– Я сильнее чем вы думаете! Я стану сильнейшим!
Так я рос, постигая искусство охотников и отвергая себя, как человека. Теперь, мое имя – Раатмр Кррумр. Все бахвальство было забыто, вся прошлая жизнь забылась, лишь инстинкты и навыки, передаваемые старшими вели меня.
***
Луна висела над степью, как бледный шрам на теле ночи. Вождь племени, старый гепард с шерстью, усеянной старыми ранами, поднял окровавленный клинок над моей головой. Его рычание слилось с воем ветра:
— Раатмр Кррумр! Сегодня ты станешь Истинным Охотником племени… или её добычей.
Позади меня завыли десятки голосов. Соплеменники били копьями о землю, выкрикивая древние слова:
— Беги с ветром! Испей крови!
Мне связали лапы лианами древнего дерева, их поверхность, усеянная шипами впивалась в тело. Каждый шаг вгрызался в плоть, а запах моей крови должен был привлечь голодных гиен. Задача — пройти через каньон Молчания, не издав ни звука.
— Человек слаб, — шипел голос в голове. — Они узнают, что ты не свой…
Я вспомнил, как в прошлой жизни кричал, поскользнувшись на льду катка. Сейчас же стиснул зубы. Любой звук, означает поражение, местные цветы очень агрессивные, и убьют меня своим ядом. Так, в тишине я шел, протискиваясь и осторожно переступая растения. Когда я выполз на рассвете, вождь вырвал шипы из моих ран и обмазал их пеплом:
— Боль — твой первый учитель.
***
В пещере, где плясали тени предков, шаман в маске из черепа монстра, заставил меня выпить отвар гниющих кореньев.
— Увидь истину. Или сойди с ума.
Я бредил. Передо мной встал отец из прошлой жизни — в костюме, с папкой — и тыкал пальцем в карту племенных земель:
— Здесь построим курорт. Твои дикари будут развлекать туристов.
— Мы не дикари! — зарычал я на видение, и оно рассыпалось. Вместо него я увидел мать из этого мира, которая лизала мои раны в детстве. – Она умерла, защищая тебя от монстра. – Духи засмеялись:
— Ты всё ещё цепляешься за чужую память… ты не достоин!
– Нет нет нет, я часть племени, я сила этого мира, нужно бороться, бороться!
Спустя несколько часов ментальных мучений, я встал. Мой взор, ни застилала мгла прошлого, ни духи.
Нас вывели в степь — десять юношей, голодных три дня. Задача — догнать и убить антилопу-призрака, существо, которое умеет растворяться в воздухе.
— Ты не сможешь, — шептали соперники. — Ты слишком много думаешь.
Но я помнил уроки отца из прошлого: «Скорость ничего не стоит без расчёта». Когда антилопа метнулась в сторону, я не погнался — бросил камень в огненный куст. Вспыхнувший огонь отрезал ей путь. Первый удар — по сухожилиям. Второй — в сердце. Пасть десятками клыков, сомкнулась на шее моей добычи.
Вождь, обнюхивая мою добычу, проворчал:
— Ты убил хитростью, а не когтями. Это… не то, чему тебя учили.
— Но убил, — я оскалился, впервые бросая вызов его авторитету.
Соплеменники замерли. Потом шаман хлопнул посохом о землю:
— Он прошел Путь. Отныне Раатмр — охотник!
Так я стал их частью.
У костра, где жарили мясо антилопы-призрака, ко мне подошла старейшина с лицом, изборожденным шрамами-письменами:
— Ты изменил племя, чужеземец. Раньше мы бежали за добычей. Теперь учимся перекрывать ей путь. Соседи шепчутся, что Когтистые Холмы стали… непредсказуемы.
— Это комплимент?
— Предупреждение — она показала на звезды. — Орлы с севера предлагают союз. Волки с юга точат клыки. Ты разбудил бурю, мальчик. Теперь управляй ею.
***
Спустя несколько лет, я вновь увидел эту табличку. "Алекс Ридер призывается на службу господина, для вашего усиления, вам выдали Систему". Так я получил инструмент, для увеличения моей силы. В ней, я мог распределить очки характеристик, на различные аспекты своего тела, сила, скорость, мана и так далее.
А получал очки, путем убийства других существ и выполнения заданий. Так я помог нашему племени обосноваться на одном месте, заняться скотоводством. Начал использовать меч, что мы забрали у людей, вторгшихся в наши поля.
Я был сильнейшим в племени, развивал магию и тело, обретал навыки в квестах системы. Спустя пять лет, я был готов выполнить миссию данную господином. Убить зло.
В темный замок я пробрался тихо и незаметно, за это дополнительное задание, давали больше экспы. По мере прохождения замка и тихого устранения стражи, я наткнулся на темницу, где содержались принцессы со всех ближайших королевств, в числе пять голов. К счастью, в целом состоянии. Решив не тревожить их и стражу до победы над главным, отправился дальше.
Зло встретило меня в тронном зале. Черный рогатый рыцарь сидел на троне, будто статуя, что обрела силу двигаться.
После взаимного представления, что было мне чуждо, ведь я – охотник, но квесты часто были такими, прямой бой и представления перед ним.
Так что, я не растерялся и представился.
Сначала на меня натравили своего слугу, рыцарь поменьше и менее грозный стал легким испытанием. Маг выступивший вторым, был сложней. Его ледяные стрелы были бы опасны, но я оттачивал магию не для этого, используя огненные шары, я победил и его.
