм, — переглянулись мы с Профом. — Я бы так не сказал.
— Что вы там опять натворили? — широко распахнула свои глаза Светлана. — Я узнаю этот ваш взгляд.
— Ну… — протянул я. — Ничего особенного. Лилию спасли. Всё в порядке.
— И…
— И убили парочку некромантов.
— И-и-и… Не заставляй меня вытягивать каждое слово!
— И одним из них оказался Император. А также практически все его вернейшие приближённые.
— Кхм, что? — поперхнулся Ким. — Разве Император — это не сильнейший некромант в мире?
— Ну да… был…
— Я даже не хочу представлять, что вы там устроили… — тяжко вздохнул он. — И самое главное: всё это без меня!
— А?
— Такой шанс был поучаствовать в столь масштабных событиях, а я был тут. Скучал и занимался всякой фигнёй.
— Кстати, лучше не распространяться о случившемся особо. Не хочу привлекать внимания к нам.
— Это же шанс прославиться в истории. Такое событие ещё долго не забудут. Да и… А, всё с вами понятно, — махнул рукой Ким. — Один теневик, второй артефактор. Это уже диагноз. Но да ладно, как хотите. Но хоть расскажите, как всё прошло.
Пришлось рассказывать обо всём в самых мельчайших подробностях. Причём постоянно отвечая на множество уточняющих вопросов. Казалось, из нас хотят выпытать буквально всё. Хорошо хоть не мне одному пришлось отдуваться. Я вовремя успевал переводить некоторые вопросы на Профа.
— А у вас тут как всё было?
— Ну, такого эпика не было. На самом деле всё было достаточно тихо и спокойно, — отмахнулся Артур. — Приезжали послы из Подземного королевства. Торговцы новые появились. Мне предлагали жениться. Да и так, всякие мелочи.
— Стоп, стоп, стоп! Жениться? — ухмыльнулся я.
— Ох, ты даже не представляешь, сколько раз в месяц ко мне приходят подобные предложения. Приезжают сюда с портретами девушек или с самими девушками. В основном бароны, да графы или их родственники. Но и пара предложений от герцогов было.
— И ты всем отказал? — присвистнул я, откинувшись на спинку кресла.
— Конечно! Рано мне ещё жениться. Да и предложения, честно говоря, так себе. В основном стараются урвать за этот «союз» себе торговые привилегии. Все так и жаждут присосаться к кормушке. Особенно участились предложения после организации нового торгового пути с Подземным королевством. За их товары тут чуть ли не война идёт. И все хотят, чтобы торговали напрямую с ними, а не через нас. Вот только наши союзники держат слово и посылают всех далеко и надолго.
— Интересно. Как хорошо, что я в своё время «сплавил» титул графа тебе, — ухмыльнулся я.
— Всё-таки признался, «сплавил». Так и знал, что твои «сладкие» речи — это только предлог, чтобы самому не влипать в эти проблемы.
— Смиритесь, господин герцог, — шутливо склонил я голову. — Придётся вам нести эту непосильную ношу до конца.
— А не боишься, что сейчас возьму и отрекусь в твою пользу? — оскалился Рэд.
— Неа. Уже слишком поздно для подобного, — фыркнул я. — Но если серьёзно, то моя помощь нужна?
— Да не особо. Со всеми проблемами справляюсь. Тут всё как обычно. Подсылают разбойников на наши дороги, чтобы дискредитировать наш торговый путь. Но с ними мы быстро разбираемся. Благо патрулирование налажено хорошо. Да и скорость передвижения по новым дорогам просто прекрасная. Убийц уже давненько никто не присылал. Ну и один заговор был среди бывших вольных баронов. Но их свои же и сдали. Большинство не хочет рисковать «кормушкой» ради туманных перспектив. Тем более, все знают, что без нас торговый путь через магический лес просто исчезнет, и обрубится «золотая ниточка».
— И что вы сделали с заговорщиками?
— Мы ничего и не делали. Я же говорю, их свои же и сдали. Принесли их головы на блюдечке, да ещё и с доказательствами заговора. Мои люди всё тщательно перепроверили на всякий случай. Мало ли, вдруг подстава. Но всё оказалось действительно так, — пожал плечами Артур.
Мы ещё долгое время сидели за столом, поглощали божественное мясо и просто болтали. На самом деле прошло не так уж много времени с моего отплытия, но кажется, будто прошла вечность. И я стремился восполнить упущенное время. Всё-таки драгоценные минуты, проведённые со своими друзьями, я ценил. Наша жизнь слишком скоротечна. Никто не знает, что ждёт тебя в будущем. И жизнь имеет одно неприятное свойство — заканчиваться. Более того, заканчиваться совершенно неожиданно. Именно поэтому нужно уметь ценить то время, что отмерено тебе на этом «пути».
Наше застолье продолжалось до поздней ночи, и лишь начавшиеся сонные зевки заставили нас разойтись по своим комнатам. Естественно, что для каждого из своих товарищей я держал отдельную комнату, чтобы они могли воспользоваться ею в любой момент времени.
