Деньги передаю не сам, мне в столице появляться запрещено. Но я же специально для подобных скользких дел завел лесников, вот они и отвозят серебро картографу, а тот раздает людям, собирает доклады, обобщает информацию, пишет сводный обзор и отсылает мне бумаги.
Умнейший человек! Ему бы в Службе Охраны короны работать! Но не сложилось, там такой талант не заметили или не оценили, вот он и работает на меня, причем не за страх, а за совесть. Хотя жалованьем его не обделяю.
Так что делать? Из экономии сворачивать сеть информаторов? Никак нельзя! Второй раз людей не соберешь. Ведь не так велики траты, а новости бывают крайне полезны. Да и окупаются ежемесячные доплаты. Я даже к празднику наградные всем послал. Пусть люди порадуются, им деньги точно не лишние, жалованье-то небольшое.
А ведь есть еще расходы на реагенты для алхимии, материалы для изготовления артефактов, всякое-разное для обычных тренировок, наконец. Всего сразу и не перечислишь. Где деньги брать? Из заначки? Можно, конечно, но только начни мошну трясти, она мигом опустеет. Значит, нужно думать, где, как и сколько можно заработать.
Косметические зелья не вариант. Люди привыкли, что я их не продаю, а раздариваю. Они, конечно, благодарят, но не деньгами. Как начнешь что-то просить взамен, в глазах общества сразу скатишься до положения деляги. Денег будет больше, но многие двери сразу захлопнутся, с кем раньше был на дружеской ноге, начнут через губу разговаривать, уважение потеряю. Не надо мне такого счастья.
С устранением всяких косметических дефектов та же фигня. Купчихи обычно платят мизер, а требуют выше крыши. Обойдусь без таких доходов.
Что остается? Тесть, организующий три рейса в колонии. Дал Лагоз мне такую привилегию — трижды в год присоединяться к каравану. Барону Тихому не по чину заниматься купеческими делами, да и не смыслю я в них ничего, договорился с отцом конкубины, тем более морская торговля именно его профиль. По разделу прибыли мы с ним в равных долях, мелкие паи получили оба шурина и Микаэла.
В первый рейс я вложил сто тысяч талеров, подаренных тестем на свадьбу, получил около полумиллиона. Второй корабль только вернулся, и тесть вновь обещает пятикратную прибыль. Правда, мой вклад так и остался в размере около ста тысяч. Трюмы имеют ограниченный объем, грузоподъемность та же, так что принцип «больше вложил — больше получил» не работает, доли всех остались на одном уровне. Риск потери судна с товаром тоже остался.
Начальный взнос, сто тысяч серебром, решил не трогать именно на такой случай, зато на остаток от прибыли можно очень неплохо жить. Тем более что всю пшеницу, мясо и еще кое-какие сельскохозяйственные товары закупали в моих же поместьях, а ведь это дополнительный доход.
Но я в опале, вдруг лишат меня и этой привилегии? Или у тестя что-то случится? На такой случай нужно придумать свой способ заработать.
Может, родовые клады поискать? Прабабушка дала понять, что какие-то сокровищницы захватили мятежники, но ведь что-то осталось не разграбленным. Карту с отметками о местоположении тайников нашел закатанной в свиток с родовыми заклинаниями. Двери открывает печатка. Конечно, за столько сотен лет местность изменилась, но поискать-то можно. Тем более, мест совсем немного — всего десяток отметок и половина из них в районе нынешней столицы.
Шарлотта
Размышления прервал легкий стук в дверь и заглянувший в кабинет Балег торжественно доложил:
— Ваша милость, по неотложному вопросу просит приема Шарлотта Лоренция Бахмайер, волшебница, несовершеннолетняя. Прибыла с родственницей Капитолиной Бахмайер и двумя сопровождающими лицами.
Судя по тону моего слуги, все эти Бахмайеры его слышат и стоят как бы ни сразу за ним.
Несовершеннолетняя? Значит, нет шестнадцати. Но хоть не малолетняя. И чего ей от меня нужно? Строго вопрошаю:
— Каков вопрос? Почему не прислали на предварительное рассмотрение?
Не зря я при дворе терся, немного подучился бюрократическим приемам, которыми заранее осаживают надежды просителя.
Балег сокрушенно вздохнул:
— Не могу знать, ваша милость.
— Не ко времени… Впрочем, через две минуты проси. Приму.
Честно говоря, самому интересно — о Бахмайерах, что волшебниках, что дворянах, ни разу не слышал ни единого слова.
Ровно через две минуты в дверь вошла она! С сопровождающими лицами, правда. Девица лет пятнадцати. Красавица. Кожа оттенка нежного персика. Сложная прическа из множества уложенных прядей. Цвет волос? Я бы сказал медовый, но у женщин он как-то по-другому называется. Осиная талия, подчеркнутая широким поясом. Платье не назовешь шикарным, оно элегантное. Теплое, но не плотное. Из бирюзового кашемира с грушевой вышивкой. Минимум украшений. Только на ухоженных пальчиках дворянская золотая печатка, а на шее тонюсенькая цепочка с маленьким кулончиком. А как она двигается! Плавно, красиво. «Выступает словно пава» — это про нее. Сразу завораживает своим голоском. Идеальная девушка! Никогда таких не видел.
