Пьер пробурчал вялое приветствие и скосил глаза на Ниту. Она побледнела так, словно увидела призрака.
— Пошли, — мотнул головой Пьер. — Багира, ты тоже.
И они втроем покинули автомобиль. При виде потерянной сестры пятерка близняшек застыла как пять аккуратных столбиков. Нита тоже встала перед ними, опустив глаза в землю.
— Мне нечего вам сказать, кроме… я виновата… мне не стоило…
Тут одна из близняшек взяла ее за руку, а потом всхлипнула. Через секунду все пятеро заключили удивленную Ниту в крепкие объятия.
— Не буду вам мешать, — ухмыльнулся Пьер, и они с Багирой поднялись по ступенькам ко входу. Может быть, все не так плохо?
В холле — шикарном настолько, что у Пьера зубы заболели от отвращения! — его с несколько виноватым видом встретила Мальвина.
Он пригляделся — вроде на шее нет ни следа от ошейника, а под мышкой висит кобура с пистолетом. И при этом от нее пахнет каким-то уж слишком аристократически душистым мылом.
— Пьер… Прости, что не приехали, но… он такой…
— Какой?
Немного помолчав, Мальвина наклонилась к нему и прошептала:
— Он и правда другой. Не кричит, разговаривает вежливо, ни следа спеси или высокомерия. Его сестра, конечно, немного грубовата, но скорее от смущения. А Женя, он…
— Женя⁈
— Евгений Михайлович, — поправилась Мальвина, — еще и накормил с дороги, велел нам постелить, а наутро подали завтрак. Не успели мы покушать, как он пришел, да еще и проговорил с нами три часа к ряду. И не перебивал! Знаешь, он настоящий… аристократ!
Сказав эти страшные слова, Мальвина залилась краской. Пьер раздосадованно махнул рукой.
— Дурочка… Ладно, где Скалозубов?
Она кивнула и, взяв его за руку, повела на третий этаж. А там их ждала еще одна его знакомая.
— Гама, какая встреча, — кивнул Пьер и поцеловал ей руку. — Кстати, когда ты рассказывала мне про своего господина, ты как-то забыла упомянуть, что он вчерашний школьник…
— И даже после этого ты пошел на этот отчаянный шаг, Пьер? — улыбнулась она. — Не думала, что твое желание вылезти из подвала и изменить свою жизнь настолько сильно. Или тебя приперли к стенке?
Вот сучка, еще и подкалывает его! Впрочем, так и есть…
— Ладно, один ноль в твою пользу. Ведите меня к своему Скалозубову.
Мальвина вспыхнула, а Гама широко ухмыльнулась.
— Прошу-прошу. Мой хозяин вас давно ждет.
— Так… Помедленней, пожалуйста, Евгений Михайлович, — пыхтела Нина мне в ухо. — Димитров, правильно?
— Да-да. Ди-мит-ров. Зовут Сергей Антонович, если, конечно, ему в ссылке оставили его настоящее имя. Подними данные где-то пятилетней давности и прошерсти по всем ссыльным в округе, а еще лучше пройдись по ликвидаторам. К родам вроде прикрепляли несколько опальных из столицы, как упоминал Зубр. Возможно, муж моей подруги служит каким-нибудь Кречетовым, а он вроде был магом.
Если повезет, то муженька Ди мы найдем раньше, чем до него доберутся люди К., и вскроется то, что она работает на меня. Парня же нужно побыстрей взять под охрану, а потом поискать способы вытащить его из ссылки. Будем надеяться, что он вообще еще жив.
— Угу… Угу… Заметано, Евгений Михайлович! Прямо сейчас и займусь! Так… Марфуша, я же сказала — переписать набело. Ну что за помарки⁈
Я приложил трубку к груди и выглянул в гостиную, где я оставил нового подданного. Элегантный брюнет средних лет по имени Пьер расположился в кресле и нетерпеливо помешивал чай. Вокруг него порхала Рита и подливала ему уже, наверное, третью чашку — с коньяком, конечно же! С ним о чем-то говорила Настя, а его девочки расположились на диванах и были напряжены как струны.
А еще пантера. Я сначала не поверил, но Пьер реально притащил на встречу огромную черную пантеру, которая лежала у его ног и играла в гляделки с Красавкой.
Пьер смотрел на моего протеже с нескрываемым ужасом.
— Кстати, как там Зубр? — спросил я.
— Пока никак… — выдохнула Нина. — Застряли там под Омском, а там, сами знаете, мобильной связи нет… Да и нам сообщили, что там вылезло что-то совсем нехорошее…
— Блин. Держитесь там. Сейчас утрясу дела и мухой к вам!
Если под Омском застряли такие корифеи ликвидаторского дела как Зубр с Павличенко, значит, дело табак, и без помощи со стороны там точно не обойтись. Надо бы на предстоящем вечере попытаться сойтись поближе с кем-нибудь из местных аристократов, а то и с самими Болконскими. Подмога в деле ликвидации Осколка нам точно не повредит…
Мы попрощались, и я вернулся в гостиную. Красавка подбирался к пантере все ближе.
— Eh bien, ma chère petite fille. Voulez-vous répéter cette belle soirée?
Пантера сделала осторожный шаг вперед и ткнула носом Красавку в мордочку. Оба замурчали.
Динь! — и об пол ударилась серебряная ложка, вырвавшаяся из дрогнувшей руки Пьера.
