- Сир Уильям...
- Задницу, сир Клод! Круглый купеческий зад, не касавшийся спины боевого коня!
- Сир Уильям, я признаю, то был неприятный момент. Однако...
- Вы знали, что владыка подумывал упразднить графство Шейланд как таковое? Изъять ленную грамоту, объявить эти земли прямой собственностью Короны.
- Ходили слухи, Альмера предлагал это.
- Альмера прав, хоть и юнец! Нынешние Шейланды не могут зваться Великим Домом. Можно, так и быть, оставить графа в роли наместника Короны - но не больше того. И поставить здесь батальон алой гвардии, чтобы обеспечить полную и твердую лояльность. Я бы не отказался командовать этим батальоном.
- Вы заслужили такую честь, сир Уильям.
- Но теперь это невозможно! Сами Ориджины защитили Шейландов! Сам император почтил их своим визитом! Нельзя упразднить Великий Дом, который удостоился...
Тут некая дамочка попалась на пути гвардейцам, и они остановились. Мик сразу отскочил на шаг и стал рассматривать фрукты на прилавке. Натан как шел - так и налетел на гвардейца.
- Смотрите, куда идете, юноша! - рыкнул офицер, а его помощник схватил Натана за ухо.
- Сир Уильям, я уже видел его минут несколько назад. Он и тогда шел за нами.
- Шпион?!
Душа Мика разорвалась на две части. Одна половина сделала то, что и нужно в таком случае: сбежала со всех ног. Но вторая не смогла двинуться с места. Натан - колдун. Да больше: Натан - живое чудо! Святые боги, что бы сделать?
Мику хватило вдоха, чтоб придумать: схватить персик с прилавка и бросить в рожу гвардейцу. Тот растеряется, выпустит ухо Натана - и тогда бегом, во всю прыть! Мик успел все придумать, успел даже взять самый сочный персик, вот только решиться не успел - как тут Натан раскрыл рот:
- Виноват, сир Уильям. Мои действия, хоть и напоминают шпионаж, но отнюдь не являются им. Поверьте: я шел за вами лишь затем, чтобы послушать говор. Столичный акцент звучит как музыка для моих ушей, ведь я - студент Университета Фаунтерры.
- Лжешь.
- Никак нет, сир Уильям. Окончил два курса на факультете Физики и Искровой Техники, затем мою семью постигли финансовые трудности, и я временно прервал обучение, но ужасно тоскую по Фаунтерре, потому не смог удержаться, чтобы не послушать вас.
- Тебе не повезло: мой брат учился на том факультете. Я могу проверить твои слова. Каков герб факультета Физики?
- Изначально - свеча знаний на фоне спирали мироздания. Двадцать два года назад, с развитием искровой техники, решено было добавить искру на основании свечи.
- Где находится кампус?
- На перекрестке улиц Благоденствия и Праотца Эвриана. Там еще забавный фонтан - он выключается, едва зажигают фонари. Не хватает искры на то и другое вместе. Мы еще шутили: "Когда наступит торжество прогресса? Когда фонтан потечет ночью!"
- Скажи какой-нибудь закон физики.
Натан изрек нечто настолько заумное, что Мик не уловил ни слова. Кажется, и офицер понял мало, но уверенность Натана убедила его.
- Ладно, юноша... Принеси извинения и ступай.
- Сир Уильям, - вмешался помощник, - он слышал всю нашу беседу.
- И что с того? Я не стыжусь ни слова из сказанных мною.
Помощник нехотя разжал пальцы, и Натан выскользнул.
Вдох спустя потрясенный Мик расспрашивал его:
- Откуда все это знаешь? Ты че, правда учился в столице?
- Нет, конечно. Прочел ночью в книге. Я же готовился изображать студента, вот и взял с полки историю Университета... А большие неприятности мне грозили? Что у вас полагается за подслушивание?
Мик поморгал:
- Ты правда не понимаешь? Чем важней рука, тем больнее бьет. Какой-нибудь стражник просто поколотил бы тебя, но это - офицер, да из самой столицы. Вынул бы шпагу и заколол на месте.
- Честно?..
- Честнее не бывает.
- А разве так можно? Это же не по закону.
- Чудак ты, Натан...
Колдун еще немного подумал и изменился в лице. Что-то особенное на нем нарисовалось, чего Мик в своей жизни почти не видал.
- Я так понимаю, Мик, что твоя этика позволяла взять и убежать.
- Не знаю, че за этика, но хотелось сделать ноги.
- И почему не убежал?
- Ну, это... помочь же...
- Я очень тебе благодарен, - сказал Натаниэль. Вот что это было на лице - благодарность.
Мик понял, что это подходящий момент, если просить Натана - то сейчас. Но вместо просьбы влетел в голову вопрос:
- Слушай, а как ты попал к нам?
- Так я же... ну, корабль спутал.
- Это ты соврешь мастеру Линену, а мне говори честно.
- Честно... честно - боюсь, что ты не поверишь.
Мик снизил голос до шепота:
- Ты же колдун. Я всему поверю.
- Я шел колдовским путем. Есть такое заклинание: открыл портал, вошел в него - и вышел в другом месте.
- Твою Праматерь! И ты шел к нам, в Уэймар? В библиотеку? У вас в Дарквотере нет таких книг?
- Нет, Мик, не к вам, а совсем в другое место. Очень далекое отсюда.
- В Клык Медведя?
- Ну... да, в Клык Медведя.
- А как попал сюда?
