— У нас первочки всегда едва живые ходят — не руки, а мясо. Полковые лекари едва успевают им кожу наращивать.
— Может, лучше попробовать с водой?
— Ага, а потом тебя еще реанимировать придется, когда свалишься от обезвоживания, ведь из воздуха добывать влагу тебя никто не учил? Ну уж нет! Если уж ты всерьез собрался в изменяльщики идти, придется тебе немного поскрипеть зубами! Так-с. Давай пошли, пока не остыл.
— Домой?
— Какой домой⁈ А теперь дуэль!
Когда мы вернулись в усадьбу и привели себя в порядок, в столовой нас ждал завтрак. Овсянка, яйца вкрутую, чашка ароматного кофе и стопка газет.
Отлично! После тренировки с Настей я бы и ее собаку съел!
— Кстати, Василий, — проговорил я, набивая живот кашей. — Нам нужно черкнуть пару строк в столицу о том, что я готов сдавать вступительные экзамены. У нас неделя.
— Все уже сделано, ваше благородие, — кивнул Зубр, подливая Насте чаю из отдельного чайника. — Письмо уйдет в канцелярию с первым поездом. Нам осталось только доставить вас в столицу в целости. А еще научить манерам. Уж простите, но едите вы ничем не лучше простолюдина.
— Ты это о чем?
— Локти. Осанка. Нож в правую руку.
— Зачем мне нож, если я ем кашу?
— Будь я на месте человека, за головой которого отправили конструкта, я бы не откладывал нож даже во время похода в туалет.
Настя булькнула чаем и расхохоталась.
— Простите, ваше благородие. Это всего лишь шутка, — улыбнулся Зубр. — Однако аристократ всегда аристократ, даже в окопе. А там, куда вы отправитесь, этикет стоит далеко не на последнем месте.
— Да, кстати, хотел спросить. Как ты сдавал экзамен в ГАРМ?
— Просто. У нас был выбор. Либо войти с ликвидаторами в Монолит и выжить. Либо держать экзамен по теории функций. Я выбрал первое.
— А отец?
— Он сражался с Таурусом один на один. Таурус победил, но Михаил Александрович продержался достаточное время для поступления. И отрубил ему рог, — Зубр кивнул на мне за спину. — Вот этот.
Я обернулся. Над камином действительно висел огромный острый рог.
— Я предлагал вырезать из него партию табакерок, чтобы продать по неплохой цене, но вашему отцу он был дорог, как память. Пусть и накостыляли ему тогда знатно.
Зубр пожал плечами и, захватив пустой чайник, покинул столовую.
— Надеюсь, мне тоже дадут Тауруса. И не придется ничего писать… — скривился я, возвращаясь к завтраку.
— Кто знает, — пожала плечами сестра. — Тут не угадать. Но им главное боевые навыки. И твоя выносливость.
— Хотелось бы знать к чему готовиться!
— Только ты не думай, что можно просто сунуть деньги, кому следует, и все проблемы растают как дым, — ухмыльнулась Настя. — Там таких хитрожопых пруд пруди. Особенно из родов, которые отдают туда младших сыновей ради престижа. Однако ничего нет глупее — платить, чтобы попасть в ГАРМ.
— Потому что в ГАРМе выживает сильнейший?
— В точку! Пусть большинство курсантов и отпрыски знатных родов, но деньги там не играют практически никакой роли. На первом курсе уж точно. Ты придешь туда гол как сокол. У тебя даже имя отберут.
— Чего⁈
— Ага. Ты будешь просто курсант Евгений, а фамилию себе сам придумаешь, — сказала Настя и показала нашивку на правом плече. — Право носить символику рода и фамилию Скалозубов придется заслужить упорным трудом. Это старая традиция, и никто, даже великие князья, не смеют оспаривать ее. В казарме все равны. Так заведено, чтобы выпускать лучших из лучших, способных закрывать Монолиты в одиночку.
— Сурово.
— Да и к тому же, если ты не способен пройти вступительный экзамен сам, то смысл соваться?
— Хмм… Значит, будем надеяться, что на экзамене мне не придется забивать гвозди головой.
— Ой, расслабься, — махнула она рукой. — Притащат тебе какую-нибудь тощую зверушку в цепях. И скажут: попрыгай вокруг нее и смотри не умри. На этом все и закончится, я уверена.
— Хорошо, ты меня успокоила. Туда же можно брать свое оружие?
— Только если оно соответствует твоим навыкам, — пожала она плечами. — Почему нет? Бери мой подарок, не прогадаешь.
— Дай только Амальгаме с ним закончить… — сказал я, и тут мой взгляд упал на стопку газет, которые Зубр оставил на краешке стола.
Заголовок на главной странице издания «Фаустовский гудок» сразу привлек мое внимание:
«СУПЕРНАСТЯ СПАСАЕТ ГОРОД» — прочитал я в шапке статьи, а внизу мне улыбалась чумазая мордашка сестры с двумя Сферами наперевес.
— Супернастя⁈ — вырвалось у меня, и я посмотрел на сестру.
— Эти журналисты всегда тут как тут! — пожала она плечами, смиренно попивая чай. — Не успела я выйти из Монолита со Сферами, как тут же прибежала какая-то хитрая синеволосая коза и щелкнула меня на свой фотик. Вот теперь я местная знаменитость.
— Ага-ага, и ты ей еще интервью давала? Супернастя!
— В смысле⁈ — напряглась Настя и вырвала газету у меня из рук. — ЧЕГО?
Пока она читала, ругаясь себе под нос, я заграбастал остальные издания и бегло их просмотрел.
Всего их было три: «Фаустовский репортер», «Вестник ФОЗа» и «Императорский гонец».
В «Репортере» на первой полосе я снова обнаружил Настю на фоне закрытого Монолита, но уже без Сфер — измотанную и израненную, но с одухотворенным взглядом, направленным вдаль.
Заголовок гласил: «КНЯЖНА САБЛИНА ПОКОРИЛА ФАУСТОВО». И подпись, как ни странно, того же автора. Какой-то Устиновой Н.
О себе мне попалась лишь одна фраза: «…закрывала Монолиты, пока ее брат, Евгений Скалозубов, решал проблемы с наследством умершего отца…»
— Чего⁈ — воскликнул я и хлопнул себя газетой по лбу. — Вот козлы!
— И не говори! Охренели! — кивнула Настя, сворачивая газету в комок, и выбросила ее в мусорку. — Они написали, что мне тридцатник и я разведена!
— Нашла проблему! Я…
И тут до нас донесся какой-то странный шум. Как будто кто-то… рычал?
— Что за?.. — напряглась сестра и поднялась со стула.
И тут за пределами комнаты раздался яростный лай, затем его сменил жуткий душераздирающий визг, за которым последовали грохот зубодробительного переполоха.
— Берс?.. — воскликнула Настя.
— Красавка?
Мы переглянулись и бросились на выход.
Глава 3
Добравшись до холла, мы стали свидетелями любопытной сцены. Злющий Красавка носился по лестнице вниз-вверх и, оскалив зубы, гавкал куда-то под потолок. А сверху потоком лился жалобный скулеж.
Я задрал голову.
«Отважная» собачонка Насти летала под потолком, оседлав люстру — единственное, что в холле пережило нашу драку с Герценом.
И судя по опасному треску, висеть ей осталось недолго.
— Как он туда забрался?.. — воскликнула Настя. — Бедный Берс!
— Шавка! — рычал Красавка, нарезая круги под люстрой. — Драть!
— А ну-ка угомонись! — прикрикнул я на питомца, и тот шлепнулся на зад, но не опустил обозленных глазенок. Два хвоста стояли трубой. — Чего не поделили?
— Жрачку! — ответил обиженный Красавка, с искренней ненавистью глядя на беднягу Берса.
Ну да, а как же иначе?
И тут из коридора раздался заливистый девичий визг.
— Ну что еще?.. — закатил я глаза.
Пока Настя крутилась вокруг люстры с Берсом, мне пришлось отправиться на выявление нового источника неприятностей.
Горлопанку я нашел довольно быстро.
Голося во всю мочь, прямо на меня неслась горничная Глаша. Ее здоровенная грудь подпрыгивала в такт торопливым шагам.
— А ну-ка стой!
Опасаясь, что это стихийное бедствие собьет кого по дороге, я схватил горничную за талию и, гася инерцию, закружил в воздухе.
— Ва… — раскрыла она миниатюрный ротик, но я отпустил ее и приложил палец к губам.
— Если причина твоего беспокойства не Герцен, внезапно восставший из мертвых, то лучше тебе замолкнуть.
Она ойкнула и заткнулась. И прекрасно.
— Чего испугалась? Два мохнатых брата-акробата безумствуют дальше по коридору. А там что? Мыши что ли?..
Внезапно сверкнув глазами, она схватила меня за руку и силком потащила туда, откуда только что неслась со всех ног. Мне ничего не оставалось как последовать за ней.
Нет, ну не Герцен же в самом деле?..
Глаша привела меня в одну из комнат и молча ткнула пальцем под диван. Затем осторожно отошла мне за спину и вжалась в стену.
Какого?..
— Мышь? — спросил я, поглядывая на смертельно бледную горничную.
Она замотала головой. А потом медленно-медленно, по стеночке, отошла к выходу и, свернув белоснежным передником, исчезла в коридоре.
Странно все это… Ладно, почему бы и не заглянуть. Но если там все-таки мышь, то я знаю, кто в ближайшее время будет работать сверхурочно.
Я опустился на колени и заглянул под диван.
Твою мать! Неудивительно, что горничная так испугалась!
Под диваном лежала отрубленная человеческая кисть с черными, обломанными ногтями. На указательном пальце блестел испачканный в крови родовой перстень.
Герцен! Нихера себе. Я почти угадал!
— Красавка, еб*** твою мать… — и я полез вытаскивать «гостинец».
Но «гостинец» оказался против. Стоило мне протянуть руку, как кисть вскочила на все свои пять пальцев и, бойко подпрыгивая, унеслась прочь.
— Что за?.. — открыл я рот, когда рука выбежала из-под дивана и замерла посередине комнаты.
Я вскочил и сделал шаг, но кисть, перебирая пальцами, бросилась в сторону. Еще шаг, и она снова отпрыгнула. Потом перекатилась на тыльную сторону ладони и показала мне…
Средний палец!
— У, сука! — вырвалось у меня, и я кинулся на охреневшую конечность.
Однако руке снова удалось уйти. Пара прыжков, и она скрылась за порогом. Следом послышался дикий женский крик и грохот, с которым обычно падают только напуганные дамы.
Я выскочил в коридор и едва не споткнулся о лежащую на полу Глашу. Девушку, конечно, жалко, но сейчас не до нее. Я перепрыгнул еле живую от страха горничную и бросился в погоню.