- Будьте любезны, - я провела ладонью по полированному столу и решилась: - А почему вы сказали, что от меня пахнет драконьей магией?
- Так чую я, - пожала плечами она, собирая на поднос грязную посуду.
И, забрав его, направилась к двери.
Меня осенило:
- Вы оборотень?
Прямая спина экономки чуть дрогнула, и вилка с ножом на подносе звякнули.
- Да. Ворона. А теперь, с вашего разрешения...
И, не дожидаясь этого самого разрешения, она вышла.
Надо же, угадала!..
- У тебя есть идея? – нарушила тишину Блади, отложив журнал.
- Н-ну, - я вздрогнула и призналась: - Есть. Но не знаю, получится ли.
- Хоть попробуй, - легко посоветовала она. - Твоя беда, Аля, в том, что ты слишком много думаешь!
- Ага, - спорить я не собиралась, - только если я ошибусь, расплачиваться придется Полю.
- А кому сейчас легко? – парировала Блади. – Давай так. Как думаешь, кто-то еще сможет разобраться в этой истории?
- Нет, - подумав, признала я.
Стэну недоставало фактов... и воображения. Госпожа Громова была права: он отличны исполнитель, а к самостоятельности не привык.
- Тогда подбери сопли и работай! – жестко заявила подруга.
Я невольно улыбнулась. В этом вся Блади! «Невозможное сделаем сразу, а чудо требует подготовки».
***
Я снова кинулась искать госпожу Дауте, что оказалось не так-то просто.
Такое впечатление, что она буквально летала по замку!
- Интересно, где у нее пропеллер? – пробормотала я.
- Прости, что? – удивилась Блади, которая хвостиком следовала за мной.
- А, ничего, это я так, - смутилась я, помня главную заповедь попаданки – не лезть в чужой монастырь со своим уставом. Слишком дорого я заплатила за этот урок и не собиралась повторять ошибок.
- А почему ты не прикажешь ее найти? – спросила Блади вдруг. – Можно же позвонить.
- О, - я смущенно отвела взгляд. – Забыла! Не получается из меня хозяйка замка.
- Научишься, - беспечно пообещала Блади.
Я промолчала. Может, я бы действительно смогла, но уже не уверена, что стоит...
Экономка нашлась во дворе с Шелиттом, чья морда была перепачкана чем-то похожим на кровь. Рядом замерла бледная горничная с тазиком и тряпкой.
Госпожа Дауте что-то втолковывала дракону, а тот явно развлекался.
- А, вот и мои девочки, - обрадовался он, заметив нас.
- Челюсть подбери, - посоветовала мне Блади тихонько.
Я сглотнула и попыталась принять равнодушный вид.
Дракон ухмыльнулся, а экономка сжала губы в куриную гузку.
- Позвольте горничной вытереть вам... лицо, - явно не в первый раз попросила она Шелитта.
Он склонил голову набок.
- Зачем?
- Порядок и аккуратность превыше всего! – отрезала госпожа Дауте.
От такого аргумента дракон на минуту завис – а потом гулко расхохотался, запрокинув голову.
- Смешная, - одобрительно сказал он, отсмеявшись. – Жалко, у меня такой нет. А то в логове бардак.
- А разве к тебе ходят гости? – Блади бесстрашно подошла к нему совсем близко и фамильярно похлопала по крылу. – Расслабься! Не укусит же она тебя.
Шелитт задумчиво посмотрел на экономку, но спорить не стал.
А я поспешно попросила госпожу Дауте:
- Мне нужна бумага, чернила и... гонец? Или как тут можно отправить письма?
Она оскорбленно вздернула подбородок.
- Замок оборудован магпочтой!
- Прекрасно! – обрадовалась я. – Пойдемте.
И поскорее увела ее со двора. Не нравилось мне настроение Шелитта...
***
Прошло почти два часа, когда большие ворота распахнулись, и во двор въехал поисковый отряд. К тому времени нужные письма уже давно отправились адресатам, а за мной по всему замку летал призрак покойного барона и что-то нудил о налоговых спорах.
А все потому, что меня угораздило на очередной завуалированный упрек экономки ляпнуть, что я - юрист, а баронессой стала совсем недавно.
Господин Бранд, который, посмеиваясь, наблюдал за этой сценой, при слове «юрист» сделал охотничью стойку.
- Ты-то мне и нужна! – вскричал он радостно. – У нас тут возник вопрос по недоимке налога на доспехи и вооружение...
- Я в этом не разбираюсь! – поспешно сообщила я, борясь с желанием попятиться.
- Как это? – не поверил господин Бранд. – Ты же юрист?
- Юрист, - призналась я со вздохом. – Но по другим категориям дел.
- Значит, помогать не будешь?! – нахмурился призрак, и я поняла, что влипла...
В общем, появление «спасателей» оказалось отличным поводом сбежать.
Хотя, если уж честно, я была просто рада видеть мужа.
- Поль! – радостно закричала я, выбегая во двор.
Он как раз спешился.
Хотелось броситься ему на шею, но при посторонних я постеснялась.
- Аля, - он галантно поднес мою руку к губам. – Дорогая, ты в порядке?
