я трехствольная винтовка залпового огня с толстым цевьем, в толще которого угадывались очертания чего-то, очень похожего на гранатомет.
До Дикаря, пребывавшего в абсолютном шоке от увиденного, и растерянно рассматривавшего непонятную фигуру, возникшую подле него таким экстравагантным способом, дошло, что это был оптический камуфляж, только намного более продвинутый, нежели использовали «скауты». И вообще, ему в голову внезапно пришла мысль, что то, что он видит перед собой очень походит на устройство узлов и агрегатов, примененных внешниками при создании киборгов. Словно они попытались сделать нечто похожее на то, что сейчас стояло прямо перед ним, но результат вышел значительно топорнее, лишь отдаленно напоминающее сверхтехнологичный оригинал.
Пока конкретно офигевший от представшей перед ним картины солдата из будущего рейдер, молча его рассматривал, тот подал голос, обрывая безобразно длинную паузу, повисшую после его эффектного появления.
— Я буду очень признателен, если вы воздержитесь от применения оружия. Это приведет к очень печальным для вас последствиям. Кроме того, я сейчас не желаю причинять вам вред.
Несмотря на то, что голос говорившего звучал четко и без каких-либо помех, Дикарь осознал, что звук идет из высококачественных динамиков, встроенных в шлем неизвестного. Еще он ухмыльнулся про себя, услышав в последнем предложении слово «сейчас». То бишь, «сейчас не желаю, но кто знает, что может произойти через пару минут». Еще удивляла необычная форма речи неизвестного. Тем не менее, у рейдера слегка отлегло от осознания того, что его не будут расстреливать на месте из крупнокалиберного оружия.
— Миротворец из тебя так себе, еще до начала разговора берешь собеседника на мушку!
Дикарь кивнул на вновь замерших неподвижно киборгов, продолжавших держать его на прицеле своего оружия.
Его собеседник лишь легко пожал плечами. Рейдер обратил внимание на то, что его футуристическая броня совершенно естественно повторяет движения носителя, при этом не слышно никаких посторонних звуков — ни звука трущихся друг о друга элементов защиты, ни жужжания сервоприводов. Ощущение было такое, словно вместо тяжелой экипировки, явно весившей не один десяток килограмм, тот одет в легкий комбинезон.
— Прошу простить меня за причиненные неудобства. Я предпочитаю минимизировать любые риски. В свою защиту прошу заметить, что я не прошу вас бросить оружие на землю, лишь ограничиваясь просьбой воздержаться от его применения.
Дикарь хмыкнул, скопировал движение собеседника и тоже пожал плечами.
— Фигня-вопрос. А если ты в меня не начнешь стрелять, я и вовсе сделаю вид, что ничего неприятного между нами не случилось! И раз уж ты настроен поговорить, я, для начала, хотел бы понять, кто или что ты такое?
— Если вы намекаете на некоторое сходство между моим боевым костюмом и устройством этих кибернетических солдат, я буду вынужден вас огорчить. Я человек, в большей или меньшей степени.
— В большей или меньшей степени? Это как прикажешь понимать?
— Это значит, что мой организм все же несет некоторые модификации — как генетические, так и кибернетические. Но их процент относительно общего объема биологических тканей тела недостаточен, чтобы меня можно было назвать киборгом в полном смысле этого слова.
— Что же, несказанно рад слышать, что говорю с живым человеком, а не шевелящейся железкой.
Динамики костюма издали звук, отдаленно напоминающий легкий смешок, после чего неизвестный продолжил.
— Что же до того, кто я такой. Думаю, проще всего будет сказать, что такие как вы, обозначают подобных мне термином «нолд».
В тишине заброшенной технической галереи бункера, некогда бывшего советским атомным бомбоубежищем, раздался отчетливый звук свалившейся на землю челюсти окончательно выпавшего в осадок Дикаря.
Нолды. Сверхтехнологичная, развитая раса, занимавшая верхушку в пищевой пирамиде среди всех внешников Стикса; полумифические существа, возможности которых считались едва ли не безграничными. Одни из немногих гостей Улья из внешних миров, которые не охотились за «ливером», реальные цели пребывания которых в Стиксе оставались тайной, скрытой завесой домыслов и догадок. Не терпевшие никакого стороннего присутствия на своих кластерах (судя по информации, которую удалось найти Дикарю), они безжалостно уничтожали любого, кто без спроса проник на их территории. По тем же обрывкам противоречивой информации их бойцы, обряженные в ультратехнологичную экипировку и катающиеся по кластерам на технике, место которой в фильмах про далекое будущее, зачастую просто игнорировали простых иммунных во время своих рейдов в глубины Улья, если те не проявляли агрессии и не мешали нолдам заниматься своими делами. Загадочные нолды, которые практически никогда не вступали в контакты не только с иммунными, но и с другими, менее развитыми внешниками, а порой уничтожавшие отдельные группировки последних, руководствуясь какими-то своими, неизвестными задачами и принципами. А те описанные случаи контактов между нолдами и рядовыми жителями Стикса, о которых ему довелось прочитать в методичках и на флешках в номере Дины, или слышать из уст других рейдеров, звучали так фантастично, что вызывали лишь недоверчивую улыбку.
