Мэри Нойес. Явилась помочь холостяку с подготовкой к вечеринке?КАКОЕ СЧАСТЬЕ!
Я надеялась, что нужна тебе, Линк.
Какому же хозяину вечеринки не нужна хозяюшка. Мэри, что мне с канапе-то делать? S.O.S.
Как раз придумала новый рецепт. Я приготовлю. Поджарь чатни с…
С?
Это секрет, милый.
Она скользнула на кухню: небольшого роста, но в мыслях своих высокая, грациозно покачивается при ходьбе, внешне темненькая, мысленно бела, как снег. Почти монахиня в белом, несмотря на темную одежду. Разум и есть реальность. Ты суть то, что ты о себе думаешь.
Хотел бы я передумать, дорогая. Перегруппироваться душевно!
Изменить (целую тебя такой, какая ты есть) своей Мэри?
Если бы (ты никогда на полном серьезе этого не делаешь, Линк) я мог. Как я устал каждый раз пробовать твой мятный вкус.
В следующий раз добавлю бренди со льдом. Вуаля! Коктейль «Стингер-Мэри».
Так и сделай. И еще
Зачем снег вычеркивать? Я люблю снег.
Но я люблю тебя.
— И я люблю тебя, Мэри.
— Спасибо, Линк.
Но он произнес это вслух. Как всегда. Никогда — мысленно. Она быстро отвернулась. Вскипевшие в ней слезы обожгли его.
Опять, Мэри?
Не то чтобы опять. Всегда. Всегда. Глубинные уровни ее разума вскричали: Я люблю тебя, Линкольн. Люблю тебя. Образ моего отца: символ безопасности: тепла: прикрывающей страсти: не отвергай меня каждый раз… каждый раз… всегда…
— Мэри, послушай…
Не надо вслух. Пожалуйста, Линк. Не словами. Я не вынесла бы, встань между нами слова.
Ты моя подруга, Мэри. Всегда. В час разочарований. В час восторга.
Но не в час любви.
Нет, милая. Нельзя, чтоб тебя это так задевало. Не в час любви.
Господи прости, у меня любви на нас двоих хватит.
Господи прости нас, Мэри, но что хватает одному, не хватит на двоих.
Линк, ты обязан жениться на эсперке до сорока. Гильдия настаивает на этом. И ты знаешь.
Знаю.
Тогда пусть дружба скажет сама за себя. Женись на мне, Линкольн. Дай мне год, я не прошу о большем. Один годик любви к тебе. Я не стану за тебя цепляться, я тебя потом отпущу. Не вызову у тебя ненависти к себе. Милый, ну разве я о многом прошу? Я так мало прошу…
В дверь позвонили. Пауэлл беспомощно посмотрел на Мэри.
— Гости, — пробормотал он и послал телепатическому сенсору замка сигнал открыться в до-диез. Но тут же Мэри блокировала его сигналом закрыться на пятую долю выше. Гармоники перемешались, дверь осталась заперта.
Сперва ответь мне, Линкольн.
Я не могу дать тебе такого ответа, Мэри, какой тебе нужен.
В дверь позвонили снова.
Он решительно взял ее за плечи, прижал к себе и заглянул в глаза.
Ты эспер-2. Прочти меня так глубоко, как тебе по силам. Что у меня на уме? Что у меня в сердце? Каков ответ?
Он снял все блоки. Ревущие стремительные бездны его сознания теплым пугающим потоком объяли ее… пугающим, но притягательным и желанным… но…
— Снег. Мята. Тюльпаны. Тафта, — устало проговорила она. Идите, мистер Пауэлл, к вам гости. Я канапе приготовлю. Больше я ни на что не годна.
Он поцеловал ее один раз, повернулся в сторону гостиной и открыл дверь дома. Внутрь фонтаном брызнуло сияние, а следом ввалились гости. Начиналась эспер-вечеринка.
Телепатическая болтовня прекратилась. Гости мгновение обдумывали ее, потом разразились смехом.
Ой, вспомнились мне деньки в детском саду. Пожалейте своего доброго хозяина, люди. Если так и дальше пойдет, у меня заплетык доязыкается. Уберитесь немного за собой, пожалуйста. Не прошу даже сделать мне красиво.
Линк, ты просто задай мотив.
А что у вас есть?
Корзиночное плетение? Математические кривые? Музыка? Архитектурный дизайн?
Любой. Любой, лишь бы вы мне мозги не парили.
Очередной взрыв смеха: это Мэри Нойес оставила висячим еще. В дверь снова позвонили, и появился солярный адвокат по финансовым делам, эспер-2, со своей подругой. Девушка оказалась скромной, на диво привлекательной внешне. В компании ее не знали. Мысленный рисунок отражал наивность и неглубокую восприимчивость. Явная третьеклассница.
Привет всем, привет всем. Примите мои чистосердечные извинения за такую задержку. Лепестки цветущих апельсинов и обручальные кольца — вот тому причины! По пути к вам я сделал предложение.
— Боюсь, что я согласна, — с улыбкой ответила девушка.
Не словами, обрушился на нее адвокат. Это тебе не тусовка третьеклассников. Я же тебя просил не говорить вслух.
— Я забыла, — опять вырвалось у нее; комнату окатило потоком ее стыда и испуга. Пауэлл сделал шаг вперед и взял девушку за дрожащую руку.
