– Но… – профессор сомневается. Я буквально вижу, как её злость тает под магией его обаяния.
– Мы уже на грани отчисления. И если не исправим, нас и так отчислят. Пожалейте уж?
Она сомневается почти минуту, потом машет на нас ладонью и идёт к цветам.
– Восстановите книгу, принесёте мне, – бросает профессор, теряя к нам интерес. – Не к ректору, не в библиотеку. Мне. Я сама им отнесу. Мне нужно сверить в ней кое-что.
– Без проблем, сделаем, – Принц щёлкнул пальцами в её сторону и повернулся ко мне. – Бежим, пока она не передумала.
И то верно.
Я, наконец, набрасываю на плечи свой пиджак и возвращаю принцу его вещь. Голова гудит, хочется спать. Я ещё надеюсь, что всё это окажется просто сном.
– Пошли в кафетерий, – неожиданно предлагает Принц.
– Но… сейчас же ночь. Там нет никого.
– Знаю. Но у меня есть ключ, а нам с тобой не помешает какао после такого ненормального дня.
– Давай утром, – ною я. – Нервы, проблемы… Мне хочется просто упасть и не шевелиться.
– А мне нужно понять, почему каждый раз, когда кто-то грозит нам отчислением, ты едва на пол не падаешь, прикрыв голову руками, – возражает он. – Расскажи мне, Тихоня. Я должен понимать, что тебя пугает и почему.
– Зачем тебе это? – хмыкаю я.
– Чтобы защитить.
Глава 17 – Признание
Я только глазами хлопаю. Не знаю почему, но от этих слов внутри всё сжимается. Это странно, но с момента, как я осталась на попечении опекуна, никто не говорил мне ничего подобного. Меня… тронуло. Очень. Настолько, что горло стало жечь, а глаза стали влажными. Такое простое слово, но как много в нём тепла и заботы, что хочется плакать. Обнять и выложить всё, что беспокоит.
– Идём, – Принц манит меня за собой.
– Н-но… Уже поздно. Мы устали.
– Ерунда. Когда ты в последний раз говорила с кем-то о себе?
Он меня просто в тупик ставит такими вопросами!
Говорить не хочется. И в то же время хочется. Но с Принцем? Ещё и наедине в тёмном и пустом кафе?
В голову лезут не те мысли. Но гувернантка рассказывала, как мужчины заманивают женщин в уединённые места, чтобы воспользоваться ими. Так, спокойно, на нас чары целомудрия от самого ректора. Ничего не произойдёт.
Я вздыхаю, пожимаю плечами и решаюсь следовать за ним.
Академия пуста, давно объявили отбой, так что в коридоре можно встретить разве что сквозняк. Мы поднимаемся по лестницам, минуем галерею и пару залов, после чего останавливаемся перед дверями кафетерия. Честно признать, я думала, что его запирают на ночь, но когда Принц толкает дверь, понимаю, что это не так.
Стулья стоят на столах перевёрнутыми. Свет луны заглядывает в зал сквозь высокие окна, а над цветочными горшками кружат магические светлячки. Красиво…
– Выбирай столик, – Принц обходит прилавок и присаживается у шкафчиков. – Сейчас приготовлю. Какую добавку любишь? Есть зефир, карамельная стружка, корица, непонятные мармеладные червяки.
– Не думаю, что нам можно тут копаться.
– Да брось. Так что?
– С карамелью.
Выбираю маленький столик и спускаю стулья. Постоянно оглядываюсь на дверь, опасаясь, что нас вот-вот вышвырнут, но ничего не происходит. Все спят. Нам тоже надо, но мы тут. Мне неловко.
– Ваш какао, мисс Меллоун, – улыбается Принц, ставя передо мной чашку. Не могу не признать, получилось не хуже, чем у нашего баристы.
– Спасибо. Если не задастся с правлением, работу найдёшь.
Он смеётся и отпивает из своей кружки.
– Пожалуй. Я вообще хокролом думал заняться, но раз такое дело могу и в баристы податься.
Я тоже отпиваю. И правда, вкусно.
– Часто так девушек соблазняешь? – стараюсь прикрыть настороженность за шуткой.
– Ты первая. Что скажешь? Получается?
– Какао? – уклоняюсь от ответа. – Отличный.
Принц улыбается, но не настаивает. Откинувшись на спинку стула, внимательно на меня смотрит. В зелёных глазах мерцают изумрудные искры.
– Так почему ты настолько боишься отчисления?
– Мне нравится в академии, – отвожу взгляд. – И я хочу доучиться.
– И всё?
– Ну да, – прячу губы за кружкой. – Может я не умею варить ни кофе, ни какао, в хокрол не играю. Мне будет тяжелее найти работу.
– То есть если я тебе скажу, что обеспечу тебя работой, ты сразу перестанешь переживать? – он провокационно поднимает бровь.
Отвожу глаза. Интересно, если я ему расскажу, Принц посмеётся над моим страхом? В общем-то у большинства девушек-то и цель одна – выгодно выйти замуж. А выгоднее, чем за моего опекуна только разве что за принца. Но там и без меня очередь.
– Чем тебя так запугали, Тихоня? Ты же как только речь об отчислении заходит, сама не своя становишься. Бледнеешь, как будто тебе паука показывают.
– Я же объяснила…
– Слушай. По академии гуляет много слухов. Я хочу не додумывать, а услышать ответ от тебя. Расскажи мне.
