— Хорошо, мама, не будем об этом говорить сейчас. Лучше скажи: где мой брат Спир?
— Я не видела его с тех пор, как он ушёл из дому, — отвечала старая Полли, и они заговорили о прошлом и долго-долго вспоминали, как хорошо и весело им было, когда они жили все вместе.
Наводнение
Шёл дождь, когда Тихоня распрощалась с матерью и скользнула из норы в реку. Дождевые капли били по реке, поднимая с поверхности бесчисленные крошечные фонтанчики. Река посерела и вспухла, словно заболела.
Без конца гремел гром. Казалось, кто-то бросает с неба шары и они с грохотом катятся по прибрежным скалам. Злобные вспышки молний готовы были расколоть небо на мелкие кусочки.
Тихоня поплыла вниз по течению. Плыть было очень приятно, и вскоре она поняла почему: вода двигалась так же быстро, как и она сама. Ей совсем не приходилось работать передними лапами. Поток увлекал её все быстрее, берега проносились мимо.
Тихоня заметила, что многие валуны и упавшие деревья уже скрылись под водой.
И вдруг она поняла, что находится в опасности. Вот против чего её предостерегала мать. Наводнение! Все ручьи выходят из берегов и вливаются в главный поток, который становится всё бурливей, всё опасней…
Тихоня решила плыть к берегу, чтобы выбраться на сушу. Но это было не так-то просто. Как Тихоня ни старалась, поток нёс её дальше. По реке в грязноватой пене уже плыли стволы деревьев, кусты, ветви…
Одно из деревьев задержалось у скалы, и Тихоня с разгона налетела на него. Ой, как больно — она вся исцарапалась! А в следующую минуту она уже попала в водоворот, и её неумолимо потащило ко дну. Тихоня сопротивлялась изо всех сил. Она умела хорошо плавать и нырять, но только в спокойной воде, а не в таком бурлящем котле. Она раскрыла клюв, чтобы крикнуть, но захлебнулась. Отчаянно работая лапами, Тихоня всё же сумела выплыть. Её опрокинуло на спину, и она с трудом смогла перевернуться.
Часа не прошло, а Тихоня уже плыла намного ниже той скалы, под которой у неё был такой уютный дом. Тяжело дыша, совершенно обессиленная, она с ужасом думала о том, сколько ещё сможет продержаться. Берега неслись мимо с головокружительной быстротой, свинцовый блеск воли слепил глаза.
Впереди Тихоня увидела большое дерево. Его корни ещё цеплялись за берег, но ствол и ветви уже содрогались под натиском воды. Тихоня попыталась приблизиться к нему, изо всех сил загребая передними лапами и выруливая хвостом. Кто-то сильно толкнул её. Фу! Это была большая водяная крыса. Тихоня отпихнула её и попыталась схватиться за ветви дерева когтями и клювом. После второй попытки это ей удалось. Она устроилась поудобней между ветвями и вздохнула спокойней. И тут же дерево оторвалось от берега и поплыло по течению.
Сколько часов или дней она пробыла на дереве, Тихоня не помнила. Солнце садилось и снова вставало, река бушевала, поблёскивая свинцовыми волнами. У берегов валялись вырванные с корнями огромные дубы.
Временами Тихоня догоняла кого-то или её обгоняли какие-то животные — кролики, крысы, коалы. А однажды она увидела захлебнувшегося утконоса. Может быть, это был её брат Спир?!
На третий или четвёртый день, полумёртвая от голода, Тихоня решилась оставить своё прибежище. По реке ещё плыли стволы деревьев, валежник, обрывки коры, но сила потока начала ослабевать… Сейчас или никогда!..
Тихоня отцепилась от дерева и плюхнулась в воду. В самом деле, плыть стало легче, но берег всё равно казался недосягаемым: её несло и несло мимо.
— Плыви сюда! Здесь мельче! — услышала она вдруг.
Тихоня попыталась плыть на голос. Это ей наконец удалось. Работая хвостом и лапами из последних сил, она вдруг почувствовала под ногами скользкую, грязную, но твёрдую землю. Тихоня огляделась: чей же голос направлял её?
Невдалеке она увидела молодого утконоса. Он приближался к ней.
— Молодец, неплохо! — сказал он. — Я давно наблюдаю за тобой. Ты смелая.
— Я… я спаслась? — еле выдохнула Тихоня, не веря своему счастью. — Неужели спаслась?
— Конечно, — отвечал молодой утконос.
У Тихони ныло всё тело, хвост был окровавлен, клюв поцарапан, а веки смыкались от усталости. Она проглотила немного водорослей, а потом забралась в грязную, но по крайней мере сухую нору — ничего лучшего её новый знакомый предложить не мог — и через секунду уже спала, даже не почистив меха. Не до того было.
Человек в соломенной шляпе
Стоял холодный зимний день. Хрустящий, ломкий; снежок собирался в сверкающие холмики возле камней, врывался блестящими кристаллами с крошечных затвердевших листьев вечнозелёных кустарников, падая на сплошной покров из коричневого папоротника.
Тихоня и её новый друг Бунда резвились на мягкой, как подушка, траве, припушённой снегом. Их не пугала зима. Утконосы одинаково хорошо переносят и жару и холод.
Тихоня уже совсем поправилась после своих злоключений: она крепко подружилась с Бундой, и теперь они, словно маленькие, бегали, кувыркались и боролись на берегу, подталкивая друг дружку клювами и передними лапами, носились кругами. Глаза у них блестели, от восторга они хлопали ушами и очень смешно сопели и ворчали.
