– Луи, пойдем, поищем трубу в ресторане.
Аллигатор поднял голову.
– Уже поздно. Тиана, тебе давно пора возвращаться на кухню, – сказал он, шмыгая носом. – Я справлюсь. Иди на кухню, пожалуйста. Если Джоно Ля Крем придет, а на его тарелке не будет еды, этот вечер превратится в настоящую катастрофу!
– Я побуду с ним, – пообещал Навин. – Иди, начинай готовить гамбо.
Несмотря на то, что уходить девушке совсем не хотелось, Тиана понимала, что ей действительно нужно заняться делами.
– Я еще раз посмотрю на кухне, – сказала принцесса. – Жизель обязательно найдется!
Вернувшись к готовке, Тиана сделала глубокий вдох. Девушка снова заглянула под стол, а также проверила все полки и каждый угол. Она и раньше смотрела там, но что-то подсказывало, что Луи с Жизель стоял именно там.
Внезапно на кухне появилась Эудора.
– Тиана, время! – воскликнула она и указала на часы. – Пора ставить гамбо на плиту! Совсем скоро придет Лотти и поможет тебе, а пока что нужно доделать еще несколько блюд.
Тиана взглянула на кастрюлю, в которой отец всегда варил свой фирменный суп. Это была самая дорогая для нее вещь во всем ресторане – видавшая виды кастрюля. На принцессу сразу нахлынули воспоминания: столько раз в детстве она готовила вместе с папой и с каким удовольствием он всегда наблюдал за тем, как едят его друзья и семья. Тиана вдруг поняла, что это и было главным для ее ресторана. Даже если музыки не будет, вкусная еда для каждого гостя быть должна. Принцесса взяла кастрюлю, крепко обняла ее, заглянула внутрь и... вдруг увидела золотистый блеск. Девушка вскрикнула! Навин и Луи тут же примчались на кухню.
– Жизель! – закричала Тиана, доставая блестящую трубу. – Луи, ты положил ее в кастрюлю!
Аллигатор подбежал к принцессе, чуть не сбив поднос с остывающими пончиками бенье. Он обнял инструмент и сразу наиграл знакомую мелодию – это была та самая песня, которую Луи сочинил сегодня днем.
– Должно быть, ты положил Жизель сюда, когда я попросила тебя достать мне другую кастрюлю с верхней полки, – догадалась девушка и улыбнулась.
– Да уж, надежно спрятал, ничего не скажешь! – рассмеялся Навин. – Настоящий тайник!
Принц игриво похлопал Луи по спине.
– Я рад, что вы с Жизель снова вместе. Вы с ней идеальная пара!
– А теперь вам всем пора идти, – мягко заметила Тиана. – Мне нужно дальше готовить!
Луи поклонился.
– Благодарю тебя, – сказал он. – Мы с Жизель будем чрезвычайно рады сыграть сегодня. На самом деле, мы собирались исполнить несколько новых песен. Покажем Джону Ля Крему, как умеют веселиться в старом добром Новом Орлеане!
Тиана была рада это услышать.
– Надеюсь, вечеринка будет достойна принца и принцессы? – рассмеялась она и тут же принялась выгонять друзей с кухни.
– Да! – не унимался Луи.
У девушки стало тепло на душе, и вечер обещал быть хорошим, несмотря на мелкие неурядицы. Она забросила несколько ингредиентов в кастрюлю – по очереди, как и учила ее мать. Все будет хорошо! А как иначе, если на плите варится самый вкусный в мире гамбо? Двери ресторана откроются через пару часов, впереди еще столько работы!
Глава пятая
Когда на вечернем небе появились первые звезды, Тиана все еще суетилась на кухне. Волосы были собраны в причудливый пучок на макушке. Платье, которые сшила ей мама, сидело на девушке идеально. А нарядный фартук защищал его от брызг, вылетающих из кипящих кастрюль. Луи играл на своей любимой трубе в большом зале. Навин и остальные участники группы присоединились к нему. Тиана улыбнулась и принялась радостно напевать знакомую мелодию. Она чувствовала себя настоящей принцессой во дворце. Сегодня состоится бал, о котором она всегда мечтала!
– Так! И запах, и музыка – все указывает на то, что здесь скоро будет отличная вечеринка! – воскликнула Шарлотта, влетая на кухню.
Тиана обернулась. На подруге было такое аппетитное розовое платье, что хотелось его съесть!
– Ты выглядишь великолепно, Лотти! – отозвалась принцесса. – Отличное платье!
– Моя любимая швея, она же твой су-шеф, сшила его для меня, – ухмыльнулась Шарлотта, намекая на маму подруги.
Эудора засмеялась, глядя на свои руки.
– И верно, если я ничего не шью, значит, точно нарезаю овощи!
Послав Шарлотте воздушный поцелуй, она вернулась к работе.
– Папочка уже сидит за нашим столом, – сказала Лотти, указывая в сторону зала, – а мне хотелось увидеться с тобой! Я так взволнована торжественным открытием!
– Я тоже, – ответила Тиана. – День был просто сумасшедший, но я уверена: мы справимся.
Шарлотта аккуратно подняла за уголок кусочек ткани, закрывающий большой поднос. И тут же облизнулась, увидев, что там спрятано.
– Могу ли я отведать один из твоих знаменитых бенье, принцесса?
Свежеиспеченные квадратики пышного теста, посыпанные сахарной пудрой, выглядели слишком соблазнительно! Тиана рассмеялась.
