рысиному исходу. Юноша довольно улыбнулся и подошёл к хозяину постоялого двора:
– Работа сделана, господин Питерс.
– Д-да, господин Кан, я вижу, – немного испуганно проговорил трактирщик. И потянул из-за пояса кошелёк. Признаться, такой быстрой работы он даже не смел ожидать. В прошлом году маг из ордена Акран, живущий в Хакстере, изгонял крыс. Он целый день ворожил, колдовал. Раскидывал какие-то травы и коренья. И крысы уходили долго, неохотно, и через пару месяцев вновь вернулись на насиженное место.
– А сколько, – немного сипло спросил Питерс у мага, – Крыс не будет?
– На год точно даю гарантию, – немного виновато сказал юноша, – На большее время, увы, не знаю заклинания. Но мы сроков ведь не оговаривали?
– Это вполне меня устраивает! – воскликнул Питерс, который в прошлом году за два месяца спокойствия вывалил целых двадцать пять серебряных монет.
Молодой маг забрал пять серебрушек и в сопровождении своих спутников ушёл к себе в комнату. Посетители постоялого двора уважительно расступались перед Каном. Некоторые даже кланялись. Магов в королевстве Вирид люди уважали…
А с утра, когда Питерс пришёл к юному магу, дверь открыл вечно ухмыляющийся худощавый. Сам же маг сидел на кровати в странной позе, поджав под себя ноги, и скрестив руки на груди – будто молился. Худощавый приоткрыл дверь пошире и взмахнул рукой, мол, милости просим. Аст помялся немного, но в комнату зашёл.
– Вас как величать? – обратился он к похожему на мумию улыбаке.
– Аш-Шей, – коротко кивнул долговязый. Потом подумал, и добавил: – Странник.
– А я Афан, – выкатился на середину комнаты странный коротыш с длинными руками и ткнул себя указательным пальцем в середину груди: – Надзирающий я.
И, не дав опомниться ошеломлённому хозяину постоялого двора, вдруг спросил, искривив личико гримасой:
– Или если я домовой, то имя моё и спрашивать не нужно?
– Нужно, – будто защищаясь, выставил перед собой руки Питерс: – Очень рад знакомству.
– И мы рады, – всё так же ухмыляясь, проговорил Аш-Шей. – Вы так пришли, или привело что-то?
– А то мы очень, невероятно заняты! – запищал домовой, подкрадываясь к мухе, летающей по комнате.
– Я по делу, господа, – быстро проговорил Аст, и перешёл на шёпот: – Заказик появился интересный очень. И человек готов невероятно хорошо заплатить!
Глава 8
Сай Кан, сидя на кровати, уплетал завтрак, оставленный ему друзьями-соратниками. Аш-Шей в это время вещал:
– Хозяин говорит, что нас хочет нанять местный дворянин-землевладелец. У него каждое полнолуние кто-то задирает и пожирает коров. Не много – две-три, но практически каждый месяц. Убытки большие. А через три дня как раз полнолуние.
– А сами чего не изловят? – удивился подмастерье. – Мы ж не охотники.
Афан подкатил глаза куда-то под черепную коробку, показывая степень возмущения мысленными способностями юного мага. И даже бессмертный поменял улыбку со снисходительной на укоризненную.
– Тебе же говорят – в полнолуние! – страдальчески произнёс домовой. – Кто ж в полнолуние на охоту пойдёт? Там самому впору из охотника в добычу превратиться!
– Оборотней боятся? – озарило Кана.
– Ну, наконец-то! – воскликнул Афан. И обратился к Аш-Шею, – Слушай, а если с третьего раза он понимать начинает, он совсем безнадёжен или шанс есть?
– Шанс есть всегда, – ответил бессмертный. – Но мы отвлеклись от темы. Надо решить, что делать.
– Что делать? – воскликнул домовой: – Отказываться! Идиотом надо быть, чтобы переться на оборотня!
– Ну, у нас кое-кто на Неха попёр за пять серебрушек. А дворянин пять золотых обещает! – резонно заметил Аш-Шей.
– А пять золотых – это сколько? – спросил Кан.
– Это много, – пожал плечиками Афан, – В серебряной монете сто медяков. А в золотой двадцать серебряных. Итого за золотой можно десять недель троим жить в этой гостинице с питанием.
– А за два или три золотых можно коня купить, – вставил Аш-Шей.
– Ага, а потом ищи ещё золотых, чтобы это четвероногое чудовище прокормить! Или ты сам овёс выращивать будешь?
– Да, – улыбаясь чуть смущённо, заметил бессмертный, – Содержание коня довольно-таки дорогое удовольствие.
– Дорогое? – заверещал домовой: – Да за год конь ещё минимум одного коня сжирает!
– Погодите, – удивился Кан, – Разве конь не травку кушает? Выпустил в поле, полчаса – и пообедала скотинка.
– Вы гляньте на него! – патетически заломил руки Афан. – В поле выпустить? От одной травки уже через месяц конь у тебя копыта протянет. Коню овёс надоть! Морковки всякие. Капусты. Там витамин. Поить хотя б раз в неделю отрубями! Иначе он даже себя носить не сможет, не то что всадника! А если ты не крестьянин и не выращиваешь это сам, то это покупать надо. А знаешь, сколько мешок овса стоит?
– Не знаю, – растеряно сказал Кан.
– И лучше не узнавай! Пешком оно дешевле и лучше передвигаться! – категорично заявил домовой. И тут же добавил: – Но пять золотых – цена, конечно, очень хорошая. За них и домик купить можно. Не дворец, конечно, но небольшой домик даже здесь в городе…
– А дом ему зачем? – удивился бессмертный.
– Как зачем? – заорал надзирающий: – Жить в нём! Не шататься же всё время перекати-полем! У человека дом свой быть должен!
