Закрыв книгу, паренек посидел минуту с закрытыми глазами, наслаждаясь так, как пьянчуга - первым утренним глотком ханти. Потом спросил:
- Добрый человек, как вас зовут?
- Мастер Линен Маргарет Харви, хранитель Уэймарской городской библиотеки.
- Мастер Линен Маргарет Харви... можно мне еще одну книгу? Пожалуйста!
Брови хранителя сошлись к переносице. Он не любил шуток как таковых, а в особенности ненавидел шутки над книгами.
- Сударь, я не позволю вам унижать и высмеивать печатное слово подобными фокусами! Вы безграмотны! Я не верю, что вы прочли хоть строку.
- Очень обидно... - сказал паренек. - Основан в тысяча четыреста двадцать третьем году, пятнадцатого августа. Начальная численность населения - триста шестьдесят два, в том числе пятеро детей. К тысяча четыреста тридцатому население составило...
В течение часа паренек назвал не только все важные даты и числа из книги, но и номера страниц, где они приводились. Под конец мастер Линен выглядел так, будто готов был упасть на колени.
- Сударь... сударь, вы - самое яркое доказательство силы слова, которое я встречал! Печатное слово не только ослабило ваш недуг, но и проникло в самые глубины вашей памяти! Сама Праматерь Эмилия, создательница азбуки, благословила вас!
Паренек скривился.
- Мастер Линен, совсем не стоит хвалить меня. Я - светлый, и не сделал ничего такого, что не умеют другие светлые. А вот вы спасли меня! Поверили и дали книгу - наверное, дорогую. Без нее меня точно ждал коллапс. Я не знаю, чем отблагодарить. Разве что у вас есть книга, которую скучно читать, но вы хотите узнать из нее все важное. Дайте ее мне...
- Твою Праматерь! - сказал Даг и рыгнул. - Что ж потом? Старик дал ему еще одну?
- Да, а потом еще. Бродяга сглотнул и вторую, и третью. Потом вроде как наелся ими и уснул, а во сне лыбился, будто сытый.
- И на утро вы его прогнали?
- Н-нет. На утро он попросил еще, а старик сказал: "Его устами говорит Праматерь Эмилия, нельзя отказывать" - и дал. Этот парень нынче весь день сидит с книгами. Скушал их не меньше трех дюжин! И клянусь тебе: не для виду листает, а читает взаправду! Мастер Линен проверял: о чем не спросит -- чудак знает все.
- Хех, - крякнул Даг, допил пиво и плюнул в кружку.
В отличие от Мика, здоровила Даг не верил в чудеса. С Миком однажды случилось нечто вроде чуда. Когда охранник отдубасил его до полусмерти за попытку просить милостыню у банковских клиентов, Мик уполз куда попало, за слезами не разбирая дороги, лишь бы от банка подальше, и потерял сознание на ступенях читальни. Там его подобрал мастер Линен, дал жилье и пищу, и даже худо-бедно обучил грамоте. Конечно, не боги или Праматери сотворили это, а обычный старик-библиотекарь, но все же случай был дивный. А Даг вырос в одной с Миком канаве, тоже клянчил подаяние, тоже бывал избит (хотя чаще побеждал в драках), и тоже смог устроиться - его взяли в городскую стражу. Но причиной тому была выносливость и драчливость Дага, а не какое-нибудь чудо. Так что теперь Даг сказал:
- Дерьмово это кончится.
- К-как может чудо кончиться дерьмово?
- Дурачина ты! Никакое не чудо, просто этот тип -- лорденыш.
- Лорденыши тоже не могут так читать.
- Много ты знаешь о лорденышах! Говорят, старший сын графа может в уме помножить двадцать пять на тридцать шесть.
- Д-даже если он - сын лорда, какая беда?
- Много какая. Первое: ты ему хоть слово не так скажешь, а он обидится и отомстит. Пришлет вассалов, чтобы плетей тебе выдали. Второе: ты говоришь, он избитый пришел. А если в суд подаст, чем докажешь, что не ты его отделал?
- З-зачем в суд? Ч-что я ему плохого?
- Даже если не ты -- так у него же в голове все спуталось. Он же не помнит, как было взаправду. Может решить, что и ты.
Это сильно встревожило Мика. Его частенько наказывали ни за что, гораздо чаще, чем за дело. Даг прав: коль Мик не виноват перед странным лорденышем, то как раз его, Мика, и накажут. Так ведь всегда бывает.
- М-мы ему только хорошее... - сказал Мик жалобно. - Пустили ночевать, книжек дали...
Даг рассмеялся:
- Дурак ты, малой! Это ж самое худшее -- книжки. Он читает быстро, да? А ты -- через пень-колоду? Вот и возьмет его старик Линен себе в помощники, а тебя выгонит.
- И ч-че же мне делать?..
Этот вопрос между ними означал просьбу о помощи. Когда Мик спрашивал Дага: "Что же мне делать?" - происходило одно из двух: либо здоровяк устраивал взбучку тому, кто обижал малого, либо давал подзатыльник самому Мику и говорил, что нужно терпеть. Но сейчас не случилось ни того, ни другого. Даг предпринял нечто неожиданное: задумался. Хорошенько почесав затылок, он сказал:
- Тут я тебе не помогу. Коль он лорденыш, то я не могу его тронуть. Страже нельзя задевать благородных. Но ты вот что: избавься от него поскорее.
- Как -- избавиться?! Выгнать на улицу? Тогда он точно отомстит!