– Конечно, угощайся!
– О, они просто божественны! – объявила Шарлотта.
Принцесса радостно выдохнула, увидев, что подруге понравился десерт. Тиана оперлась на столешницу и быстро пробежалась по списку дел к открытию ресторана.
– Даже не верится, что мы все успели вовремя, – сказала девушка. – Я только что сверилась с планом – все идет как надо. Теперь осталось лишь дождаться приезда Джоно Ля Крема.
Шарлотта кивнула, облизывая сахарную пудру с пальцев.
– Даже не сомневалась, что ты сделала список. Сколько тебя помню, у тебя всегда был план, Тиа. И он таки привел тебя к открытию собственного ресторана. Не переживай, Джоно останется доволен. Это будет лучшая вечеринка, которую видел Новый Орлеан со времен Марди Гра!
Она радостно закружилась и случайно задела тарелку с пончиками. Десерт тут же оказался на полу.
– О, нет! – воскликнула Шарлотта. – Ох, что же я наделала?
Девушка наклонилась, чтобы собрать бенье с пола.
– Прости меня, Тиана! Ну вот, теперь у вас нет пончиков к открытию ресторана.
Тиана погладила подругу по руке.
– Не переживай, время еще есть. Думаю, я успею приготовить новую порцию. Ничто не испортит сегодняшний вечер!
С этими словами принцесса выбросила упавшие пончики в мусорное ведро.
– Так, спокойно – подумала про себя Тиана. – Еда разогревается. Музыка играет, друзья потихоньку собираются.
Принцесса все равно немного волновалась.
– Что еще может пойти не так? – размышляла она.
В этот момент дверь в кухню открылась. На пороге стоял Навин и его родители, король и королева Мальдонии. Тиана поторопилась встретить свекров грациозным поклоном, они же решили просто обнять принцессу – без всяких церемоний.
– Мы так рады быть здесь сегодня, – сказал король. – Всю дорогу я мечтал только об одном: поскорее попробовать твой знаменитый суп гамбо!
– И, конечно, вкуснейший кукурузный хлеб, – добавила королева. – Все выглядит чудесно, Тиана. Ты молодец!
Девушка покраснела.
– Спасибо вам, что приехали. Этот вечер очень много значит для меня и Навина. Его музыкальная группа даже приготовила песню специально для вас.
Принц кивнул.
– Все верно, – подтвердил он. – Мы придумали несколько особенных номеров. Надеюсь, вам понравится, и вы будете танцевать.
Лотти захлопала в ладоши и слегка подпрыгнула.
– Я так рада быть здесь с вами!
– А теперь идем, поприветствуем гостей, – предложил Навин, подавая Тиане руку. – Ты должна со всеми увидеться. Им не терпится познакомиться с принцессой, которая приготовила всю эту вкусную еду!
Девушка выглядела растерянной.
– Не бойся, Джоно Ля Крем еще не приехал, – сказал он, успокаивая возлюбленную. – И не волнуйся: уверен, ему все понравится и сам ресторан, и еда.
Тиана последовала за Навином, его родителями и Шарлоттой. Столовая зона выглядела прекрасно. Золотые скатерти поблескивали в теплом свечении люстры. В воздухе стоял чудесный аромат лилий. А запахи, доносившиеся с кухни, пронизывали весь ресторан, наполняя его уютом. Тиана улыбнулась и поприветствовала гостей.
– Тиа! – послышался голос из дальней части зала. К принцессе спешила молодая девушка.
– Джорджия! – удивилась Тиана и крепко обняла подругу. – Я так рада, что ты пришла!
Девушка улыбнулась.
– Милая, ты же знаешь, я никогда не пропускаю отличные вечеринки, – усмехнулась она.
Ее короткие волнистые волосы были аккуратно уложены, а черно-фиолетовое платье сидело точно по фигуре.
– Тиа, это место просто великолепно, – вздохнула Джорджия. – Ты прошла долгий путь от простой официантки из «Кафе Дюка»!
Принцесса с улыбкой поблагодарила подругу за теплые слова. Когда Тиана только начала работать, ей приходилось проводить по две смены в кафе и ресторанах. У нее были большие мечты, но совсем не было денег. Пока Джорджия и остальные друзья веселились, девушке приходилось оставаться на работе. Она была благодарна судьбе за то, что ее усилия увенчались успехом и теперь принцесса встречает гостей на открытии собственного ресторана.
– Наслаждайся вечером, – сказала Тиана.
– Спасибо, мое королевское величество... То есть, ваше королевское величество! – засмеялась Джорджия и добавила: – До сих пор не могу привыкнуть!
– И я! – улыбнулась в ответ принцесса.
Она легонько поправила сияющую диадему на голове и направилась к следующему столику. Вдруг люстра пару раз мигнула, и... в следующее мгновение все огни разом погасли. Это что, торжественное отключение света? В программе такого не было!
Глава шестая
Тиана глубоко вздохнула. Золотистый свет люстры сменился густой темнотой. Сердце принцессы бешено забилось.
– Что случилось? Ведь все же шло так хорошо!
– Я прошу прощения, – извинилась Тиана перед гостями, – мы сейчас разберемся.
В ту же секунду рядом с принцессой оказался Навин. Он сжал ее руку и осторожно увел на кухню.
– Сейчас все исправим, – шепнул принц ей на ухо. – Помни, мы попадали в ситуации и похуже!