– Странно, – пробормотал Хансен, присоединившись к нему. – Не видать ни наземной команды, ни встречающих нас таможенных инспекторов. Они не могли не заметить, как мы приземляемся.
– Если было кому замечать, – мрачно ответил Стив. – Давай-ка пойдем и все разузнаем.
НИЛЬС ХАНСЕН резко распахнул шкафчик, где висел космический скафандр, и втиснул в него свое большое тело. Стив сделал так же, вздрогнув, когда дюралевый обод шлема легонько стукнул его по лбу. Проведя положенную по инструкции проверку, отрегулировав рации, чтобы можно было общаться, они удовлетворенно кивнули.
– Прекрасно! – сказал Стив. – Пошли!
Нильс Хансен, сняв лучевой пистолет с предохранителя, открыл крышку люка и осторожно ступил на землю. На Ио было яркое утро. По краям посадочной площадки тянулись клумбы с причудливыми местными цветами, чьи выпуклые, грибовидные стручки развевались на ветерке. Тусклый солнечный свет отбрасывал на твердую, каменистую почву резкие тени.
– По крайней мере, корабль в порядке, – кивнул Стив на нижние дюзы, зарывшиеся в песок, но явно невредимые. – И с нами пока что ничего не произошло.
Он пристально взглянул на пустой космопорт, обычно кипящий деятельностью, и попытался избавиться от ощущения нависшей беды, которое вдруг нахлынуло на него.
– Осмотрим административный корпус?
Большая белая башня стояла тиха, как могила. Металлические двери были закрыты. Нильс ударил в нее плечом, отскочил и нахмурился.
– Заперто! – воскликнул он. – Попробуйте пистолетом!
Стив направил пламя пистолета на замок и наблюдал, как прочная сталь тает в красном луче.
– Отлично!
Ударом ноги Хансен распахнул еще пышущую жаром дверь и вошел в воздушный шлюз. Там на крюках висели ряды скафандров, точно одежда в раздевалке на Земле. Внутренняя дверь тоже была заперта, но уступила лучевому пистолету.
– Пока что неплохо, – проворчал Хансен. – А теперь…
Он замолчал, с ужасом уставившись на тело человека позади письменного стола.
Вернее, оно было когда-то человеком. А теперь в кресле лежала дряблая, почти что бесформенная масса. На ужасном, искаженном лице лоскутами свисала кожа. Глядя на это, Стиву пришла мысль о тряпичной кукле, мягкой и безвольной.
– То же самое, что с рукой Флэйна! – выдавил из себя Хансен. – Они были здесь. Напали внезапно, без предупреждения!
Стив кивнул. Он заставил себя приблизиться к мертвецу и поднял его руку. Она походила на мягкую колбасу в оболочке. Когда Стив отпустил ее, рука мягко упала на стол.
– Никаких костей! – заявил Стив. – Глядите! – Он прижал ко лбу мертвеца указательный палец, и на лбу появилась вмятина, как на подушке.
Лицо Хансена за стеклом шлема превратилось в испуганную маску.
– Это все лучи, – продолжал Стив. – Кости, как вы знаете, состоят большей частью из фосфата кальция. А эти лучи, кажется, экстрагируют фосфат кальция от остальных элементов. – Он указал лампу, горящую на столе среди бела дня. – Они нанесли удар ночью. Продолжительность дня на Ио отличается от земной, поэтому вполне естественно, что люди живут в привычном ритме и работают, независимо от того, день на дворе или ночь. Судно захватчиков, скорее всего, подкралось ночью и принялось поливать город своими лучами.
– Черт побери! – проворчал Нильс Хансен. – Это же настоящая бойня! Наверное, они собираются истребить всех людей, а затем расселиться по Солнечной системе!
– Нет, если мы помешаем этому! – Стив бросился к лифту. – В башне должна быть радиостанция! Бежим туда!
Глава II. Смертоносные лучи
НА РАДИОСТАНЦИИ был странный технический беспорядок: трубы высотой с человека, гигантские реостаты, провода, изоляторы и пульты, усеянные приборами и переключателями. Межпланетное Бюро Связи являлось гордостью Солнечной системы. Оно разносило все новости от крошечного Меркурия до далекого Нептуна за невероятно короткое время, передавая информацию от планеты к планете, со спутника на спутник. Оно стало бурно развиваться со времени начала экспансии человека с Земли на другие планеты и связало разбросанные колонии своими невидимыми волнами. Станция на Ио была новой, оснащенной супертехникой и сравнимой с большими центрами связи на Марсе и на Земле.
Когда на станцию вошли Стив и Хансен, главный видеоэкран был чист, лишь вспыхивающая на короткие моменты красная лампочка показывала, что аппаратура пытается найти причину неполадки и устранить аварию. Нильс спихнул бескостное, мягкое тело оператора с кресла перед пультом и сел на его место. На экране появилось тяжелое, бесстрастное человеческое лицо.
– Марс вызывает Ио! Марс вызывает Ио! Прошу вас, ответьте!
Стив в это время зажег спичку, чтобы проверить, есть ли в радиорубке воздух, затем откинул на спину свой шлем.
– Говорит Ио, – сказал он, наклонившись к микрофону. – Прошу все ретрансляционные станции передать мое сообщение! Вы слышите меня, Марс?
Человек с тяжелым лицом продолжал монотонно вызывать Ио. На мгновение Стив нахмурился, решив, что его не слышат.
Но через секунду до него эхом донеслись его собственные слова, а оператор на Марсе резко встрепенулся. Даже радиоволнам требовалось некоторое время, чтобы пройти такое громадное расстояние.