Наконец сам темный правитель вступил в бой со мной, его огромный меч впитывал Ману, а сам он использовал темную магию. Но и он пал от моего клинка. И получив награду за задание, я спустился вниз, чтобы освободить девушек.
***
Пыльные лучи света, пробивавшиеся сквозь решётку темницы, дрожали на стенах, словно испуганные мотыльки. В их мерцании я разглядел пять фигур. Принцессы. Их платья, когда-то сотканные из шелков и золотых нитей, теперь висели лохмотьями, но позолота на потертых коронах всё ещё отсвечивала тусклым блеском — словно напоминание о том, что даже в грязи можно найти отражение неба.
– Вы в порядке? – спросил я, подходя к темнице
Цепи на их лодыжках звякнули, когда я переломил замок клинком. Черноволосая девушка, с ножнами для кинжала за поясом, выпрямилась, словно не сжимала решетку еще секунды назад.
— Если бы они нас тронули, твои уши уже кровоточили бы от воплей всех королевств. — Её акцент выдавал северные земли, где слова замерзают на губах. — Я Элиана. А это…
— Мы сами назовёмся, — перебила рыжая, стирая с лука копоть. Её ладони были исчерчены шрамами от тетивы, как карта бесконечных войн. — Ты кто? Наёмник? Шут моего отца?
Я усмехнулся. Год назад её тон заставил бы меня сжаться — мальчишка из мира, где конфликты решались кредитными картами. Теперь же я ощущал лишь лёгкое раздражение, как от шавки, лающей из-за забора.
— Раатмр Кррумр из племени Когтистых Холмов.
Тишина стала гуще. Высокая девушка с длинными, черными волосами, усмехнулась обнажив клык:
— Дикари с холмов? Ваши охотники прошлой весной вырезали мой отряд у реки!
Я медленно вытер клинок о плащ, наблюдая, как её зрачки сужаются от звука скрежета стали по ткани:
— Мы защищали свои земли. Ваши солдаты сожгли священные рощи. — Пальцы сами сжали рукоять — привычка после месяцев переговоров с людьми, которые слышали только язык силы. — Теперь их доспехи ржавеют в болотах.
— А троллей у Чёрного Утёса вы тоже «защищали»? — Элиана приблизилась, и я уловил запах железа — она прятала лезвие за спиной. — Говорят, ваше племя разгромило целую орду. Без магов. Без осадных орудий.
— Нам хватает стрел, — я кивнул на её кинжал, — и умения биться в тени, а не под фанфары. И там был один маг – Я.
Она рассмеялась — резко, как треск льда под копытом, — но в этом смехе не было насмешки. Скорее… признание.
— Значит, ты здесь не ради славы? — Голос целительницы, закутанной в вуаль, напомнил шелест крыльев ночной бабочки. Её пальцы коснулись моей раны на плече, и боль внезапно утихла, словно её касание родной матери — Что тебе нужно, охотник?
Опыт. Уровни. Артефакты. Я проглотил слова, как горечь зелья. Эти принцессы не поймут системы — они увидят лишь слабость.
— В тронном зале сидит существо, похитевшее вас. Я убьил его.
— Один? — Рыжая натянула тетиву, и стрела замерла в сантиметре от моего глаза, и где она стрелу прятала?. — Армия тьмы разорвала бы тебя, как щенка.
Я бросил связку ключей к её ногам. Звяканье металла эхом разнеслось по темнице:
— В оружейной — ваши доспехи. Выбирайте: бежать через подземные туннели… — Я шагнул к лестнице, ведущей вверх, и повернулся, ловя в воздухе запах их страха, гнева… и любопытства. – или можете дождаться пока вся эта орава додумается, что господин мертв, и надо преследовать его убийцу.
Элиана подняла кинжал, и луч света скользнул по лезвию, выхватив из тьмы гравировку — стилизованные волки, герб её рода.
— Я предпочитаю не ждать смерти от тысяч лап гнусных монстров.
Длинноволосая поправила платье и легонько поклонилась.
— Вирра из Западного княжества. Соглашусь, не стоит ждать этой разрухи.
— Лорайн, — рыжая щёлкнула языком, и стрела исчезла в ее платье. — И если ты тронешь мой лук, я пригвозжу твой хвост к полу.
Целительница провела рукой по моей ране, и на мгновение я ощутил холод смерти — будто её пальцы заглянули прямо в душу:
— Серафина. Ты не умрёшь. Пока я позволяю.
Низенькая и молчавшая до этого девушка кивнула, ее блондинистые волосы слегка качнулись, словно солнечные лучи в этом темном месте. – я Сим.
Элиана швырнула ключи в темноту коридора. Металл грохнулся о камень, и эхо понеслось вглубь замка, будто пробуждая древние стены.
— Веди, гепард. Покажи, как воины с холмов творят то, что не смогли королевские армии.
Мне захотелось ударить себя по лицу, от такой "скрытности" но я промолчал.
Когда мы двинулись, я уловил их шёпот:
— Говорят, их шаманы говорят с духами зверей…
— …а их воины исчезают в тенях быстрее, чем падает стрела.
Я сжал рукоять меча, чувствуя под пальцами шероховатость кожи змеи, обтянувшей рукоять. Если бы они знали, какой ценой даётся эта скорость… Но сегодня их вера в легенды была моим щитом. Завтра, возможно, станет оружием против меня. Но завтра — другой день.