- Да, - кивнула я, почему-то смутившись почти до слез.
- Я рад, - просто сказал Поль.
- Будешь обедать? – спросила я вместо ответа.
- Конечно, - улыбнулся он. – Я устал и голоден. Точнее, - он оглянулся на товарищей: - Мы все голодны.
- Ой, - я прикусила губу. – Конечно. Все уже готово.
Уйти мы не успели: во двор въехала карета.
- Николь?! – нахмурился барон Бельведерский. И, не успела его жена выбраться наружу, как он подскочил и спросил гневно: - Что ты тут делаешь?!
Она вздернула подбородок и посмотрела на меня.
- Это я пригласила баронессу, - вмешалась я, стараясь говорить спокойно. – Для расследования дела о моем похищении.
В наступившей тишине чье-то тихое ругательство прозвучало неожиданно громко.
- Ричард, - негромко, но с угрозой произнес Поль, - не при дамах.
- Извини, - пробормотал тот же голос, и все стихло.
Зато это дало время барону Бельведерскому прийти в себя.
- Для расследования? – с издевкой произнес он. – Да еще и похищения?
- Именно так, - я широко улыбнулась.
- Это не женское дело! – почти прошипел он.
- В данном случае я не женщина, - парировала я, - а юрист.
- Здесь есть, кому этим заниматься! – заявил барон Бельведерский нагло и кивнул на молчаливого Стэна.
- Уверена, следователь Клейбор подтвердит мою компетентность! – сухо ответила я, в очередной раз с благодарностью вспомнив госпожу Громову. Хорошо она меня вымуштровала!
Стэн коротко ответил:
- Разумеется.
Хотя довольным он не выглядел.
***
Это было совсем как в детективах: все причастные и проницательный сыщик. Только дракон несколько выбивался из привычной картины. Или возвышался над ней?
В общем, собрались мы не в библиотеке или в кабинете, а прямо во дворе. Слуги вынесли стулья, расположив их таким образом, чтобы я, Стэн и Поль оказались напротив остальных, ну а за нашей спиной шумно дышал Шелитт.
Стэн вел себя со мной даже не по-дружески, а как... с коллегой, наверное. Он без споров уступил мне роль первой скрипки.
- Начинай, Аля, - негромко напомнил Поль, когда пауза затянулась.
Выступать в роли детектива было непривычно, увлекательно... и немного страшновато.
Я откашлялась и тайком вытерла о юбку влажные ладони.
- Итак, мы должны разобраться в истории о кражах девушек, - начала я тем особенным тоном, которым судья обычно зачитывает стандартное: «Рассматривается гражданское дело по иску такого-то к такому-то о том-то».
- А ты сможешь в ней разобраться? – не сдержался барон Бельведерский.
- Конечно! – заявила я с уверенностью, которой на самом деле не испытывала.
- Моя жена пользуется моим полным доверием, - напомнил Поль твердо, и барон умолк.
- Первый вопрос к господину... Виларду, - я запнулась на имени. – Вы ведь практикующий маг и судебный маг.эксперт?
Высокий седой мужчина вежливо привстал и подтвердил:
- Именно так.
Я кивнула:
- А можете вы сказать, имеются ли на мне следы драконьей магии?
- Несомненно! – уверенно подтвердил он, прищурившись.
- А возможно ли сравнить... хм, образцы на мне и вот в этом? – я встала и протянула магу баночку того самого крема.
Хорошо, что Стэн такой запасливый! Прихватил на всякий случай – и пригодилась же!
- Посмотрим, - маг заинтересовался.
Минут пять пошаманил над образцом и твердо заявил:
- Я бы сказал, что недавние следы идентичны. Есть, правда, еще какой-то артефакт и старое заклятие, но они к делу отношения точно не имеют.
Я чуть не захлопала в ладоши. Ура!
Хм, а интересно, что за старое заклятье? Про артефакт у меня догадки были...
Ладно, потом надо будет подумать.
- Как это? – не утерпел Бельведерский.
- Это значит, господин барон, - повернулась я к нему, - что никакие драконы меня и вашу жену не похищали. Просто нас... эээ... намазали этим кремом.
Он вытаращил глаза, а я продолжила торопливо:
- Его действие основано на драконьей магии. Поэтому такие следы.
- Зачем кому-то похищать мою жену и сваливать это на драконов? – почти прорычал он.
- Понятия не имею, - искренне призналась я. – Сначала я думала, что дело в... – я запнулась, но все же выговорила: - в любовной истории.
Николь издала непонятное восклицание.
Я очень старалась на нее не смотреть.
- А какой смысл... хм, возлюбленному баронессы красть тебя? – поинтересовался Стэн. - Для отвода глаз?
Я медленно покачала головой.
- Не думаю. Слишком все... наворочено. Скорее всего, дело в другом.
- В самих драконах? – вдруг подал голос Поль, и я покосилась на него.
Муж выглядел напряженным, и этот его характерный жест – попытка нащупать отсутствующий меч...
- Наверное, - скрепя сердце, подтвердила я. – Я все думала, откуда взяли