- Нет, малой. Узнай, как зовут его отца да мамку, где они живут. Потом иди к нему в дом, поболтай со слугами. Наверняка там паника: куда делся сыночек? Вот и скажи, что вы его нашли, накормили, одели и в читальне поселили. Тогда родичи заберут его, а тебе, глядишь, денег дадут. Кстати, с тебя потом причитается. Половину мне за совет!
- Это... с-спасибо, - выдавил Мик. Обычно-то он соображал лучше здоровяка, но на сей раз Даг отлично придумал. Избавиться от опасного бродяги, да еще и заработать -- вот идея!
- Ты только того... накорми его сначала, помой да переодень в чистое. Чтобы родичи-лорды видели, как ты позаботился. Накорми от пуза, а потом уже начинай.
* * *
Когда Мик вернулся, бродяга сидел с очередной книжкой. Читал при свете. Мастер Линен дал масляную лампу! Ревность уколола Мика, и он решительно взялся за дело.
- Хочешь поесть?
Бродяга не оторвал глаз от книги:
- Благодарю, мастер Линен уже накормил меня.
Теперь Мик заметил миску с остатками гречки на дне. От удивления выпучил глаза:
- Ты не доел?!
- А?..
- Говорю: ты что, не доел кашу?!
- А в вашей культуре это принципиально?
Мик не понял ни слова и пропустил мимо ушей.
- Парень, ты выглядишь так, будто не жрал две недели. У тебя вон щеки ввалились, а на руках все кости торчат.
Бродяга поднял глаза от книги и уставился на Мика.
- Прости, я не вполне уловил подтекст, но понимаю, что хочешь обо мне позаботиться. Благодарю тебя, Мик. Будь так добр, подожди три минуты, пока я дочитаю, хорошо?
Это был том "Покорение западных земель" толщиною в кулак Мика, прочтенный до середины. Мик отошел, принес пятиминутные песочные часы, поставил прямо возле книги. Еще утром его восхищал талант бродяги, теперь -- злил. Было бы приятно увидеть, что бродяга ошибся со временем. Но увы, когда тот закрыл последнюю страницу, песок в колбе истек ровно наполовину.
- Как тебя зовут? - спросил Мик.
До сих пор он не узнал имени бродяги - увиденное чудо выбило из головы все обычные вопросы.
- Допустим, Натаниэль.
- Допустим -- это как? Ты че, не знаешь имени?
- Знаю, но оно длинное и сложное, тебе будет трудно произносить.
- А ты попробуй!
Бродяга сказал. Мик скривился:
- Ладно, Натаниэль. Ты благородный?
- Это относительное и оценочное понятие.
- Ты о чем?
- А ты?
Мик сжал кулаки. Он не был особым драчуном, но Натаниэль больно уж нарывался.
- Послушай, парень, - выдавил Мик, - я с тобой пока говорю по-хорошему. Но если будешь наглеть, то сильно пожалеешь. Отвечай по-человечески!
- Прости, мне это сложно. Я вовсе не хочу тебя злить, не обижайся, просто мне трудно говорить на здешнем диалекте.
- Дилек -- это че такое?
- Я имею в виду, что в моих краях говорят немного иначе.
- Но ты же можешь сказать, какого ты рода?
- В грамматическом смысле -- мужского... - Мик замахнулся, бродяга взвизгнул: - Ай, не надо! Пожалуйста!
Мик ощутил приятное - хорошо, когда тебя боятся, а не ты. С улыбкой разжал кулаки:
- Ладно, парень, я не буду тебя бить, тем более, если ты благородный. Но ты давай, отвечай: от какой Праматери идет твой род?
- Ах, теперь я понял! Прости меня, тяжело обходиться без сферы. Нет, я не потомок Праматери.
- А Праотца?
- Тоже нет.
- Значит, ты простолюдин?
Натаниэль сильно помедлил с ответом.
- Никогда не применил бы к себе это слово... Но согласно твоей логике, да, я простолюдин.
- Бездомный простолюдин-бродяга? - уточнил Мик.
- Абсолютно верно.
- Сколько тебе лет?
- А сколько ты дашь?
Мику было, вроде, лет пятнадцать, Натаниэль выглядел на столько же, и Мик чуток откинул, чтобы стать важнее:
- Думаю, тебе четырнадцать.
- Да, ты прав.
Мик усмехнулся:
- А мы с тобой можем подружиться.
- Я не против самой идеи, но хотел бы сначала узнать твое понимание дружбы.
- Вот если будешь умничать, то не подружимся. Друзья говорят по-простому. И все знают друг о друге.
- Я о тебе знаю крайне мало, - отметил Натаниэль.
- Ну, меня зовут Мик или же Шустрый Мик, - было еще мерзкое прозвище Губа, но о нем Мик промолчал. - Я из Старого Порта, родителей не помню. Сначала перебивался по-всякому, а потом попал к мастеру Линену. Теперь вот служу его подмастерьем.
- Приятно познакомиться, - с улыбкой сказал Натаниэль.
Теперь Мик понял, чем бродяга подкупил его: Натаниэль смотрел Мику прямо в лицо.
- Ты вот так на меня смотришь... Че, не противно?
- Почему должно быть? - удивился Натаниэль. Потом сообразил, будто лишь теперь заметил: - А, ты об этом отклонении внешности... Неэтично и грубо придавать такому значение.
- То есть, ты не хочешь как-то пошутить?
- Обидно, что ты думаешь, будто хочу.
- Вот и смотри мне. Пошутишь -- получишь в зубы!
Натаниэль нахмурил брови:
- Откуда у вас столько агрессии? Почему все постоянно хотят драки?
- А чего ты говоришь: "у вас"? Что, в твоих краях люди другие?