— Прошу прощения, дела не требующие отлагательств, — сказал я, плюхнувшись в кресло. — Красавка, почему бы тебе не проведать Гаму?
А эти двое словно не замечали никого вокруг.
— Красавка!
— À plus, mon élégante tigresse! — промурчал Красавка и выбежал из комнаты.
Пантера проводила его несколько разочарованным взглядом.
— Итак, на чем мы остановились? — спросил я расслабившегося Пьера.
— На том, что вы, Евгений, собрались засунуть нос в хитросплетение владимирских интриг, — проворчал он, — и вам позарез нужны люди «снизу», которые могут в нужный момент, появляться и исчезать. Все верно?
— Точно!
— Вы понимаете, Евгений, чем попахивают подобные вещи?
— Еще бы! Но я не собираюсь заставлять вас просто убивать. По крайней мере, пока мои враги первыми не полезут на рожон. Да и обратить на себя внимание не помешает — ваши девушки уж очень яркие пташки.
И я улыбнулся всем семнадцати милашкам. Те мигом захихикали.
— Да? Вам мало внимания? — нахмурился Пьер.
— Ну с корабля на бал неплохо бы спускаться во всеоружии. Особенно если он представляет собой банку с пауками.
Глава 4
— Женя, не дергайся! — хмурилась сестра, пока Зита с Гитой кружились вокруг и пытались заколоть меня иголками. Настя не отставала и душила меня мерной ленточкой.
Табуретка качалась подо мной, я шипел, стонал, возводил очи к потолку, но держался.
Подбирать костюм — дело ответственное. А вот если выход в свет намечается через час — ответственное втройне! Тут даже мой талант Изменяльщика не помощник. По мнению Насти и ее «глаза-алмаза», конечно же.
Мы вроде как справились еще позавчера, и выбрали мне неплохой прикид (узкий и тесный до тошноты, без карманов и с отчаянно начищенными пуговицами — все как надо!), но сестра в итоге его забраковала, и с тех пор мы перебрали еще кучу вариантов. Нынче же мучили финальный.
По крайней мере, я на это надеялся.
К выезду готовился и автомобиль, и нет, не адская зверюга Рэя. Пусть за «баранкой» было решено оставить Воина дороги, но машину ему выделили из княжеского гаража.
Рэй долго плевался и ворчал, но все же согласился: «ради чести его сиятельства, Рэй и не на такое пойдет!» — так он сказал прежде, чем Настя направила его наводить марафет.
— Руки выше! Еще выше! Вот, так и стой! — шипела сестра, продолжая сеанс экзекуции.
За ней неотступно следовала Рита и помогала наряжаться уже самой Насте. Таким странным паровозиком мы бродили последние два часа, пока сестра не загнала меня на эту табуретку и не приказала стоять как оловянный солдатик.
— Сейчас мы из тебя такого красавца сделаем, все владимирские дамы будут к твоим ногам штабелями валится!
— Но…
— Женька, кто тут коренная владимирка, ты или я? Вот и не выкобенивайся, а лучше подними руки выше! Машуль, скажи хоть ты ему, родненькая?
Обессиленная бесконечными примерками и хлопотами Маша сидела в кресле и, положив ноги на печально мурчащего Красавку, подпиливала ногти пилочкой и наблюдала за ходом программы «одень Женю как принца».
Ей было с чего устать, ведь все предыдущие дни она на рука об руку с сестрой еще и проводила комплекс специальных операций под кодовыми названиями: «научи Женю манерам», «не горбиться», «говорить без слов-паразитов», ' говорить обо всем и ни о чем', «вести себя за столом», «не чавкать», «не совать руки в карманы», «держаться подальше от ушей и носа» и т.д. и т.п.
Короче, мне предстояло стать настоящим аристократом, которого не стыдно показать высокой публике и оставить с ней один на один. Последнее обеих девушек беспокоило больше всего, и они постоянно пугали меня перспективой, что «иначе меня сожрут волчицы и крокодилы высшего общества».
Я не ожидал, но после приезда Маши они ни минуты не проводили по одиночке. В ГАРМе девушки едва виделись, а тут внезапно стали чуть ли не лучшими подругами? Ну что сказать — общие хлопоты сближают.
— Угу-угу… — пробурчала Маша, разминая животик меланхолично вздыхающего Красавки пятками.
Мой мохнатый протеже после отъезда Пьера и девушек стал сам не свой. Большую часть суток им владела апатия, и Красавка почти не двигался. Однако вечерами он в бешенстве носился из угла в угол, покусывая людей за ляжки. С приходом ночи его можно было найти только на крыше, где он отчаянно выл на луну.
И что самое интересное — Красавка почти ничего не ел, и горничным приходилось чуть ли не с ложечки его кормить. Справиться с приступами агрессивной меланхолии удавалось лишь Гаме и хорошему массажу животика.
И да, причина была в пантере Пьера. Похоже, это любовь.
— Женя, слушай свою сестру, — добавила Маша и хихикнула. — Она хоть и простолюдинка, но в свете бывала не раз.
— Вот, правильно говоришь, моя буренка! Мы-то всяко лучше знаем, как нужно выглядеть на вечере, куда соберется вся столичная богема, — кивнула Настя, расхаживая вокруг меня с таким внимательным видом, словно я был шедевром скульптуры.
Рита с парой сережек в руках пристроилась рядом и с взволнованным видом пыталась продеть сестре в ушки, но та постоянно прыгала туда-сюда и шипела на нее. Горничной я не завидовал.