Выражение лица господина Бранда было таким потешным, что я старалась на него не смотреть. А то еще рассмеюсь и все испорчу! Да и краснеть придется...
Хм, а по-моему, секретарь моложе, чем кажется. Руки гладкие, на шее морщин нет, а они всегда выдают возраст. Просто ее уродуют ужасное платье, скучная прическа и безобразная шляпа.
И зачем только надевать такой кошмар?! Денег нет или вкуса?
Почувствовав мой взгляд, бедная женщина еще сильнее сгорбилась, и я поспешила отвернуться...
Призрак еще несколько раз пытался воззвать к разуму друга, успеха не добился и сник.
Так что даже финальное: «... признать господина Бранда виновным в хулиганских действиях...» не вывело его из оцепенения.
Только мера наказания заставила встрепенуться.
«...немедленно покинуть гобелен старинный, размеры 100*170 см, цвет бежевый с синим и коричневым...»
Судья Даредд дочитал приговор и строго взглянул на «подсудимого».
- Вам ясна суть приговора?
- Да, - господин Бранд, до пояса высунувшись из ткани, покивал. Потом что-то сообразил: - Разрешите исполнять?
- Исполняйте! Приговор обжалованию не подлежит.
Я прикусила язык, чтобы не сказать лишнего.
Но вся моя юридическая душа сопротивлялась. Как это – обжалованию не подлежит? И как можно рассматривать дело даже без прокурора?
Господин Бранд в тонкостях уголовного судопроизводства разбирался слабо.
Так что он поклонился – и рывком выбрался из коварного гобелена.
Взвился облачком под потолок, закружился... и до нас донеслось ликующее: «Свободен!»
Сентиментальную сцену прервало появление дворецкого.
- Дракон Шайрен просит принять, - сообщил он с поклоном.
- Зови! – махнул рукой Поль.
Судья спрятал улыбку и вновь сделал официальное лицо.
- Представитель ответчика, вы один? – поинтересовался он, когда на пороге показался дракон-юрист.
- Да, ваша честь, - выдавил тот.
Выглядел он бледновато. Ничего не осталось от хищной грации и уверенности опытного охотника.
Скорее он казался... затравленным?
- Я ненадолго. – Он нервно пригладил волосы, шагнул вперед и положил на стол перед судьей несколько листов. – Мы признаем исковые требования в полном объеме. И просим рассматривать дело в отсутствие ответчика. Извините, мне... пора.
Он коротко склонил голову и повернулся к выходу.
- Представитель ответчика! – догнал его оклик судьи.
Не вздрогнул, кажется, только Поль. И то лишь благодаря рыцарской закалке.
Вот умеют опытные судьи страха нагнать, не хуже какого-нибудь армейского сержанта.
- Да? – дракон нехотя обернулся.
- Я принимаю ваше признание иска. Только я хотел бы знать, чем это, - он похлопал ладонью по бумагам, - вызвано?
Дракон прикрыл глаза и сказал устало:
- Это все равно скоро будет известно. Вчера из столицы приехал следователь Клейбор, предъявил нам бумаги о возбуждении уголовного дела в отношении председателя по факту пособничества в убийстве драконов и в мошенничестве.
- Так это он сдавал драконов?! - не сдержалась я. - Но зачем? Вы же наверняка знаете!
- Его... шантажировали, - промямлил юрист. - Так думает следователь. А сегодня утром нашли его тело.
- Следователя? – поразился судья.
А я стиснула кулаки.
- Председателя, - поправил дракон сумрачно. – Останки. Извините, мне правда пора.
И почти бегом устремился прочь. Интересно, а не сбежит? Похоже, он был в курсе кое-каких делишек председателя.
Вон как дрожит!
- Да-а-а, - протянул судья, проводив его взглядом. – Ну и дела! Госпожа баронесса, можете обрадовать клиента. Я удовлетворяю ваши требования в полном объеме.
- Спасибо, ваша честь, - машинально ответила я.
Неужели опять «Дракэйвон»? Выходит, мы ошиблись? Или пауки едят друг друга? И председателя убрали, чтобы он не сдал подельников?
Ладно, пусть в этом разбирается Стэн.
А я...
Я огляделась, поймала взгляд мужа – и улыбнулась.
Найду, чем заняться.
***
Я проснулась в отличном настроении.
Потянулась с наслаждением.
Ура, я выиграла дело!
Жаль, что Поль давно встал – постель на его половине успела остыть.
Я выбралась из-под одеяла, поежилась и босиком прошлепала к окну. Раздернула шторы, не дожидаясь горничной, и улыбнулась ясному дню.
Жизнь прекрасна!
Горничная, легка на помине, как раз приоткрыла дверь.
- О, госпожа, вы уже встали! А вам магограмма пришла. Написано «срочная». И у господина барона гости...
Я обернулась с улыбкой.
- Доброе утро. Давай.
Она вложила листок в протянутую руку (не видит наш дворецкий!).
Так, что тут у нас?
Короткий текст гласил:
«Приезжай. Срочно. Лишение практики. Нюр»
Я машинально скомкала листок. Мысли путались. Как? Что? Почему?
