– Это сюрприз на потом... или на сейчас?
– На сейчас.
Майкл почувствовал, что она дрожит от нетерпения.
– Где он?
– Надо минутку подождать.
– Только одну минутку?
– Да.
– А зачем здесь это большое кресло?
– Чтобы ты в него села и стала ждать сюрприз.
Майкл усадил девочку в кресло.
– Побудь здесь секундочку. Мне надо поговорить с дядей Митчем.
– Дядя Митч! – она весело хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
– Сколько осталось ждать? – спросил Митч.
– Чего ждать?
Митч обвел глазами террасу: необычно расставленные кресла, длинный обеденный стол с одиноким компьютером в центре.
– Того, что назначено у вас на сегодняшний вечер.
– Кажется, вы не хотели ничего знать?
– Я и не знаю, и вполне доволен таким положением дел. Просто я должен знать, когда мне ретироваться.
– Вы можете идти. Митч кивнул.
– Да, кстати. Вероятно, нужно вас предупредить, что... – он покосился на Эми и понизил голос. – Янг и Сноу. Они раскатали Мартена и Крамера по асфальту.
– Вы, кажется, говорили, что парни знают свое дело?
– Они не выдержали лобового столкновения с “вольво”.
– Ричард Янг? Это его работа?
– Судя по показаниям свидетелей, он развернул машину и пошел на таран. Майкл потер подбородок.
– Вы обещали, что с этими двумя проблем не будет.
– Их и не будет. Я расставил людей по всему периметру участка. Их перехватят, откуда бы ни подошли... и не беспокойтесь, Эми ничего не заметит.
Майкл кивнул.
– Ручаетесь?
– Можете быть уверены.
– Отлично. До скорого, Митч.
Митч повернулся, чтобы уйти, но вдруг вспомнил еще что-то.
– Майкл, – спросил он тихо. – То, что вы задумали... Малышке от этого не будет вреда?
Майкл улыбнулся, но взгляд его стал жестким.
– Займитесь своими людьми, Митч. Митч Винтер покинул веранду. Его лицо было совершенно бесстрастно.
Глава 79Выжидание
Майкл присел на корточки рядом с Эми, болтал и улыбался. Солнце почти скрылось. Небо темнело.
Из крошечного микрофона, скрытого в ухе, лился поток информации. Люди наверху наблюдали за просветом между рощами. Им, несомненно, был виден Джо Баррас, дергавшийся на цепи под склоном дальнего холма. Майкл при желании мог бы начертить диаграмму положения Джо между домом и теми группами деревьев, которые должен был миновать Зверь.
С такого расстояния крика Джо никто не услышит.
Эми ткнула пальчиком в пуговку рации, приколотой к нагрудному карману Майкла.
– Что это у тебя?
– Да просто значок.
– Смешной значок.
– Хочешь, я его сниму?
– Да нет, пусть. – Эми вдруг скорчила гримаску и сцепила пальчики в замок.
– Что за сюрприз, Майкл?
– Я ведь уже сказал, если рассказать заранее, никакого сюрприза не получится.
– Ну скажи... пожалуйста, – ее глаза ярко блестели в последнем луче солнца.
– Ну, – шепнул Майкл, нагнувшись поближе к ее уху, – это... не знаю, говорить ли?
– Да, да, пожалуйста!
– Это... щенок.
– Щенок! – Личико девочки загорелось от радости. – Настоящий?
– Да.
– И его можно будет оставить навсегда-навсегда?
Майкл широко улыбнулся.
– Навсегда-навсегда, Эми.
– Ой, надо спросить маму, можно ли его взять, – она заерзала в кресле, готовая вскочить и побежать в дом.
Майкл нежно погладил ее по ладошке.
– Потом. Мама сейчас спит.
Эми накуксилась.
– Может, она не разрешит.
– Разрешит, Эми. Я ее уже спрашивал. Она сказала, что завтра можно будет купить ему корзинку и еду...
– И еще игрушки. Щенята любят резиновые косточки и все такое.
– Ну конечно.
– И одеяльце, чтоб он спал.
– И ошейник и... О, Эми, – в наушнике послышался треск разрядов. – Я уже слышу щенка. Он близко.
Девочка перегнулась через ручку кресла, чтобы видеть лужайку внизу. – Где он, Майкл? Я не вижу.
– Понимаешь, Эми, этот щенок совсем особенный. На самом деле это волшебный щенок.
Глазенки девочки распахнулись.
Майкл улыбнулся.
– Поэтому, чтобы заставить его остаться, нам придется сыграть в одну игру. Понимаешь?
Она кивнула и расплылась в радостной улыбке. – Тогда, Эми, слушай внимательно.
Джо все дергал цепь наручников, пытаясь оторвать ее от прутьев решетки, и вскрикивал от боли в запястьях.
Ни одно звено даже не погнулось.
Он перевел дыхание. Лицо заливал пот.
Что-то прошуршало в ветвях деревьев. Он закричал и в ужасе уставился вверх. С орешника вспорхнул голубь, следом – другой, их крылья задевали тонкие веточки.
Господи...
Он глотнул воздух. “Уходи-отсюда-Джо-уходи-отсюда-Джо-уходи-отсюда...” – стучало у него в голове. – “Беги-Джо-беги-Джо...”
Он вытер пот со щеки плечом. Небо темнело на глазах.
“Дело дрянь, Джо... Уходи отсюда”
“...уходи-уходи-уходи...”
