— О, дух тоже будет со мной?
— Нет, только его голос. Но это не важно. Важно, чтобы ты был на борту, когда я пойду в пещеру выручать своего друга, — сказал я. — Сделаешь, как я сказал?
— Конечно, Тейдан, — радостно кивнул мальчишка. — Обязательно сделаю!
Вызов
Удивительно, с какой самоотверженностью Граш-Халай до последнего пытался «спасти» Варрэна. При этом старейшина сам чуть не погиб. Мне пришлось вмешаться и задействовать местные наниты, чтобы его вовремя вынесло обратно в его лодку.
Варрэн тоже запаниковал было, когда вдруг вход в пещеру накрыло трёхметровой волной. Но тут скафандр спас: включились искусственные мышцы и каркас жёсткости, которые погасили большую часть энергии взрыва. А потом пацан пришёл в себя и тоже начал использовать наниты, чтобы нисходящее течение не затянуло его глубже. Причём делал он это по наитию, безо всяких «заклинаний» и других вспомогательных формул, которые были в ходу среди местных «магов».
— Молодец, — подбадривал я его. — Теперь держись строго прямо. Вот-вот увидишь челнок!
— Тейдан, я тебя слышу! Но не чувствую магии! Это так странно… — ответил мальчишка, переводя дыхание.
— Это технология, — усмехнулся я, и добавил: — ты молодец! Отлично держишься.
Несколько секунд Варрэн молчал. Потом всё-таки ответил:
— Мне было страшно. Но я очень старался!
«Челнок в зоне досягаемости, — доложил Вася. — Могу подобрать его манипулятором».
«Не нужно, — ответил я. — Просто открой нижний шлюз, как мы договаривались».
«Принял. Открываю».
— Я вижу, вижу! Оно как огромная рыбина! — в голосе Варрэна слышался восторг.
— Помнишь, что дальше делать? Поднырни вниз, найди вход, — ответил я.
— Да! Вижу! Будто огромная круглая пасть открыта! — сказал Вар и почему-то весело рассмеялся.
— Варрэн, всё в порядке? — вслух спросил я, после чего добавил мысленно, обращаясь к Васе: «Там с давлением и газовой смесью как дела? Он не пострадал?»
«Всё хорошо, Жень, я контролирую», — ответил напарник.
— Да. Просто это же очень смешно: пасть в брюхе! — пояснил Варрэн.
— Да уж… пожалуй, — ответил я.
— Всё! Я внутри! Меня проглотила гигантская рыбина! — ещё одна порция заливистого мальчишечьего смеша.
— Ничего. Она тебя не переварит, — заверил я. — Ты слишком крепкий!
Снова смех.
— Вар, на корабле будь на связи. Больше ничего не делай, жди моего возвращения. Если что-то пойдёт не так — ты получишь дальнейшие инструкции.
— Что-то может пойти не так? Тейдан, ты можешь не вернуться? — теперь в его голосе было беспокойство, граничащее с паникой.
— Вернусь, — ответил я. — Но нужно предусмотреть все варианты, даже самые плохие. Это жизнь, Вар, надо ко всему быть готовым.
— Ты странный, Тейдан… — ответил пацан. — Но главное возвращайся. Обязательно. Хорошо?
— Хорошо, — пообещал я, вопреки собственному обыкновению.
«Всё, он прошёл внутренний шлюз. Теперь он в безопасности, — ответил Вася. — Автоматика приведёт его на корабль».
«Это хорошо».
«Над нами уже пятнадцать метров, — сказал Вася. — Но давление больше не растёт».
«Какой-то шлюз внутри канала?» — предположил я.
«Возможно. Или же ещё что-то более серьёзное».
Несколько минут назад я едва протиснулся через узкий лаз, которым заканчивался вход в пещеру. Потом поднялся наверх, в воздушный карман. Здесь был коридор, уходящий дальше, вглубь скалы — но я замешкался, чтобы поддерживать связь со скафандром Варрена до тех пор, пока он не будет в безопасности. Возможно, именно в этом лазе сейчас закрылся герметичный люк или что-то в этом роде, отсекающий нас от огромной массы воды, которая продолжала подниматься в ущелье под воздействием приливных сил.
Я пользовался синтетическим зрением, которое обеспечивал Вася, поэтому окружающее выглядело для меня немного неестественно, а оттого ещё более зловеще: серый камень в трещинах, неровный свод, покрытый подозрительными трещинами.
«Пока что не выглядит впечатляюще, да?» — спросил я Васю, просто чтобы поддержать разговор.
Прочему-то в этом подземелье вдруг очень захотелось услышать голос другого человека, пускай даже он обитает в твоей собственной голове.
«Паршиво выглядит, — ответил Вася с ноткой злости. — Плохо, если мы тут застряли до следующего цикла. Выбраться не получится даже с помощью нанитов. Даже если сможем сконструировать что-то вроде батисферы — воздуха на борту не хватит, чтобы добраться на безопасную глубину, с учётом необходимой декомпрессии. Ну и надо как-то преодолеть то, что запечатало нас здесь, а это, опять же, взрывной рост давления, который непонятно как компенсировать, так что…»
«Вот ты душный», — ласково подумал я.
«Блин, Жень! Ты сам поговорить хотел!»
«Хотел, — согласился я. — Спасибо тебе, отлегло малость».