- Аля? – от голоса Поля я вздрогнула.
- Да, Поль, - я обернулась к стоящему у входа мужу и попыталась улыбнуться.
А он не улыбнулся в ответ.
- Нам надо поговорить! – бросил Поль отрывисто и скомандовал служанке: - Оставь нас.
Горничная понятливо испарилась.
А я опустилась на кровать и вопросительно посмотрела на мужа.
Он остановился напротив. Нахмурился, отвел взгляд и начал:
- Аля, ты действительно забрала заявление?
- Ну да, - я непонимающе заморгала. – Николь иначе не соглашалась помогать.
Поль обернулся. В глазах сталь, губы крепко сжаты.
Я сглотнула. Таким он еще со мной не был.
- Надеюсь, ты понимаешь, в какое положение поставила меня?
Каждое слово падало камнем.
Я стиснула кулаки.
- Я не сделала ничего плохого!
- Не сделала? – повторил он. – Ко мне приезжал Анри.
Значит, ранним гостем был Бельведерский.
- Наябедничал? – перебила я. – Поль, я не могла поступить иначе! Это было бы несправедливо.
Несколько мгновений он молча буравил меня взглядом.
Потом вздохнул – и опустился на постель рядом.
Но не обнял.
- Аля, - голос Поля звучал устало. – Баронесса заслужила наказание. И ты ведь понимаешь, что теперь скажут соседи?
- Какая разница? – спросила я упрямо.
Он отвернулся.
- Разница есть. Я только-только вернул титул и положение, начал обживаться в баронстве. Сама понимаешь, положение у нас шаткое.
- У нас? – переспросила я, часто моргая, чтобы удержать слезы.
- Ты моя жена, - ответил Поль просто. Потом вдруг притянул к себе, поднял мое лицо за подбородок. – Аля, прости, я сорвался. Прошу, пойми, баронесса Штаден не может всегда поступать, как хочется.
- Что я опять сделала не так? – я изо всех сил пыталась говорить спокойно.
Получалось не очень.
Муж вздохнул и перечислил:
- Ты открыла бесплатную консультацию для слуг. Взялась за громкое дело с драконами А теперь еще встала на сторону Николь Бельведерской. Ты же понимаешь, что общество не одобрит?
- Общество, - повторила я. Как же больно! Я не выдержала, заплакала. – Знаешь, Поль, я передумала. Ты хороший, правда. Очень хороший. Но...
- Но? – поторопил он.
Сжал руку в кулак, упер в бедро.
- Тебе нужен кто-то другой, - я прикусила губу. Надо идти до конца, раз уж начала. – Девушка из хорошего рода, тихая и домашняя. Чтобы сидела дома, ждала тебя, занималась хозяйством и...
Я не договорила. Вытерла ладонью мокрые щеки.
Поль долго молчал, отвернувшись к бойнице, за которой безмятежно голубело небо.
- Мне нужна ты, Аля, - сказал он наконец.
- Нет, - я даже замотала головой. – Я не могу так. Прости. Не выйдет из меня баронессы.
Он обернулся, обнял меня и заглянул в лицо.
- Аля, давай потом поговорим.
- Нет! – возразила я. Боялась, что потом не хватит решимости. – Мне нужно сегодня уехать в столицу. Срочные дела.
Он резко отпустил меня и вымолвил глухо:
- Ты хочешь развода?
- Д-да, - выдавила я, ненавидя сама себя. - Ты ведь уже оформил наследство. Нет необходимости...
Мой голос затих.
- Нет необходимости? - повторил Поль. Криво усмехнулся и встал. – Что ж. Сообщи, что нужно будет подписать. А теперь прости – дела.
Он вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
А я упала на постель и разревелась..
ГЛАВА 5. О недобросовестной конкуренции.
Столица встретила меня шумом.
Я поежилась и прикрыла глаза. Вроде бы уезжала совсем ненадолго, а такое чувство, что на несколько лет.
Демобиль затормозил у входа в офис, и предупредительный слуга помог мне выйти.
Поль все же настоящий рыцарь. Он и слушать не хотел, что я могу добраться общественным транспортом или поймать попутную метлу.
- Что-нибудь еще, госпожа баронесса? – вежливо осведомился дворецкий, выставив на мостовую мой чемодан.
Титул прозвучал насмешкой.
Никакая я не баронесса. Так, недоразумение.
- Нет, спасибо! – выдавила я. – Передайте Полю, что...
Он ждал продолжения, но я мотнула головой:
- Не надо ничего. Извините!
И, подхватив чемодан, рванула к двери.
Только бы не расплакаться!..
Нюр окинул меня внимательным взглядом и констатировал:
- Глаза на мокром месте. Не похожа ты на счастливую новобрачную.
Я скривилась.
- Не спрашивай.
- Не буду, - покладисто согласился мой компаньон. – Но если что, всегда готов выслушать.
- Спасибо, - я незаметно смахнула слезы.
Карлик тактично отвернулся.
- Тебе надо выпить, девочка! – заявил он.
И я улыбнулась сквозь слезы.
Нюр уверен, что алкоголь лечит все. Кроме цирроза печени.