Не обращайте внимания, он недавно во втором классе, такой сноб! Я Линкольн Пауэлл, хозяин этого дома. Копы зовут меня Шерлок. Если жених вас поколачивать будет, горько пожалеет, уж я-то позабочусь. Пойдемте, познакомлю вас с новыми друзьями-фриками… Он провел ее через комнату. Вот это Гас Тэйт, первоклассный шарлатан от медицины. Рядом — Сэм и Салли @кинсы. Сэм по сути такой же. Она второклассница, с детьми возится. Они только с Венеры. Заглянули сюда в поездке…
— К-ка… Я хотела сказать, как ваши дела?
Толстяк, сидящий на полу, это Уолли Червил, архитектор-2. Блондинка у него на (колено) 2 — Джун, его женушка. Джун редактор-2. Их сын Гален с Эллери Уэстом болтает. Галли у нас бакалавр, инженер-3…
Юный Гален Червил возмутился и начал было объяснять, что ему недавно присвоили второй класс, и вообще он больше года уже не пользуется устной речью. Пауэлл заткнул его и на недоступном девушке уровне дал понять, почему допустил осознанную ошибку.
— А, — сказал Гален. — Да, сестренка-третьеклассница, я ваш собрат по несчастью. Рад вас видеть. Эти великие щупачи меня малость пугают.
— Ой, не знаю… Я тоже сначала напугалась, но теперь не боюсь.
А это хозяйка вечера, Мэри Нойес.
Привет. Канапе?
Спасибо. Выглядят чудесно, миссис Пауэлл.
Поиграем? — быстро влез Пауэлл. — Ребусы?
Снаружи, в тени известняковой арки, к выходящей в сад двери дома прижимался Джерри Черч и всей душой внимал им. Он замерз. Недвижимый, молчаливый, истощенный. Он ненавидел их, презирал, завидовал им, алкал их общества. Эспер-2, Черч страшно изголодался по своим. Причиной его голода был беспощадный остракизм.
Сквозь тонкую панель кленового дерева просачивался множественный телепатический мотив вечеринки: вечно изменчивое и счастливое сплетение мыслей. А Черч, эспер-2, уже десять лет существовал на скуднейшей диете из слов и страшно изголодался по сородичам — по миру эсперов, которого лишился.
Я упомянул д’Куртнэ по той причине, что мне, возможно, подвернулся похожий случай.
Это Огастес Тэйт подлизывается к @кинсам.
В самом деле? Как интересно. Хотел бы сравнить записи. К слову, я на Терре главным образом потому, что д’Куртнэ тоже сюда летит. Жаль, что д’Куртнэ не… будет доступен.
@кинс явно не хочет раскрываться перед Тэйтом, который, по впечатлению, что-то затеял. А может, и нет, подумал Черч. Во всяком случае, картина блокировки и контрблокировки была изящна, словно у фехтующих сложными электронными шпагами дуэлянтов.
Смотри-ка мне, щупач, сдается, ты слишком суров к этой бедняжке.
— Вы только послушайте, — пробормотал Черч. — Пауэлл, клоп ненасытный, выкинул меня из Гильдии, а теперь адвокату проповедует, задрав нос.
Бедняжке? Пауэлл, ты, верно, хотел сказать — тупице. Боже! Ну и неумеха.
У нее только третий класс. Так нечестно.
У меня от нее башку ломит.
Тебе не кажется, что так… нечестно? Жениться на девушке, о которой сам такого мнения?
Пауэлл, хватит романтика из себя корчить. Мы обязаны жениться на эсперках. Эта, по крайней мере, красотка.
В гостиной затеяли шарады. Девчонка, которую звали Нойес, увлеченно камуфлировала образ словами старого стихотворения[3]:
Это еще что, черт побери? Один глаз в бокале? То есть? А-а. Не в бокале. В кружке. Один в кружке. Ein. Stein. Эйнштейн. Легкая шарада.
Эллери, какого ты мнения о Пауэлле?
Это Червил, с его притворной улыбочкой, величественно, как понтифик, несет жирное брюхо.
Как о потенциальном президенте Гильдии?
Да.
Он чертовски эффективен. Романтик, но при этом эффективный человек. Он представлялся бы идеальным кандидатом, будь он женат.
Он способен любить. Он просто не может себе подходящую девушку найти.
Да это у вас, первоклассных щупачей, у всех такое. Слава богу, я не первоклассный.
На кухне звякнуло, разбиваясь, стекло. Вернулся Проповедник Пауэлл, наставляющий в чем-то Гаса Тэйта, плюгавого бездаря.
Да ну, Гас, не переживай за бокал. Я был вынужден его уронить, чтобы прикрыть тебя. От тебя так и разит тревогой. Полыхаешь ею, как новая звезда.
Пауэлл, ну ты и хитрец.
А ты — нет. Что у тебя за дела с Беном Рейхом?
Коротышка тут же насторожился, его мысленная броня стремительно упрочнилась.
Бен Рейх? А при чем здесь он?
Это ты мне ответь, Гас. Ты весь вечер только про него и думаешь. Я поневоле и прочел.
Это не я, Пауэлл. Ты, наверно, кого-то другого прощупал.
Образ ржущей лошади.
Пауэлл, ну клянусь…
Гас, ты стакнулся с Рейхом?
Нет. Но чувствовалось, как опускаются мыслеблоки.
Гас, позволь старому знакомому дать тебе совет. Рейх тебя до добра не доведет. Ты с ним осторожней будь. Помнишь Джерри Черча? Рейх разрушил его жизнь. Не позволь, чтоб и с тобой такое случилось.