– Он маг, а не человек, – возразил Аш-Шей.
– Стойте! – заорал Кан, у которого уже голова кругом пошла: – Вы мне скажите, мы что, на оборотня идём?
Аш-Шей и Афан переглянулись, и одновременно уставились на подмастерье:
– Тут уж тебе решать.
Сай отхлебнул чаю и укоризненно уставился на бессмертного и домового:
– А вы что посоветуете?
– Я советую, если и идти, то чтобы ради мечты! А мечта должна быть одна – дом! – напыщенно заявил надзирающий.
– А я бы если и советовал идти, то ради того, чтобы запас был какой-то, – произнёс Аш-Шей. Без монет долго не протянуть! Особенно молодому человеку.
– То есть, идти в любом случае? – переспросил Кан.
Соратники вновь переглянулись, и опять уставились на молодого мага:
– Тут уж тебе решать! – хором сказали оба.
– Ну, что же, тогда надо соглашаться, – вздохнул Сай.
– Очень опрометчивое решение, – протянул Аш-Шей.
– Безрассудное, – поддакнул домовой. – Но раз решил, отступать поздно!
– Почему поздно? – удивился юный маг.
– Потому что полчаса назад Питерсу мы сообщили, что ты согласен, и он уже известил клиента. Скоро за нами приедет карета.
Кай даже чаем поперхнулся в этот момент и обвиняюще ткнул пальцем в направлении соратников:
– Так вы уже заранее всё решили! – с укором сказал он.
– Мы о тебе заботимся, – сказал домовой.
– И о твоём будущем, – добавил Аш-Шей.
– Во-во! – саркастически сказал Кай, – Не будет меня – не будет и будущего!
– Не будь неблагодарным, как кен какой-нибудь! – будто в великой скорби вскричал надзирающий.
– А кто такие кены? – с интересом спросил подмастерье.
– Такие разумные. По пояс взрослому человеку. Вёрткие, юркие и невероятно беспринципные существа, – пояснил Аш-Шей. – Нельзя верить ни одному их слову, если только они не поклянутся своей матерью Метой.
– А ещё они неблагодарные! – взвизгнул домовой, – Так и норовят обмануть!
– Но, надо отдать должное – мастера они великолепные!
– Это да, – закивал Афан. – В доме, за которым я надзирал, был сундучок их работы. Так я иногда по ночам выходил просто, чтобы на него полюбоваться!
– А мечи кенов стоят от пяти золотых и выше! – сообщил Саю бессмертный.
– А что с оборотнем-то делать будем? – спросил подмастерье соратников.
– Бу-у-у-удем? – будто в великом изумлении переспросил домовой. – А мы при чём, вообще? Ты маг, ты и думай, что будешь делать с оборотнем!
Кан аж задохнулся от такой несправедливости, и высказал соратникам всё, что думает об их заботе. Бессмертный стал улыбаться оскорблённо. Домовой же вообще надул губы, и сказал, что от него никто и никогда больше и слова не услышит!
Подмастерье стал вспоминать всё, что читал об оборотнях, а соратники, пыхтевшие в комнате, старательно изображали бурную деятельность. Аш-Шей нашёл где-то веник и с усердием гонял пыль по полу из угла в угол. Домовой, взгромоздясь на подоконник, рукавом своей рваной куртки тёр оконное стекло, предварительно поплёвывая на него.
– Оборотни серебра, вроде, боятся? – в пустоту спросил Кан, и бессмертный с домовым сразу повернулись к нему.
– Только если они уже перекинулись, – проговорил Аш-Шей. – А в человечьем обличье они серебро хоть глотать могут!
– Осину они боятся! Как и вупыри, и вурдалаки! – вскричал надзирающий.
– У меня посох осиновый! – вскинулся Кан.
– Ты посохом собрался от оборотня отмахиваться? – изумился бессмертный.
– Нет, это я так, вспомнил вдруг, – сконфузился молодой маг, – Я пару десятков заклинаний знаю от оборотней. Правда, в теории.
– Ну, теория на то и существует, чтобы претворять её в практику! – воскликнул Аш-Шей. В этот миг в дверь комнаты робко постучали…
Глава 9
Сай, Аш-Шей и Афан ехали в настоящей карете, разместившись втроём на мягкой скамье. Напротив них сидел, будто лом проглотил, истукан дворецкий, представившийся Этьеном.
– А почему ваш хозяин раньше мага не нанял? – спросил Кан дворецкого, чтобы прервать затянувшееся молчание.
– Достопочтимый Тит Нуриш сами дадут ответы на вопросы, если посчитают нужным, – сухим голосом проскрипел дворецкий. После такого ответа до самой усадьбы никто в карете больше слова не проронил.
Зато сам дворянин Тит Нуриш оказался полной противоположностью своего чересчур чопорного дворецкого. Добродушный, весёлый, говорливый дворянин сразу закружил и увлёк гостей. Средних лет, немного полноватый, но крепкий мужчина, встретил юного мага возле кареты, и уже спустя пять минут все сидели за огромным столом в гостиной. Все – это Кан с друзьями, сам Тит Нуриш, его супруга Эмма, дочь Бьянка и сын Артур. Бьянка выглядела чуть постарше Кана, Артур же едва достиг десятилетнего возраста. Жена Тита была миловидной, и тоже весьма говорливой особой с каштановыми волосами. Впрочем, за столом ни о чём важном они так и не побеседовали. Говорили о погоде, к которой Кан был более чем равнодушен. А после о ценах на урожай, отёле, жадных купцах и прочих мелочах дворянского быта, к которому подмастерье также не испытывал никакого интереса. Только когда обед закончился, и дети ушли, шевалье Нуриш тяжело вздохнул и сказал: