— Интересно, что это за черти сзади? — я ткнул пальцем себе через плечо. — И не отстают и не приближаются. Словно выжидают.
— Кто знает… — пожал плечами Рей. — По пути с Камчатки, я чего только не навидался. Может быть, местные полицаи, а может быть и бандиты.
— А в этом регионе есть разница? — ухмыльнулась Гама.
— Не хотелось бы мне проверять, — вздохнул я. — Давай рви когти. Попутчики нам тут не нужны.
— Дотуда дотянешь?
Амальгама ткнула пальцем вперед и указала на, по всей видимости, обитаемое здание, которое издалека вполне походило на заправку.
— Вот удача! — Рей ударил по газам.
Через пять минут мы добрались до места, и оно реально оказалось заправкой, к которой можно было подъехать только по узкой колее. По сторонам все изрыто и утыкано противотанковыми «ежами», по периметру натянута колючка. Да и само здание было усилено толстыми железными листами.
— У них тут чего, осада? — спросил я оглядывая эти колючие «угодья».
— Рядом граница с Дикой степью, — ответила Гама, постукивая тростью по полу. — А оттуда постоянно прут нексы-потеряшки. Ликвидаторов тут взять неоткуда, а вот червоточин сколько угодно. Вот и ползет оттуда кто ни попадя.
— Даже без Монолитов?
— В безлюдных районах случаются порталы, но через них в наш мир проникает только мелочь, которая особой опасности не представляет. Однако без зачистки со временем этой мелочи накапливается слишком много, и потеряшки сбиваются в стаи, а потом начинают размножаться естественным образом. Дикая степь — просто кладезь неотстрелянной мелочи, которую не контролирует ни Нексус, ни зачистка.
Мы подкатили к зданию. Рей заглушил двигатель и побежал обслуживать свою тачку.
— То есть нексы вдали от родины со временем становятся обычными животными?
— Ага. И мигрируют туда-сюда, — Гама обернулась, и я невольно вздрогнул, увидев перед собой лицо Горна. — Штука в том, что местные жители, которые живут в степи, умудрились даже приручить некоторых из них.
— Вроде тех, которые напали на поезд?
— Именно они и есть. Ребята они лютые, и используют этих «животных» в основном для бандитских налетов на границу. Отсюда Оренбург и называют Цитаделью. Таковых много, и расположены они в самых опасных районах — в том числе и под Москвой — в городе Электросталь. Эта линия укреплений прикрывает Владимир от вторжения из Москвы. Фаустово тоже в каком-то смысле Цитадель, но у нас масштабы куда скромнее. Самая большая Цитадель находится под Волгоградом, но там просто мясорубка.
— Почему?
— Под Волгоградом лежит целых два Осколка. И пока один собирается с силами, другой активничает. Так они и меняются, так что Прорывы там происходят вдвое чаще. А еще рядом Кавказ…
— Ого, — отозвался Рей снаружи. — Как же много ты знаешь, дедуля? Бывал здесь?
— Нет, внучок, просто читал много книжек.
— А что Омск не подвергается нападению из Дикой степи? — спросил я. — Вроде мы тоже недалеко?
— У нас есть преимущество, — обернулась Гама и улыбнулась отвратительной улыбкой Горна, при этом выглядела она явно уставшей, и тяготы дороги давались ей нелегко. — Сам Омский Осколок.
— В смысле?
— Он их отпугивает, как ни странно. Но только диких нексов, которые уже потеряли «связь» с родиной. Не хотят, видать, даже близко подходить к собратьям. Я их понимаю.
— Ага… — задумался я. — Значит, если уничтожить Омский Осколок, к нам попрут гости из Степи?
— Конечно, — кивнула Гама. — Тут уж одно из двух — либо сдерживать перманентные Прорывы внутри городских стен и на окраинах с постоянной угрозой Прорыва из Омска. Либо уничтожить его и бодаться с Дикой степью.
— Оу, а тут даже перекусить есть где! — воскликнул Воин дороги, когда залил в тачку полный бак. — Ваше благородие, захватить вам пару чебуреков?
— Только давай быстрей, нам нужно кровь из носу успеть в Оренбург!
— Есть! Рей метнется быстрее ветра!
— Я тоже пройдусь, — ответила Гама и, кряхтя, выбралась из тачки.
Хлопнула дверь, и они скрылись в здании.
Я же повернулся к Кра… Где он⁈
Окно стояло открытым, а моего зверька и след простыл. Замечательно!
Настя внезапно вздрогнула и начала что-то бормотать.
— Насть… — прошептал я, мягко толкая ее в плечо. — Проснись…
— А… — раскрыла она глаза и посмотрела на меня с таким видом, будто увидела впервые в жизни. — Жень?
— Угу, кошмар?
Он захлопала глазами и резко отпрянула.
— Ты настоящий?..
— Что за вопрос? Конечно.
Но Настя только боязливо огляделась по сторонам и обняла себя за плечи. Кажется, ее лихорадило. Вот только заболеть в дороге нам не хватало!
Тоже проснувшийся Берс подскочил с пола, взобрался на сиденье и лизнул хозяйку в щеку.
Только я хотел предложить Насте плед, как послышался звук двигателя, и к заправке подкатил внедорожник. Герб на его двери прятался под слоем грязи, и его я разобрать не смог.
Зараза, вроде же мимо проехали…
Я вышел наружу одновременно с вооруженным толстяком в шляпе. Сверкнув золотым зубом, он спокойно подошел к нашей машине и снял головной убор.