«Рад за тебя, — ответил Вася после небольшой паузы. — Ну что, двинем дальше?»
«Двинем».
Коридор-лаз то поднимался, то шёл вниз, то петлял, то даже закручивался спиралью. Временами у меня возникало ощущение, что мы находимся в чьей-то каменной кишке. Умолчу, кем я себя при этом чувствовал.
Шли долго. Вася от нечего делать построил пространственную модель нашего пути, и теперь схема «кишки» болталась у меня перед глазами. Если верить этой модели, мы серьёзно углубились внутрь скалы.
По дороге я периодически проверял, доступны ли ещё возможности, которые давали местные наниты. И в какой-то момент вдруг обнаружил, что их количество существенно снизилось. Это ощущалось как постепенный упадок сил или потенциала.
«Вась, — попросил я, — а сделай, пожалуйста, проекцию нашего пути на поверхность».
Извивающаяся кишка в поле зрения превратилась в карту, на которой красной линией отображался пройденный под землёй путь. Так и есть: мы приближались к месту, где был уничтожен дирижабль.
«Совпадение? Не думаю…» — задумчиво произнёс Вася.
Я промолчал в ответ.
Через некоторое время тоннель стал меняться. Стены выровнялись. На них появились явные следы механической обработки — сначала грубые, потом всё более и более аккуратные, пока подземелье не превратилось в аккуратный коридор.
В воздухе появился отчётливый запах озона, будто от множества работающих электрических устройств. При этом какое-либо присутствие нанитов перестало ощущаться вовсе.
Ещё через пару сотен метров картинка перед глазами мигнула; пропало неестественное восприятие окружающего, и я понял, что Вася отключил синтетическое зрение. А затем сообразил почему: стены испускали синеватое сияние. Поначалу не очень яркое, оно постепенно нарастало, по мере дальнейшего продвижения.
«Представь себя, как бы ты себя чувствовал на месте местного жителя», — вдруг сказал Вася.
И я честно попытался представить. Будь я обычным человеком, окружающее показалось бы мне обиталищем какого-то сверхмогучего мага. А вот если бы я сам был «магом» — тогда я бы наверняка подумал, что оказался в каком-то ином пространстве. Возможно, даже на «том свете» или в обиталище богов. В общем, при любом раскладе я был бы сильно впечатлён.
«Думаешь, те, кто это соорудил, сделали этого только ради того, чтобы впечатление произвести?» — с сомнением спросил я.
«Не знаю, — ответил Вася. — Но разве ты не чувствуешь во всём этом что-то такое… ритуальное?»
И я вдруг понял, что мой невидимый напарник, пожалуй, прав. Это место напоминало какое-то культовое сооружение. Храм, или что-то в этом роде.
Я прошёл ещё несколько сотен метров. Тоннель расширился. И появилось отчётливое чувство надвигающейся опасности.
«Вась, — сказал я, замедляя шаг. — Что-то не так».
«Ничего необычного не фиксирую, — ответил тот. — Ты что-то почуял?»
«Угу. Опасность».
Максимально осторожно, навострив все шесть чувств, я двигался дальше.
И всё же оказался совершенно не готов к тому, что случилось.
В какой-то момент стены за мной вдруг с лёгким гулом сдвинулись, отсекая обратный путь. Тоннель впереди вдруг утратил перспективу, а затем и вовсе обернулся глухой отполированной стеной, будто был всего лишь иллюзией или проекцией.
Я оказался заперт в небольшом кубическом помещении, размером где-то два на два метра.
Впрочем, я даже не успел начать обдумывать проблему и возможные пути решения, как образовавшаяся впереди стена опустился в пол, открывая проход в огромное круглое помещение, чем-то напоминающее цирк или амфитеатр. Сверху был купол тёмно-синего цвета, похожий на ночное небо, только совсем без звёзд. В центре, вокруг арены, покрытой песком, горели многочисленные факелы. Отсветы живого пламени играли на каменных ступенях, которые уступами спускались вниз. У меня вдруг возникло неприятное ощущение, что на этих ступенях кто-то сидит, невидимый, но внимательный — будто призраки зрителей неведомых зрелищ, которые когда-то разыгрывались на этой арене.
«Жень, смотри, направо», — сказал Вася.
Я сделал шаг вперёд и посмотрел в указанном направлении. Там, в кубе призрачного свечения, висел Макс. Он был совершенно голым, глаза закрыты, руки безвольно раскинуты в стороны, будто он завис в невесомости. Его кожа была светлой, но не мертвенно-бледной. И вообще каким-то образом я ощущал, что он жив.
«Не нравится мне это», — успел подумать я.
— Не беспокойся, он в стазисе, — послышался сзади спокойный и даже участливый мужской голос.
Я резко обернулся, готовясь отразить опасность.
Передо мной стоял светловолосый парень, на вид лет двадцати. Он был одет в белую тунику и кожаные сандалии. На его голове было что-то вроде венца из золотых полосок. Он широко улыбнулся, демонстрируя белые, конические зубы — больше похожие на акульи, чем на человеческие. И только в этот момент я заметил, что у него что-то не то с глазами. Они были ярко-жёлтыми, с вертикальным кошачьим зрачком.
— Здравствуй, Тейдан, — произнёс он. — Давненько не виделись, да?
«Вась, что это за хрен? Как он появился? Как мы проморгали?»