К концу дня взвод валялся на газоне у спортгородка как стая побитых собак, слышны были только стоны и натужное кряхтение молодых людей. Несколько человек пошли в санчасть, видимо им стало просто невмоготу переносить боль. В строю едва ли осталось полвзвода. Но всему в этом мире рано или поздно приходит конец, вот и им была дана команда «Отбой».
К Алексу никак не шел сон, и он пытался проанализировать сегодняшний день. Что-то его напрягало, а что, он еще не мог понять. Никогда в своей жизни он не любил обычный бег. Лыжи, велосипед, катера и флайеры, это да! А обычный тупой, утомляющий бег он просто ненавидел. И никогда он не считал себя очень выносливым. А сегодня…, сегодня он вдруг неожиданно понял, что может перенести многое. Он уставал, но держался, было тяжело, но он не падал. К концу дня, когда самые крепкие парни делали силовые упражнения из последних сил, ему стало понятно, что он может перенести все пройденное еще раз.
И тут Карту вспомнилось происшествие в Олимпийском лагере, в том году, когда ему было 16 лет. Их тогда закинули на северо-запад территории, называвшейся некогда Монтаной. Лесистые горы, глубокие ущелья, бурные реки, там было великолепно! Они ловили рыбу, стреляли и потрошили оленей, бегали по горам и холмам, жизнь на лоне дикой природы казалась прекрасной!
Их команде досталось тогда непростое задание: перейти на ту сторону хребта и найти спрятанный между гор лагерь. Все необходимые припасы находились в том лагере, точка связи тоже. Их личные датчики на время пребывания в этой местности блокировались. С собой претендентам разрешалось взять только оружие, снаряжение и паек на один день. Посовещавшись, группа решила выдвинуться вперед на самодельных плотах, так они могли пройти две трети пути за очень короткое время.
Поначалу все складывалось просто чудесно, группа шла в опережении графика. Они ловили речную рыбу, подстрелили горного козла и прямо на плоту жарили его мясо, вымоченное в отваре из местных трав. Но на третий день начался проливной дождь, водный поток неожиданно резко поднялся и стал бурлить, а участники команды не заметили вовремя каменистые пороги. Плот разбило вдребезги, парней расшвыряло по всему горному потоку. Как потом узнал Алекс, два парня из их группы тогда утонули, еще один остался на всю жизнь инвалидом. Олимпийские испытания всегда жестоки и нацелены на выживание. Еще троих бедолаг вынесло на берег и их подобрали через два дня спасатели. А Карт успел вцепиться мертвой хваткой в бревно, и его утащило намного дальше. Так он и плыл по бурной горной реке, слившись с бревном, пока его не вынесло на отмель в двадцати километрах от крушения. Очнулся Алекс же на следующий день. Все также накрапывал дождь, вокруг возвышались высокие горы. Алексу было холодно, он насквозь промок и замерз. Юноша огляделся и увидел сухую площадку под нависающим скальным выступом. Плавника на берегу оказалось полно, а простое огниво всегда висело на крепком кожаном поясе. Поэтому в скором времени юноша сидел у полыхающего костра, и на деревянных палках сушилась его одежда. А он сидел и размышлял, что ему предпринять дальше.
Итак, что у него осталось в наличии: крепкие трековые ботинки, очень полезная вещь в горах, они не пострадали, горные штаны из очень прочной ткани с вставками на коленях, термобелье и парка. Еще был крепкий пояс-ремень из кожи, на нем в ножнах висел настоящий боевой нож, контейнер с огнивом и трутом. Еще осталась целой небольшая фляга и подсумок с инструментами. Алекс открыл его, мультиинструментальный набор остался в целости, есть несколько штырей и гвоздей, иголки и нитки. Он внимательно посмотрел на гвозди и в течение следующего часа занимался изготовлением рыболовных снастей для ловли форели. Она в изобилии водилась в этих заповедных местах. В качестве лески он использовал моток суперпрочного шнура, оставшегося в кармане куртки, ножом срезал несколько упругих веток, оделся и отправился на речку. Солнце уже клонилось к закату, стало ощутимо холоднее. Карт нашел подходящее место и начал рыбалку. Теперь это была не забава, а возможность выжить. Тихая охота увенчалась успехом, через пару часов, когда совсем стемнело, у него было три больших рыбины. Он снова разжег костер и поджарил рыбу на самодельном вертеле. Сытый и очень усталый юноша заснул сразу же. Ночью он несколько раз проспался, прислушиваясь к непонятным ночным звукам. В этих местах водились и медведи, и волки, поэтому его сон был чуток.
На следующее утро Алекс покончил с остатками ужина и решил пройтись по берегу, оглядеться. Река текла по узкой теснине между высокими горами. Только в этом месте она разлилась шире, протекая между разбросанными валунами, то бурно ревя мощными потоками, то, разливаясь мелкими лагунами. Его внимание привлек темно-зеленый предмет, зацепившийся за корягу, торчащую в воде. Ловко прыгая с камня на камень, он добрался до нее.