Натан тяжело вздохнул:
- Я расскажу, только не перебивай все время, ладно? Трудно говорить так.
- Ладно, извини.
- В общем... как сказать... Портал сработал неправильно. Он открылся прямо в это озеро, Дымную Даль. Я плюхнулся в воду и чуть не захлебнулся, еле выплыл. Оказался на околицах города... Уэймара. Без сферы, без оружия, без денег, без ничего. Не знаю, как так получилось. Я не мог ошибиться в заклинании. Я никогда не ошибаюсь, понимаешь? Я же светлый. Но вот так вышло, и теперь мне остается только одно: ждать.
- Ждать - чего?
- Мои... ну, другие колдуны заметят, что я попал не туда. Они откроют для меня новый портал, и я вернусь.
- Почему сам не откроешь? Ты же умеешь!
- Нужна сфера. Как бы объяснить... для моей магии требуется сфера - как бы такой источник волшебной энергии. Без нее я ничего не могу.
- Как так - ничего? Ты на себе все раны залечил!
- Это - мелочь... Даже не магия, а просто, ну... умение такое. Для настоящего колдовства нужна сфера.
- А когда они... эти другие колдуны... откроют тебе дверь?
- Им нужно подготовиться... подсчитать кое-что и подсобрать энергии. Полагаю, через месяц или два меня заберут.
Сердце Мика отчаянно забилось. Всего месяц! Он не сдержался:
- Умоляю: научи меня! Времени мало, но увидишь: я быстро схватываю!
Натан качнул головой:
- Прости. Без сферы ничего не выйдет...
И тут Мик расплылся в улыбке:
- А знаешь, я помогу тебе! Я знаю, как решить все твои беды! Только поклянись, что дашь мне волшебную силу!
- Вероятность того, что ты можешь мне помочь, равна примерно...
- Я не понимаю ни слова. Скажи просто: согласен или нет? Если помогу тебе - дашь мне силу. Не помогу - не дашь. Все честно, ага?
- Хорошо. Клянусь.
- Идем!
Мик поволок его прочь с ярмарки. Между прилавков, в обход помоста скоморохов, вдоль щели у стены собора - на Соборную площадь. От портала храма тянулась очередь в несколько сотен, Мик побежал вдоль нее, выискивая нужного человека поближе ко входу. Увидел: пожилая дама с унылым лицом и крохой-дочуркой. Дочь - уродина: родимое пятно на всю щеку. Мик подбежал к даме, подтащил Натаниэля, плаксиво запричитал, выпячивая заячью губу: "Добрая госпожа, умоляю, возьмите нас с собой! Нету времени очередь стоять, мастер отпустил всего на час. Это у меня одна возможность, другой не будет. Возьмите, Праматерью прошу!" Оттянул пальцами губу, пустил слезу из глаз. Дама расплылась от жалости. Спросила про Натана: с ним чего? "Он есть не может, слаб желудком, бедолага. Один сухарь в день - и все. Видите, добрая госпожа, какой худой!" Она сдалась, впустила перед собою. Через несколько минут они входили в храм.
Очередь вилась и тут - петляла, огибала фонтан, тянулась к алтарю. Туда и вел Мик Натана, пританцовывая от нетерпения и без конца шепча: "Вот увидишь, я тебя совсем спасу! Всего целиком! Только не забудь, что обещал". Казалось, минуты растягивались на целые дни, у Мика уже все чесалось от языка до пяток, он подпрыгивал, крутился, болтал не умолкая. Подошел дьякон и пригрозил выгнать, лишь тогда Мик немножко успокоился, а очередь, наконец, приблизилась к алтарю. На нем лежало то, что могло изменить всю судьбу Мика.
Говорят, Ориджины задали перцу закатникам. Говорят, закатники забрали из Дара почти все Священные Предметы, а Ориджины отбили их и теперь отдадут императору, чтобы тот поделил. Но еще говорят - и не только говорят, а вот, своими глазами видно! - что два Предмета северный герцог сразу отдал графу и просил выставить на виду, чтоб люди радовались победе. Они лежали на алтаре, ровно два, не больше и не меньше. Один из них звался...
- Светлая Сфера! Так называют Предмет! Он священный, значит - волшебный! Ты говорил: тебе нужна волшебная сфера! А еще говорил, что ты светлый! Вот тебе Светлая Сфера! Бери силу - сколько захочешь!
Сначала Натан не понял слов Мика. Послушал вполуха, скривился, проворчал:
- Да нет же, я не это имел...
Но потом он разглядел Сферу.
Побледнел.
Вспыхнул румянцем.
Часто-часто заморгал.
- Это Священный Предмет?
- Ага!
- Точно?
- Стану я врать!
- Я читал в книгах про Священные Предметы, но не видал ни одного. Ты уверен, что это он?
- Сам подумай головой! Зачем бы здесь толпа собралась, если б не Предметы? Ради них и стоят!
Очередь шла так же медленно, и оставшиеся ярды до алтаря растянулись на пять минут. С Натаном творилось неладное. Мик видел его избитым, больным, голодным, но никогда - настолько испуганным. Казалось, вид Предметов разбудил в душе колдуна самые черные и жуткие мысли. Ужас пожирал Натаниэля.
Мик зашептал ему на ухо:
- Эй, эй, успокойся, ну! Это же Сфера, как ты хотел! Или тебе второй Предмет не нравится? Так не смотри на него!
Колдун с огромным усилием овладел собой. Хрипло выдавил:
- Ничего, я в порядке...