И вот одно из этих полумифических существ стоит прямо перед ним. То, что это действительно нолд, а не кто-то, кто пытается им прикинуться, было очевидно. Слишком уж совершенная техника и оружие. Футуристическая винтовка и не менее футуристический боевой костюм незнакомца говорили сам за себя. Кроме того, помимо перехвата управления над кибернетическими солдатами, выполненного нолдом быстро и элегантно, наглядно подтверждавшего эту мысль, Дикарь умудрился заметить в неверном свете аварийных ламп несколько микроскопических дронов, размером не больше мухи, с едва уловимым даже его тонким слухом жужжанием, паривших в воздухе неподалеку от своего хозяина. Будь у него зрение и слух похуже, он бы их, скорее всего, и вовсе бы не заметил, либо принял бы за обычных насекомых.
— Итак, господин нолд, и чем же я могу быть тебе полезен?
Фигура в боевом костюме немного сменила позу таким образом, чтобы стволы винтовки теперь смотрели вниз и в сторону, намекая на отсутствие желания у нолда конфликтовать или угрожать.
— Я наемник, сейчас нахожусь в процессе выполнения задания. И мои цели, во многом, совпадают с вашими. Так что, я полагаю, мы можем заключить временный взаимовыгодный союз.
Дикарь в ответ на это лишь иронично хмыкнул:
— Глядя на твою экипировку и то, как быстро ты у меня забрал управление над этими веселыми парнями, — он кивнул головой на замерших статуями киборгов, — я начинаю сильно сомневаться, что могу быть для тебя сколько-нибудь хорошим подспорьем. Кроме того, что же это за задание такое, которое привело тебя в тайную лабораторию «полосатых»?
Он смотрел в переливающиеся мягким зеленовато-синим цветом окуляры визора нолда, под безразличным взглядом которых он ощущал себя бактерией на стеклянной полочке микроскопа, и пытался понять, что же за человек скрывается за ними (если он, конечно, вообще человек). Поскольку лицо его скрыто, прочитать эмоции своего собеседника можно было лишь невербально, с помощью языка тела. Информации это давало мизер — жестикуляция нолда не сказать, чтобы была богатой, но лучше уж так, чем совсем никак.
— Как я уже говорил раньше, я предпочитаю минимизировать любые риски, которыми и без того пресыщена моя профессия. И наш временный союз как раз поможет мне в этом. Вам же он поможет выбраться отсюда живым и относительно целым.
— «Относительно»?
— Разумеется. Я не могу гарантировать вашу безопасность и выживание. Да вы и сами это прекрасно осознавали, когда полезли в это убежище в одиночку.
— Резонное замечание.
— Что же касательно моего задания — я не могу раскрыть все его конфиденциальные подробности. Но, если вкратце — Экспедиционный Корпус Вега заполучил в свои руки технологию, которая им не принадлежит. Поэтому мой наниматель хочет, чтобы они ее лишились, а вместе с ней и всех наработок, которые успели сделать по этой теме.
Дикарь обвел рукой окружавших его «железных дровосеков».
— Под «технологией» ты подразумеваешь вот это вот?
Голова нолда в угловатом шлеме едва заметно кивнула в ответ.
— В том числе. Мне еще предстоит выяснить, как много они успели утащить из того, что трогать им определенно не стоило.
— Ладно, с этим разобрались. Но я все еще не понимаю, чем я могу быть для тебя полезным.
Из динамика шлемофона вновь донесся едва уловимый звук, очень похожий на легкий смешок.
— Вам не к лицу ложная скромность, уважаемый Дикарь. Мы оба знаем, что с вашей подачи за последние несколько дней в этом регионе Улья произошли серьезные перемены. И глядя на то, с какой настойчивостью вы проникли сюда, могу предположить, что это лишь начало! — говоривший жестом прервал уже готовую сорваться с губ Дикаря фразу. — Да, я некоторое время наблюдал за вами, так что немного в курсе вашей биографии, ни к чему удивляться.
— Очень интересно! И как давно я под наблюдением у нолдов?
— Не обольщайтесь, это был лишь мой личный интерес. И то лишь потому, что вы вмешались в ход моего задания.
— Это каким же, интересно, образом?
— Я должен был устранить всех участников этого неприятного инцидента, — видя непонимание рейдера, нолд уточнил. — Кражу технологии, я имею в виду. Его инициатором был небезызвестный вам Тритон. В его руки попала информация, которой он не должен был обладать ни при каких обстоятельствах. Он этой информацией воспользовался, причем, весьма продуктивно, передав ее в руки своих нанимателей; в результате его действий мы с вами находимся тут. Да-да, не нужно удивляться: я должен был ликвидировать самого Тритона и некоторых его подручных, дабы в будущем избежать повторения этого прискорбного события. Но, вы меня опередили. Так что я, в некотором смысле, вам обязан. Итого, мое предложение построено целиком и полностью на прагматизме. Я знаю, на что вы способны, и уверен, что вы будете мне полезны. А вы, в свою очередь, получите из нашего временного союза свою выгоду.