– Продолжайте, Ио! – рявкнул оператор на Марсе. – Мы вас слышим!
– На Ио напали налетчики, предположительно, из другой звездной системы. Они разрушили обсерваторию на Юпитере и уничтожили все живое на Ксенисе, используя неизвестные лучи, уничтожающие фосфат кальция, что приводит к мгновенной смерти. Перешлите наше предупреждение Земле и всем другим колониям.
Стив ждал, пока дойдут его слова.
Наконец, оператор вскинул голову, лицо его больше не было бесстрастным.
– Мы это проверим! – рявкнул он. – Есть еще информация, Ио?
Стив Шеридан покачал головой.
– Мы больше ничего не знаем. За исключением того, что захватчики, кажется, стремятся уничтожить всех людей. Я, Стив Шеридан, и мой компаньон – Нильс Хансен. Мы прилетели сюда уже после случившегося. Сейчас мы, насколько нам известно, единственные живые люди в Ксенисе. Захватчики, похоже, полетели дальше. У нас все.
Стив провел рукой по медно-красным волосам и вздохнул с облегчением.
– Слава Богу, по крайней мере, они предупреждены, – пробормотал он. – И что теперь?
Усмешка медленно разлилась по широкому лицу Нильса Хансена.
– Давайте поедим, – предложил он.
– ЗДЕСЬ НЕ менее безопасно, чем где угодно в Солнечной системе, – пробормотал Хансен с набитым ртом. – Поскольку враг считает, что полностью истребил население Ио, то какое-то время они, вероятно, сюда не вернутся. Скорее, они полетят на Ганимед или любой другой спутник.
– А затем на планеты, одну за другой, – мрачно подхватил Стив. – А мы будем сидеть здесь и ждать, пока они вернутся и начнут строить здесь свою колонию.
– До сих пор им встречались лишь беззащитные форпосты, – возразил Хансен. – У них не было ни малейшего шанса защитить себя. – Посмотрим, как у них получится захватить крепости на Сатурне, Уране и Нептуне. А через месяц здесь уже будет весь Солнечный флот. – Хансен взглянул на заставленный блюдами стол. – Тем временем, у нас здесь есть много еды, а также правительственные лаборатории, где можно хорошо потрудиться. Можем, нам удастся придумать защиту от разрушающий кальций… – Он резко замолчал и прислушался.
В коридорах здания, далекие, но все же отчетливые, раздались тяжелые металлические шаги! Нильс выхватил из кобуры лучевой пистолет и бросился к двери. Стив последовал его примеру. Шаги приближались, отдаваясь зловещим эхом в пустых коридорах. У двери в столовую шаги замерли. Оба приятеля присели, глядя, как поворачивается круглая дверная ручка. Затем в дверном проеме появилась невысокая фигура в космическом скафандре.
Оба приятеля тут же ринулись на нее и сбили с ног. Она неподвижно лежала на полу, оглушенная падением.
– Великий космос! – пробормотал Хансен. – Да это же девушка!
Стив со смущением глядел на неподвижное тело. За стеклом шлема он видел бледное лицо с тонкими чертами, окаймленное мягкими темными волосами, и с яркокрасными губами.
– Давайте ее сюда! Приведем в чувство, – скомандовал он Хансену.
Они подняли ее на стол и сняли шлем.
Девушка открыла глаза и завертела головой. Затем, при виде обоих мужчин, склонившихся над нею, она с облегчением вздохнула и села.
– А я думала, что вы – существа из космоса, – пробормотала она. – Я… Со мной все в порядке… Просто ненадолго лишилась сознания…
– Жаль, – усмехнулся Стив. – А мы-то думали. что вы – один из них. Как вы спаслись?
– Убежала.
– Убежала? – эхом отозвался Хансен. – От луча? Это же невозможно!
– Не от луча, – засмеялась девушка и откинула со лба черные завитки волос. – От дяди. Я – сирота. Мой дядя владеет здесь, в Ксенисе, кафе космонавтов, и заставил меня чуть не до смерти вкалывать на кухне. Тогда я решила убежать и найти работу в Полисе.
– В Полисе? – воскликнул Стив. – Но это же по другую сторону Джехала! Вы что, собирались пешком пересечь эту ледяную пустыню?
Девушка кивнула.
Стив восхищенно присвистнул.
– Так почему же вы не заблудились или вас не загрызли пыхтуны?..
– Я умею ходить в походы, – скромно ответила девушка. – Я жила на Ио с тех пор, как мне исполнилось шесть лет. Неважно, как, но я добралась до полиса и обнаружила, что там все мертвы… – На мгновение ее спокойствие дало брешь. – Ужасно! Дряблые, студенистые трупы! – Она содрогнулась. – Я запаслась там едой и кислородом и отправилась обратно в Ксенис. Наверное, захватчики не сочли нужным искать людей в Джехале. Так что я благополучно вернулась и обнаружила, что здесь тоже все мертвы, кроме вас двоих.
– Мы прилетели сюда уже после побоища, – объяснил Стив. – Вы видели их корабль?
Девушка снова кивнула.
– Он висел над Полисом, когда я шла к нему. Странного вида. Весь из углов и квадратов, совершенно не обтекаемый. Кошмар геометра. Корпус из какого-то зеленого, неизвестного мне вещества. Он был крупнее десятка наших больших кораблей, вместе взятых. Я видела, как он заливал Полис какими-то фиолетовыми лучами, и пряталась в пустыне, пока корабль не улетел в сторону Ксениса.