Впрочем, говорит несколько сердито, чуть возмущенно и явно отрепетированно. О чем? О школе. О том, что я не допускаю в башню детей волшебников, желающих учиться магии. О моем нежелании считаться с другими и…
В общем, я слушал и любовался. Вдруг она прервалась и заявила:
— Вы не слышите меня!
— Продолжайте, продолжайте! Я весь внимание.
— Тогда почему ничего не отвечаете?
— А надо? Не хочу мешать подготовленному выступлению. Мне оно так нравится!
— Но что-то вы можете сказать по существу?
— Милое дитя! Ничего, что я вас так называю? Сколько у вас комнат в родительском доме?
— Шесть. Но какое это имеет отношение…
— Шесть! Прекрасно! Вы знаете, в столице, в районе, где живут рыбаки, стоят однокомнатные хибары. А во многих живут семьи с пятью и более детьми. Вы не поверите, некоторые завели даже дюжину! И это в наше просвещенное время! Почему бы вам не взять и не поселить в своих комнатах хотя бы пару десятков детишек рыбаков?
— При чем здесь дети рыбаков?
— Как? — удивился я. — Вы же сами говорили в своей речи, что они вас станут уважать, помогать во многих делах… Запомнят на всю жизнь вашу доброту! Это же вы сказали, а не я придумал. Кажется, еще что-то упоминалось про помощь родителей? Так вот, свежей рыбой будет обеспечена вся ваша семья.
— То есть вы хотите поставить меня на ваше место, а детей рыбаков на место детей волшебников? Я правильно поняла? Это возмутительно!
— Как только на вас взглянул, я сразу догадался, что вы очень умны. И, наверное, уже сильная волшебница? Круг третий сейчас пользуете?
— Да… — смущенно призналась сбитая с толку девочка.
— Давайте я угощу вас и ваших спутников кофеем. Черныш его превосходно варит. А вы мне расскажете о том, зачем действительно сюда приехали.
Вконец растерявшаяся девчушка бросила неуверенный взгляд на сопровождающую женщину, видимо, самую главную в делегации, но не получив никаких видимых знаков, гордо заявила:
— Наверное, нам лучше уйти!
— Не смею задерживать, у самого куча разных дел, однако скажу, что вы много теряете. Моя служанка училась варить кофей значительно южнее наших мест. Он у нее великолепный. Или, быть может, вам больше по нраву камер-юнкерский рецепт? Могу предложить и его.
— Нет! Я… мы уезжаем.
— Приятно было познакомиться. Единственное, быть может, вы выслушаете мой совет?
— Какой?
— Не используйте заклинание Гламур во время важных переговоров. Особенно с сильными волшебниками. Конечно, мужчинам приятнее смотреть на вас, но поверьте — они не станут серьезно относиться к вашим словам. А некоторые даже будут раздражены, считая, что их обманывают.
Посетительница густо покраснела и выбежала за дверь.
Мужчины вышли за ней, а сопровождающая девицы, представленная Капитолиной Бахмайер, чуть задержалась.
— Барон, вы обидели девочку, а она так старалась хорошо выглядеть. Неужели нельзя было сделать вид, что вы не заметили заклинание, чуточку украшающее девицу?
— Виноват. Обидеть точно не хотел. Не подумал об этом. Я же мужчина. Можно вопрос?
— Пожалуйста.
— Шесть личных комнат. Пять положено герцогскому ребенку. При каком дворе девочка росла? И в каком дворце? Великогерцогском?
— Нет. Княжеском. Но давайте больше не будем об этом. Я поняла ваши резоны насчет создания магической школы, а что вы думаете о сдаче в аренду небольшого участка для постройки загородного дома? Естественно, со всеми гарантиями и прочим необходимым.
— Если что-то разрешить одному, то крайне сложно отказать другому. А разрешив двоим, придется разрешать всем.
— Мы подумаем над вашими словами. Прощайте.
Платок
Иду на обед, прикидываю, что надо сделать, вдруг вижу Микаэлу в знакомом черном платке. Стоит, красуется, дожидается меня, чтобы похвалиться:
— Стах, нравится? Мне платок ее светлость прислала. Попросила…
— Мимика, обожди пять минуточек. Сейчас все расскажешь, но мне надо кое о чем срочно распорядиться.
Требую к себе караульного офицера и отдаю приказ:
— Весь гарнизон привести в повышенную готовность. Удвоить караулы у порталов. Приготовиться отразить через них вооруженное нападение. Срочно отправьте гонца к командиру Зеленоземского полка. Пусть передаст, что я прошу его немедленно прибыть в крепость и привезти с собой статских из главных чинов. Но только наших, зеленоземских. Как подъедут, командование гарнизона вместе с ними сразу ко мне. Исполнять!
— Ваша милость, праздник еще…
— Уже нет! Для гарнизона он закончился две минуты назад. Статским даю поблажку в четверть часа.
Глава 2Покушение
Портал
В будуаре великой герцогини Лауры царило уныние. Она и четверо ее приближенных с утра перебирали вещи, проверяли содержимое сундуков, сверялись с описью приданого, перетряхивали скарб в поисках случайно забытых монет.