— Доброе утро, сударь, — кивнул он. — Куда путь держите?
— В Оренбург, — отозвался я, выдержав его цепкий взгляд. — Далеко до него?
— Полчаса езды, если дороги свободные, — кивнул он. — А откуда вы, простите мое любопытство?
— А вы с какой целью интересуетесь? — выглянула сестра из окошка.
— Я тут за порядком слежу, дружинник я, — пожал плечами мужик. — Кто-то же должен? Места тут дикие, а рядом Дикая степь с Орской пустошью. А оттуда постоянно всякие негодяи лезут. Вы же не из таких?
— Нет, мы мирные, — улыбнулся я, не убирая руки от эфеса. Пистолеты на моих бедрах тоже не укрылись от его глаз, но он промолчал.
— Прошу прощения, но редко встретишь в этих землях таких молодых и красивых путников. Можно узнать, как зовут вас, сударь? А вас, красавица?
— Я барон Евгений Скалозубов, а это моя сестра княжна Анастасия Саблина. Едем в Оренбург.
— Да?.. — заинтересованно потер он подбородок. — И с каких это пор благородные господа передвигается на таком… интересном транспорте.
— С тех пор, как в дороге их поджидают одни неприятности и непрошенные встречи, выбора особого нет.
— К тому же нас сопровождает инквизитор Борис Сергеевич Горн, вам достаточно? — снова вклинилась Настя.
— Да, и где же его преосвященство? Уж не в багажнике ли?
И он расхохотался.
— Нет, в багажнике мы возим только любопытных дружинников, — улыбнулся я и слегка коснулся своего пояса, на котором висели пистолеты.
Рей болтал без остановки, и накупал кучу жратвы, как он выразился: «на дорожку». Гама же разгуливала по крохотной кафешке, а тощий хозяин заведения не сводил с нее напряженных глаз.
Стоило ей только двинуть бровью, как по виску хозяина заведения скатывалась очередная капелька пота. Посетителей вроде не было, но вот на одном из столиков стояла пара тарелок с еще теплой яичницей и дымилась непотушенная сигарета.
— У тебя тут чего, призраки завтракают? — ухмыльнулась Гама, входя в роль «грозного инквизитора».
— Они как вас увидели на этом… транспорте, так дали по газам, — заворчал хозяин за прилавком и отвернулся. — А еда пропадает.
— Ничего! — встрял Рей. — Мы сейчас им поможем!
И Воин дороги тут же бросился за стол, где его ждала дармовая жрачка.
— Быстро же они дали деру! Даже кофе еще горячий! Ох, повезло!
С другой стороны стола тут же показался Красавка и мигом проглотил недоеденную яичницу. Не успел Рей схватить вилку, как и вторая порция оказалась у «котика» в зубах.
— Эй! Не жадничай!
Красавка только молча проглотил завтрак и потянулся к кружке кофе, но Рей оказался проворней.
— Так, с котами к нам нельзя! — воскликнул хозяин и схватил метлу.
— Красавка не кот!
— Неважно! С собаками тоже нельзя!
Весьма оскорбленный Красавка, подняв хвосты трубой, поспешил покинуть негостеприимное заведение, громко рыгнув напоследок.
— Мне нужно в туалет, — сказала Гама хозяину забегаловки. — Вы же не будете против?
— Нет… — буркнул тот, совсем съеживаясь под ее взглядом.
Да уж, а пребывание в шкуре его преосвященства имеет и плюсы, хотя минусов куда больше. Тело Горна было мертво несколько долгих часов и слушалось весьма хреново.
Гама было направилась в туалет, как снаружи показался автомобиль. Не тот ли это, который преследовал их битый час?
Наружу вылез толстяк и, подойдя к Евгению, начал с ним что-то перетирать. Затем он отчего-то осунулся, а потом, обойдя господина по широкой дуге, направился в закусочную.
— Здорова, Семеныч, — поздоровался мужик и напрягся при виде Гамы: — Ага, значит, это вы инквизитор Горн?
— Он самый, но мне некогда вступать в праздные разговоры с аборигенами.
— Дружинники мы…
— Один черт. У вас же на заднем сидении нет некоспоклонников?
— Нет… Но мы тут ищем кое-кого…
— Ты намекаешь, что я покрываю преступников?
— Нет, но…
— Вот и не трать мое время, — отмахнулся хмурый Горн в лице Гамы и направился в туалет.
Там жутко несло куревом, а на полу растеклась подозрительная лужа. Переступив через нее, Гама подошла к зеркалу и осмотрела свою новую физиономию.
Да уж. Морда как у мертвеца. Неудивительно, что все ее шугаются. Она подошла к зеркалу и расстегнула рубашку. А вот и ты, дорогуша — смертельная рана. Герасимов ударил Горна точно между ребер и пробил сердце. Умер инквизитор мгновенно.
Пораженные места срастить удалось, но только на время. Из раны еще понемногу сочилась кровь, но это было меньшей из проблем.
Самая главная беда — насколько еще хватит этого тела? Энергии в нем на один «скачок» еще оставалось, но только на один. Если не заполучить тело сильного мага, то ее песенка спета. Но где его найдешь в этой глуши?
До Оренбурга мы доехали к полудню. Орская пустошь оказалась позади, и всю оставшуюся дорогу мы промолчали как рыбы. Даже Рей смирно крутил баранку и не проронил ни слова.