В общем, берлога самого таинственного Приказа — после Тайного, конечно — выглядела под стать названию. И, судя по пустой набережной, люди предпочитали мимо лишний раз не ходить. Уж очень мрачной была репутация у меченых.
На проходной меня остановили два ратника в тяжёлой броне и с жутковатого вида автоматами. Называлась эта машинка «автоматическое нарезное ружьё фабрики Топорова». Или просто «топор». У этих ещё и порядковый номер был: двадцать второй.
Оружие было заточено под патроны, усиленные «тенькой» и опасные даже для высокоранговых двусердых. Ну и для отродий Тьмы, само собой. Но задача этих конкретных ратников явно состояла в том, чтобы, в случае чего, разобраться с мечеными.
И они такие были не одни в здании. Их хватало, кажется, почти на каждом этаже, где мне удалось побывать.
А побывать мне пришлось много где!..
Первым делом я, само собой, отметился в приёмной, где мне подсказали, куда идти дальше. Затем отправился в отдел кадров, где со мной пообщались сразу два специалиста — кадровик и психолог.
Следом пришлось поочерёдно посетить лекарский этаж, а затем — врачебный. В чём разница? А я сейчас объясню.
Получить звание врача в этом мире было сложно. Потому что врач здесь был в первую очередь не врачом, а учёным, который работает с целым парком специализированного оборудования. И не столько для лечения, сколько для изучения «теньки» и двусердых.
При этом сами они не пользовались «тенькой». И даже приборы применяли исключительно те, что работают без её участия.
В то время как лекари и знахари активно использовали «теньку» для лечения.
Едва вырвавшись из цепких рук местных эскулапов, я снова отправился в отдел кадров. Где и был удостоен общения с важным человеком. И не просто важным: это был царский поверенный в вопросах образования двусердых. Он, конечно, состоял в Тёмном Приказе, но мог докладывать в обход приказного головы, то есть своего начальника, напрямую царю.
Когда я пришёл, на столе этого старого боярина уже лежало моё личное дело.
И с того момента, как его читал Соболев, оно заметно подраспухло.
— Седов, значит… — задумчиво проговорил царский поверенный, перелистывая страницы. — Странный ты Седов, так-то…
— Нормальный, ваше благородие, — попытался оправдаться я.
— Не-не… Странный! — не поверил мне боярин. — Все так говорят!
И потыкал пальцем в моё личное дело, будто я его читал и знаю, кто эти таинственные «все».
— Отправим тебя, Седов, в училище! — наконец, сообщил вердикт боярин. — Будешь учиться.
Как будто в училище за чем-то другим идут… Нет, вообще-то идут! Заводить полезные знакомства, например. Но на первом-то месте, в любом случае, учёба!
— В загородном училище мест нет… — всё так же, будто мне это что-то говорило, продолжил боярин. — Направлю-ка я тебя в Покровское имени Василенко! Там тебе, дружочек, самое место!
Страшно звучит… Так-то… Будто в тюрьму распределил.
— Иди-ка в бухгалтерию, Седов! Получи там подъёмные. А потом вернёшься и заберёшь у моего доверенного документы для поступления.
— Разрешите идти?
— Да вали уже, так-то…
— Понял. Принял. Свалил, — не удержался я от того, чтобы поприкалываться.
Но боярин обо мне уже, похоже, забыл. Впрочем, стоило мне выйти от него, как настроение сразу поползло вверх.
Вы только вдумайтесь в эти слова: получить подъёмные в бухгалтерии. Они же как музыка звучат, ей-Богу!
Особенно «подъёмные» слух ласкают. Ура, деньги просто так дают!
Давали, похоже, многим. Перед бухгалтерией даже очередь небольшая скопилась. Пока ждал, когда позовут, и прикидывал, сколько мне денег не пожалеют дать, рядом со мной остановился мужчина.
— Ба! Какие люди! — произнёс он. — Федя, ты уже убил медведя?
С медведем-то меня давно уже достали, но я от резкого ответа удержался. И не зря.
Мужчиной, стоявшим передо мной, оказался тот самый боярин, что вытащил меня с заставы и помог «родиться». Паша, как его называл мой лекарь.
— Добрый день, ваше благородие… Простите, не знаю отчества! — поздоровался я, начиная подниматься.
Однако Павел хлопнул меня по плечу и сам приземлился на соседний стул.
— Да Павлом зови, на хрена мне все эти отчества и титулы? — хохотнул тот. — Не ожидал тебя встретить, малец…
— А я вас, — признался я. — Вы же вроде на заставе остались.
— Ага, раненых вертушкой отправил, а сам ещё повоевал, — кивнул он.
— Как они там? Держатся? — спросил я, потому что у меня засосало под ложечкой.
Ну ведь боярин-то тут. Значит, застава там без двусердого! Неужели бросил?
— Всё там нормально. Окопались. И щит держится. Только припасы нужны. Вот я снова вертушку и вызвал. Без меня уже просто не прорваться. Полечу завтра обратно уже с пятью транспортами, забитыми под завязку.