Опускаю взгляд. Поджимаю губы и все же выдаю:
– Мне придётся выйти замуж за моего опекуна, – ёрзаю на стуле, понимая всю абсурдность страха. Но тут неожиданно для себя признаюсь и во второй части: – У него до этого было две жены. Обе умерли в первый год после свадьбы.
Глава 18 – Реакция
Некоторое время мы молчим. Сердце грохочет в моей голове, пальцы морозит. Я сжимаю чашку так сильно, что начинает казаться, сломаю. Затем Принц подаётся вперёд и спрашивает тише.
– Ты знаешь, почему это случилось? Он что-то сделал с ними?
Мотаю головой.
– Просто они… будто бледнели со временем. Словно из них жизнь вытягивали. Он целовал, а та потом чуть не в обморок падает. В спальню я даже под страхом смерти не заглянула бы. Потом они вообще переставали вставать по утрам. Он говорил про болезни, но… знаешь… Не думаю, что дело в этом.
Принц ещё немного помолчал, а потом потёр шею.
– Слушай, но ведь это не решение проблемы. Я имею в виду твоё обучение. Ты выиграла время, да, но у тебя есть план? Что будешь делать после выпуска?
Я опускаю глаза. Если честно, об этом я совсем не думала. Последние годы перед поступлением были для меня нервными и тревожными, поэтому я была счастлива, когда получила возможность уехать от него.
Академия стала моим спасением. Пожалуй, я и правда слишком расслабилась, выдохнула и с головой нырнула в учёбу, возможности узнать что-то новое. Принц прав. Осталось не так много времени, чтобы придумать, что я буду делать после.
– Не знаю, – честно признаюсь я. – Не думала.
– А стоит, – Принц касается моего запястья. – До конца учёбы осталось не так много. Будет обидно вложить в диплом столько времени и сил, а по итогу зачахнуть от замужества. Надо выходить за того, кто превратит жизнь в праздник.
– Легко сказать, – ворчу я. – Меня не отпустят. А даже если бы отпустили, не так-то просто найти.
– Проще чем тебе кажется. Просто ты не смотришь, – Принц подмигивает мне и залпом допивает какао.
Я тоже и поднимаюсь.
– Давай я помою.
– Нет, оставь, – он изящно качает кистью и в каждой из чашек образуется по маленькому торнадо, не оставляющих на стенках и капли напитка. – Пойдём спать. А то в нашей жизни и так немало косяков. Кто знает, сколько раз нас попытаются отчислить завтра?
– И то верно, – усмехаюсь я.
Мы убираем кружки, стулья, наводим порядок на стойке баристы. Становится совсем неловко оттого, что Принц молчит, погружённый в мысли. Меня нервирует тишина, хочется, чтобы он что-то сказал или сделал, потому что себя я уже достаточно накрутила.
Теперь и спать не хочется.
Тишину Принц нарушает только когда мы возвращаемся в коридор и идём в сторону жилых комнат:
– Насчёт опекуна, – Принц прочёсывает волосы пальцами. – Я подумаю, что можно сделать. Сейчас в голову ничего не лезет.
– Да ладно. Это же не твоя проблема, – царапаю рукав пиджака.
– Но я хочу помочь. Мне не нравится «совпадение» со смертями. А ещё необходимость выходить замуж. Уж прости, но с таким лицом счастливые невесты не ходят. Я бы понял, будь он старым, богатым и с плохим здоровьем, что гарантирует хороший капитал после выпуска, но, раз это опасно, нужно что-то делать. Да и если я могу помочь – помогу.
Я не нахожусь с ответом. То, что сейчас происходит, ломает моё представление о Принце. Настораживает. Боюсь поверить, что так бывает. Кто-то вроде него может делать что-то бескорыстно или он чего-то хочет? Сдать проект? Почему ему вообще есть до меня дело?
Погрузившись в мысли, я не замечаю, как прощаюсь с напарником, добираюсь до своей кровати и засыпаю, не долетев до подушки. Казалось, только легла, как меня уже будит соседка, пора идти на занятия.
Первая пара пролетает мимо меня. Благо там не особо интересная лекция. Профессор просто зачитывает тему из учебника, это я могу прочесть и сама, ничего не теряю.
На второй лабораторная, так что я немного пришла в себя и взбодрилась. Сейчас на лекцию к Филдсу, к счастью, по другому предмету, не придётся обсуждать щепетильные темы. Надо будет сесть с Принцем, спросить, могу ли я помочь с книгой.
А жизнь-то налаживается. Две пары прошло, а меня ещё не грозятся отчислять. Надеюсь, у Принца дела тоже идут хорошо.
– А, адептка Меллоун, – хмыкает профессор, когда я прохожу мимо его стола. – Оставьте вещи и идите к ректору.
Я вздрагиваю. Что я опять натворила? Ректор передумал и всё же решил меня отчислить? Или профессор Драцен пожаловалась?
– З-зачем?
– Не могу знать. Но это как-то связано с вашим опекуном. На пару можете не торопиться. Если опоздаете – не страшно.
Внутри всё холодеет, и я на ватных ногах отправляюсь в кабинет ректора. Уже заранее знаю, что от него ничего хорошего ждать не приходится.
Секретарша провожает меня заинтересованным взглядом, а я скребусь в дверь ректора. Она сама собой открывается.
Хозяин кабинета смотрит на меня поверх своих очков. Немного насмешливо и ехидно.
– Не думал, что мои чары могут оказаться настолько бесполезными, – хмыкает он и протягивает изображение меня и Принца в кафетерии. Ночью.