Джо уперся ногами в прут решетки и откинулся назад, натягивая цепь.
“...Зверь близко, Джо... Зверь близко...”
В волосах трещали электрические искры. Зубы заныли.
Он дернул так, что лопнула кожа на запястьях. Потекла кровь. Джо затряс головой, как медведь, попавшийся в капкан. Он кричал и кричал...
Потом произошло нечто ужасное.
В иной душный вечер это доставило бы ему удовольствие.
Только не сейчас.
Порыв ветра со склона холма.
Он взъерошил волосы и остудил потное лицо.
Джо выпученными глазами уставился вверх.
ЗВЕРЬ ВЕРНУЛСЯ.
Кристин, лежавшая на кровати в глубоком забытьи, тоже что-то почувствовала. Она протяжно застонала. В одурманенном сознании возникло представление, что она ищет нечто важное. Она обыскивала свой дом от гаража до чердака.
А теперь что-то искало ее.
Что-то темное.
Ее захлестнула холодная волна.
Кристин барахталась и стонала, силясь проснуться.
Ричард услышал стон Розмари.
– Вы чувствуете? – прошептала она, глядя на него расширенными глазами.
Ричард кивнул. Это было так, будто огромная темная звезда заслонила солнце. Он вздрогнул. Позвоночник кололи ледяные иголочки.
Мотор пропустил пару тактов. Циферблат электронных часов поблек. Ричард включил радио, нашел свободную волну.
В динамике зашуршали волны разрядов. Удары темного сердца чудовища.
Ужас затопил сознание.
– Господи. Он здесь, – шептала Розмари. – Мы опоздали.
Глава 80Он здесь
В наушнике Майкла гремел шум разрядов. Голоса докладывавших прерывались. Небо над террасой стало темно-синим, показался тонкий месяц.
Он продолжал улыбаться пересохшими губами.
– По-моему, щенок уже здесь, Эми.
Девочка от возбуждения не могла усидеть в кресле, вскочила коленками на подушку сидения.
– Где? Где?
– Ну, ну, сядь смирно, Эми. И делай все, как я сказал.
Майкл поднялся и быстро перешел к столу. Он говорил тихо, зная, что микрофон передаст его людям даже шепот.
– Я уже за столом. Компьютер работает нормально, несмотря на сильные помехи. И Эми – чистое золото.
Он перевел взгляд на линию горизонта. Разрыв между деревьями в сумерках вырисовывался разинутой пастью.
– Всем оставаться на местах. Внимание, леди и джентльмены. Зверь здесь. Он окликнул девочку.
– Эми. Он с минуты на минуту будет здесь.
– Да где же?
– Видишь те деревья на холме за озером? Щенок прибежит оттуда.
– Так далеко?
– Сама видишь, ему придется побегать, чтобы к тебе добраться.
– Вот пыхтеть будет!
– Это точно.
– Ты его видишь, Майкл?
– Нет еще. Но я знаю, что он близко. Вот, Эми, он спускается с холма, через озеро...
– Он умеет плавать?
– О, этот щенок все умеет. Сейчас он пробежит через лужайку и к тебе, на террасу.
– Он на меня прыгнет?
– Он захочет вспрыгнуть к тебе на колени, Эми. Он так долго ждал встречи с тобой.
Малышка во все глаза смотрела на лужайку.
– Пусть он бежит скорее, Майкл. Я не могу дождаться.
– Потерпи, Эми. Он торопится.
– Мне уже делать, как ты сказал, Майкл?
– Да Эми. Зажмурь глаза и ни за что не открывай. Готово?
– Да.
– Глаза крепко закрыты?
– Да, Майкл.
– Смотри, не открывай, пока я не скажу. Тогда ты увидишь щенка. Теперь, Эми, слушай внимательно. Ты должна представить себе, как щенок бежит по лесу. Он весь черный и пушистый, уши длинные и хлопают на бегу... блестящие карие глазки, – Майкл считывал текст с экрана компьютера. – Постарайся увидеть, как он пробегает между деревьями. Это одинокий щенок. Он знает, что ты его любишь и ждешь, поэтому он очень спешит. Когда он прибежит к тебе, то захочет поиграть. Но будь осторожна. Иногда он безобразничает. Может, он вздумает запрыгнуть к тебе на голову. Тогда ты велишь ему сесть к тебе на колени... и сидеть очень, очень смирно. Поняла, Эми?
Он увидел, что девочка кивнула.
– Теперь представь себе, как щенок бежит. Он все ближе... ближе... ближе...
Перенос начался.
8:30 вечера. Джо застыл, услышав стон.
Совсем как человеческий.
Только невероятно громкий.
Снова стон. Такой низкий и громкий, что отдавался дрожью в земле под ногами. Он звучал, как предсмертная песнь одинокого и забытого бога.
У Джо перехватило дыхание. Ужас пронзил его ударом тока.
Он смотрел вверх, мышцы шеи свела судорога, глаза слезились.
Травяной откос и рощи не изменились, только деревья в сумерках казались совсем черными, потому что солнце скрылось, оставив над горизонтом меркнувшую багровую полоску.
Снова раздался стон, решетка на дороге задрожала. Джо, не отрывая глаз от просвета между деревьями, дернул цепь. Он попытался выдернуть руки из браслетов, но пухлые кисти не пролезали, стальные полоски только глубже врезались в кожу.
– Уходи!.. Убирайся прочь, оставь меня в покое!