Тихоне было уже восемь месяцев, она стала ещё красивей. Спина и бока покрылись рыжевато-коричневой шерстью, которая переходила на животе в нежно-жёлтую с серебристым отливом. Бунда выглядел крупнее и сильнее её, и шерсть у него была темней.
Когда паводок сошёл, Бунда помог Тихоне найти новое жильё. Оно было в некотором отдалении от его собственной норы. Ведь утконосы не любят селиться рядом.
Никогда ещё Тихоня не чувствовала себя так хорошо. В спокойных заводях была чудесная охота, и весёлый Бунда неподалёку.
Вот они играют на берегу, а солнце вдруг почти проваливается в тучи, и начинает сыпать снег. Снежинки летают, и танцуют, и сверкают в скупых солнечных лучах, словно маленькие, невесомые алмазы.
— Гляди, — говорит Тихоня Бунде, — у нас спины совсем белые.
— Вот я сейчас стряхну с тебя снег! — кричит Бунда и хочет подтолкнуть Тихоню клювом.
— А вот и нет! — смеётся Тихоня и увёртывается от его клюва.
В следующую минуту она уже на самом берегу, а затем бросается в холодную воду. Бунда — за ней. Сгорбившись, как это обычно делают утконосы, она ныряет на самое дно. Бунда — за ней.
Три минуты спустя Бунда, отдуваясь, показывается на поверхности. В глазах у него испуг: где же Тихоня? Её нигде не видно. Неужели застряла там внизу под какой-нибудь корягой?! Бунда выползает на берег, чтобы получше оглядеться. И вдруг он подскакивает на месте — кто-то поддел его под ребро. Ой! Послышался смех. Ну конечно, это Тихоня. Она давно уже вынырнула и пряталась за поваленным стволом. Не переставая смеяться, Тихоня снова прыгнула в воду и быстро поплыла вниз по течению.
— До завтра, Бунда! — кричит она.
…Да, хорошо проходили зимние дни!
Однажды, когда они снова встретились на берегу, Тихоня заметила, что её друг чем-то встревожен.
— Я видел здесь странное существо, — сказал ей Бунда. — Оно высокое и ходит на задних лапах. А за спиной у него какая-то палка. Моя мама сказала, что оно называется Человек и его нужно бояться.
Но проходили дни, наполненные неясным солнечным светом, сквозь который пробивался снег и дул пронзительный ветер, свистевший в ветвях прибрежных дубов; река мирно катила свои воды, а никакого человека не было и в помине. И Тихоня забыла о предупреждении Бунды.
Как-то в сумерки Тихоня, по обыкновению, ныряла за едой, временами высовывая на поверхность реки свой шелковистый, нежный клюв, чтобы прожевать добычу и вдохнуть свежего воздуха. И вдруг всю её пронизал страх. Она ещё ничего не увидела и не услышала. Но какое-то шестое чувство подсказало ей, что с берега грозит опасность. Стрелой помчалась Тихоня под защиту прибрежного тростника и затаилась в нём.
Долго она пробыла там и наконец решила двинуться к своей норе. Она плыла под водой, пока любопытство не заставило её слегка высунуться на поверхность. О, совсем немного: только клюв, глаза и уши показались из речки!
Вокруг было уже совсем темно, но вот из-за густых туч показалась полная луна и на какое-то мгновение голубоватым светом озарила местность. И Тихоня увидела, что прямо у берега стоит двуногое существо, про которое рассказывал Бунда. На голову этого существа была небрежно надвинута соломенная шляпа, а к плечу прижата палка…
И тут оно и случилось. Тихоня, заметив Человека, нырнула в воду, но вслед за ней с огромной скоростью и грохотом ворвалось что-то страшное и оглушило её. Почти теряя сознание, она пошла ко дну, а в мозгу билась одна мысль: «Только не утонуть! Плыть, нужно плыть!» Она не помнила, как вынырнула, как добралась до берега — в голове всё кружилось.
А Человеку этого и нужно было. Он стрелял вовсе не в неё, а так, чтобы оглушить и взять живьём.
Две нетерпеливые руки вытащили Тихоню из воды. Она вырывалась, билась и царапалась как могла, и Человеку было очень трудно удержать её в руках за скользкую шкуру.
— Ну, ну, ну, — приговаривал он, — не надо так, красавица. Ты всё равно не вырвешься. Слишком уж долго я ожидал тебя. И раздобыл неплохой экземплярчик. А ну-ка, иди в мешок!
И Тихоню опустили в грубый тёмный мешок, а потом Человек вскинул этот мешок на спину и понёс его домой.
Какие ещё испытания ждали бедную Тихоню?
В неволе
Всю ночь Тихоня провела в мешке. Ей было очень страшно и неудобно. Единственное, о чём могла она думать, — это о Бунде, о том, как весело было им вместе там, на заснеженном берегу.
Наутро послышались человеческие голоса, а потом мешок приподняли и грубо вывалили из него Тихоню прямо на деревянный пол.
Люди нагибались, разглядывая её со всех сторон, трогали пальцами или палкой.
— Смотрите-ка, — говорили одни, — клюв как у утки!
— Ничего подобного, — говорили другие, — утиный совсем не такой!
— А лапы-то перепончатые! Вроде лягушачьих.