Предмет оказался небольшой поясной сумкой одного из его товарищей по несчастью. Радостный и возбужденный удачей, он вернулся обратно на берег и открыл сумку. К сожалению, внутри оказалось мало чего полезного. Кусок крепкого туристического шнура, метров на двадцать, стальная кружка и набор трав для чая, а на самом дне лежали крепкие альпинистские перчатки. Именно они натолкнули Алекса на авантюрную идею. Он еще раз огляделся, впереди русло руки резко сужалось, и она текла фактически в пропасти, вдоль берега пройти было невозможно.
Алекс по памяти попытался привязать себя к карте местности и его взгляд зафиксировался на далекой горе в виде конуса. Он узнал ее, именно в ту сторону его группе и следовало двигаться. Чуть северо-восточнее этого потухшего вулкана находились жилые зоны ученых-исследователей, и там можно было найти помощь. Оставалось только перевалить через эти горы. Он задумался: для такого безумного перехода он имел вполне подходящую одежду, даже имелся моток альпинисткой веревки, также в наличии была фляга для воды, огниво. Оставалось только запастись провизией, поэтому целый день он потратил на ловлю рыбы. Даже соорудил несколько ловушек из лозы прибрежного кустарника. Их изготовление сподвигнуло его на одно нестандартное решение. Пока пойманная рыба коптилась над дымящимся костром, Алекс изготовил из ивовых веток что-то наподобие ранца. В качестве ремешка он использовал пояс от найденной сумки.
Вечером, попивая травяной чай из кружки, юноша настраивался на дальний переход. Ему уже было понятно, что спасти себя он сможет только сам. Датчик слежения отключен, а спасатели наверняка прочесали близлежащие от места крушения окрестности. И его, похоже, течением унесло намного дальше. Как пить дать руководители спишут юношу на приемлемые потери. Ну что ж, значит, Олимпийские испытания будут для него более жесткими и суровыми, но это не повод унывать. С этими мыслями он и уснул, надо было отдохнуть перед дорогой.
Следующим утром Алекс Карт уже споро поднимался по пологому отрогу. К полудню он вышел на почти горизонтальную площадку у высокой скалы, за ней поднималась отвесная круча. Юноша внимательно осмотрел ее и нашел подходящий маршрут. В олимпийских лагерях молодежь еще с 12 лет учили навыкам скалолазания, и Алекс был далеко не самым последним учеником. Поэтому для него не составило труда подниматься вверх, пользуясь узкими щелями, выбоинами, торчащими уступами. Здесь очень пригодились найденные в сумке горные перчатки, без них бы он ободрал руки, куртка уже начал страдать от шероховатой поверхности скалы. Хорошо хоть штаны были из особо прочной ткани, да еще с защитными наколенниками.
Поднявшись вершину, Алекс огляделся, впереди, в километрах пяти виднелась седловина перевала. Идти предстояло по небольшому каменистому плоскогорью, перерезаемому изредка расщелинами. Он посмотрел на солнце, на часы и мысленно рассчитал маршрут. Перекусив наскоро водой из фляги и холодной рыбой, Алекс двинулся дальше. Это на равнине пять километров можно пройти быстрым солдатским шагов всего за час, в густом лесу за два часа. А в горах подобное расстояние занимает намного больше времени. Ступать приходится осторожно, внимательно посматривая себе под ноги, чтобы не стронуть шатающийся валун или не угодить стопой в щель. Иногда его маршрут напоминал дорогу домой пьяного матроса, настолько он был извилист. Пару раз юноше пришлось искать обход длинных и глубоких расщелин. Только к вечеру он вышел на перевал.
На высоте стало ощутимо холоднее, с севера подул ледяной ветерок, дышать стало сложнее, уже сказывалось высокогорье. Алекс начал искать место для ночлега, на глаза попался небольшой грот. Он натаскал валежника, еще по пути заприметил тонкую струю горного ручейка, с вкусной ледниковой водой. Юноша подогрел на костре копченую форель, заварил чаю, и жизнь сразу стала казаться менее жестокой и суровой. Огонь вообще магически действует на человека, видимо какие-то древние инстинкты срабатывают. По телу понемногу разлилось тепло, измученное горами тело растянулось на собранной охапке ветвей, и просило сна и отдыха. Все-таки без хоть какого-то подобия комфорта человеку жить сложно.
Проснулся он еще ночью, буквально трясясь от холода. Дрожащими руками юноша развел огонь, используя последние остатки трута, так и сидел до утра в полусне, время, от времени подбрасывая в огонь хворост. Но как ни странно, после скромного завтрака он почувствовал себя великолепно отдохнувшим. Тело просилось в дальнейший путь к спасению.
Через полчаса пути по ущелью поверхность пошла резко вниз. Алекс, высунув голову со скального выступа, внимательно огляделся, напрямую в долину дороги не было. Оставалось или спускаться резко вниз и снова штурмовать следующие горы, или двигаться извилистым путем по седловине хребта. Юноша внимательно изучил горы и наметил маршрут по верху. Следующий день он двигался вдоль островерхих хребтин, перелезал через огромные валуны, осторожно ступал на каменистые осыпи, пару раз чуть не упал в расщелины, спотыкался, набил множество шишек. К вечеру, смертельно уставший, Алекс заснул у маленького костра, в расщелине между огромными валунами. В качестве трута он использовал набранный по пути сухой мох.