Впервые за долгое время я погрузился в объятья моей ласковой тьмы полностью спокойный от тревог и волнений. Впрочем, завтра мне предстоит ещё множество дел, которые не жду отлагательств. И в первую очередь стоит посетить алтарь Хель, чтобы преподнести ей подарки. К тому же, нам нужно поговорить. У меня накопилось слишком много вопросов к этой скрытной богине. Остаётся лишь надеяться, что она решит ответить на них.
Глава 2
В храм Хель я спустился при первой же возможности. Всё же жажда ответов не отпускала. Да и слишком долго хранить у себя филактерии не хотелось. Мало ли как они могут повлиять на меня. Слишком эта отрасль магии не изучена.
На пути к алтарю никто не посмел меня остановить. Наоборот, стоило мне войти в зал, как жрецы тут же оперативно покинули его.
«А эти парни совсем не глупы», - хмыкнул я про себя.
И, подойдя к уже знакомой мне статуе, выложил все филактерии на алтарь перед ней. Всего пара секунд, и кристаллы будто растворились во тьме. А следом ожила статуя.
— Какой прекрасный дар, — буквально промурлыкала богиня. — Я так долго ждала их к себе в гости, а ты вот так просто приносишь их столь много разом. Всё же я в тебе не ошиблась.
— А вот я, возможно, мог ошибиться, — нахмурился я. — Ты не рассказала мне о том, что Император — это Латум и сын богини жизни.
— А от этого что-то изменилось бы? — повернула она голову на бок.
— Я бы был намного более осторожен. Знание, что твой враг — полубог, сильно мотивирует, знаешь ли.
— Не стоит. Это лишь оправдания. Это была лишь твоя ошибка. Я дала тебе выбор, и ты сам решил сделать именно так. Я не могла вмешаться в это напрямую. Как ты сказал, он сын богини. С одной стороны, взаимодействие с такими, как он, намного проще. С другой же стороны, повлиять на него гораздо сложнее. И да, это была не моя тайна. И если сестра не сказала тебе, то я не могла это сделать за неё.
— Но… Чёрт, возможно, ты и права. Но всё же ты знала.
— И в итоге ты справился, как и всегда. У тебя был шанс, и ты им воспользовался. За это ты мне и приглянулся. Не сразу, но в итоге сделал то, что хотел, и сам остался в живых.
А сопутствующие потери её явно не интересовали. Только результат. Впрочем, могу понять данное мышление богов. Всё же не стоит считать её человеком, хоть она и выглядит так. Это даже не мышление короля, когда жизни десятков ничего не стоят, когда дело идёт о сотнях жизней. В данном, божественном случае, счёт уже может идти на миллионы. Но озвучивать свои мысли богине я не стал.
— Ладно, оставим это. Но если у основателя рода Латум есть власть над своими потомками, разве у твоей сестры нет ничего подобного? — решил уточнить я.
— Увы, нет. Тут опять вмешивается в дело наша божественная природа. Её сын уже больше относился к миру смертных, чем к нашему, — развела она руками.
— Понятно. Но есть ещё один вопрос, что меня очень интересует. Ведь если Император стал некромантом, то разве он не был магом жизни?
— Всё верно.
— Тогда как получилось, что все его потомки являются магами света? — задал я давно мучающий меня вопрос.
— О, ты про это. На самом деле тут всё довольно сложно и просто одновременно. Сестра смогла повлиять на эту метаморфозу. Всё же заменить один дар на другой не так сложно. Особенно для тех, в ком течёт твоя кровь. Она опасалась, что ещё кто-то из рода пойдёт по стопам основателя. Потому и решила подстраховаться. В конце концов, она является богиней света и жизни и оба направления для неё равнозначны.
— Интересно, — почесал я подбородок.
На миг мелькнула мысль уточнить про магию смерти. Но взгляд Хель в этот момент мне не понравился. Да и менять свои ставшие родными тени на смерть? Так себе идея.
— Я знаю, что у тебя ещё много вопросов. Задавай их. Ты заслужил услышать ответы, — начала она чесать Куро, который будто по волшебству материализовался в её руках.
— Что теперь будет с Императором?
— Ну… Как бы я ни хотела, но наказание оставлю за сестрой. И не волнуйся, если она его мать, то смягчать наказание не будет. Я бы даже сказала, для него всё станет только хуже, — развела руками Хель, материализовав рядом трон из теней и присев на него.
— А Крес?
— Тут всё намного проще. Если я обещала прощение, то своё слово сдержу. Он действительно помог тебе в борьбе с Освальдом. Так что теперь его душа очистится от всего лишнего и отправится на перерождение.
— Но тут ведь есть какой-то подвох? — прищурил я глаза.
— Ну… Не сказала бы. Но идеальной новой жизни ему не видать. Он переродится обычным крестьянином без каких-либо магических сил. Ну а дальше его судьба будет зависеть только от него. Может он выбьется в люди своими силами, а возможно, всю жизнь проживёт, вспахивая поля, — мягко улыбнулась богиня. — Ему ещё повезло. Для всех остальных уготована участь намного хуже. Нет, в итоге все они переродятся. Вот только кем и сколько раз… Это уже совсем иной вопрос.