— Уф… Я уж испугался, — честно признался я этому странному боярину. — Подумал, раз вы тут, то, значит, там уже всё…
— Не ссы, Федь! Денёк они без меня продержатся. А я хоть премию за тебя получу… Война войной, а пять тысяч — это пять тысяч. Если про них не напомнить, ещё и зажать могут.
— Спасибо, что помогли тогда. И мне, и десятнику нашему, — искренне поблагодарил я.
— Ну а что было делать, Федь? Берёшься делать доброе дело — делай его до конца. Мог бы я и одного тебя вывезти… Но обрёк бы тяжёлых на смерть: там, в поле, без ног они бы долго не протянули. А раз вывез, то надо побеспокоиться, чтобы живы были, да?
— Да, наверно, так правильно, — согласился я.
Зануда Рыбаков, правда, нашёл бы в этом принципе сто миллионов исключений. Но мой внутренний Андрей вообще был циничной сволочью, чего уж скрывать?
— С боярином Малюковым удалось пообщаться? — неожиданно посерьёзнел Павел.
— Это который поверенный царя по новорождённым двусердам? — на всякий случай уточнил я, хотя вроде бы только от него вышел.
Просто фамилию забыл. Ну плохо у Феди с именами, что делать? Зато когда запомнит — уже навсегда.
— С ним, ага… — кивнул Павел, с интересом глянув на меня.
— Вот только от него! — не стал я скрывать.
— Значит, ты умный парень, Федь. Я ведь не лукавил, когда сказал, что тебе то ли повезло, то ли наоборот. Ты вроде как теперь дворянин, но… — Павел задумался и покрутил рукой, подбирая слова.
Так что я продолжил за него:
— Но никто… Ни денег, ни связей, ни умений.
— Во-во! Только ты ошибаешься, что вопрос в деньгах и связях. Поверь, у Тёмного Приказа финансов много. В деньгах ты точно нуждаться не будешь. А связи… Эфемерная это штука, Федя!.. Хочешь, дам тебе бесплатный совет? — с очень серьёзным видом кивнул Павел. — Очень-очень важный совет! Хотя ты ему, конечно, и не последуешь.
— Глупо отказываться от бесплатных советов. Особенно, если не собираешься им следовать, — улыбнулся я.
— Верно… А вообще, может, ещё и послушаешь меня! — уже куда оптимистичнее заметил боярин. — На приём к Малюкову ты ведь попал. Значит, голова на плечах имеется. Туда, поверь, не каждого отрока отправляют! Заинтересовал ты этих чинов… Куда, кстати, определили-то тебя? В загородное училище? В центральное?
— В имени Василенко, — ответил я.
— Ага… Значит, точно заинтересовал… Васильки всегда очень маленькие. Зато отделения почти в любом крупном городе есть! И учат там на совесть! — одобрил Павел. — Так вот, держи совет… Я, видишь ли, считаю, что раз уж встретил второй раз отрока, которого сам и нашёл — значит, судьба. И заслужил он этот полезный совет. И вообще, я всегда этот совет даю!.. Только не слушает никто. Молодые думаю, что чушь несу… А ведь я со всей серьёзностью.
Павел замолчал, а потом обвёл тяжёлым взглядом двери кабинетов:
— Знаешь, что они все ценят?
— Они? Чиновники? Дворяне? — уточнил я.
— Двусердые, кем бы они ни были! — пояснил Павел. — Всё двусердые, включая царскую семью! Деньги? С этим сложностей нет. Умный человек найдёт, как заработать. А уж у старых родов и подавно денег много. Связи? Они и есть те связи, которые все стараются завести. Они ценят только силу, Федь! Личную силу! Как в десятом веке: можешь всех отоварить — будут уважать. Не можешь — иди лесом.
— Ну вот чего нет, того нет… — вздохнул я.
— Есть у тебя всё. Боевое Рождение прошло почти идеально. Я у Клима спросил, он говорит, что у тебя всё прямо по учебнику сформировалось! Избыток энергии сказался. А ещё тебе нет и двадцати. Понимаешь? Обычно в таком возрасте двусердыми не становятся. Если, конечно, не аристократы. Те-то стараются у своих отпрысков сердце к двадцати прорастить. А ты его, считай, в подарок получил. И не проращиванием, а в бою.
— Я его, кстати, не чувствую, — признался я в расчёте на ещё один бесплатный совет.
— А это потому, что прижилось как родное, — успокоил меня боярин. — Те, у кого криво пошло, чувствуют сразу. Ты, Федь, можешь стать очень сильным! Вас в училище обучать будут некоторым приёмам для тренировки… Так вот… Если филонить не будешь и станешь тренироваться каждую свободную минутку — быстро станешь настолько сильным, что ещё на приём к царю попадешь, и он тебе руку будет жать.
С этими словами Павел очень внимательно глянул мне в глаза. Как будто хотел удостовериться, что я его слышу и понимаю.
А затем продолжил, склонившись ближе к моему уху:
— Но сейчас, на ближайшие месяцы или даже пару-тройку лет, забудь, что ты молодой парень! Забудь, что тебе хочется веселиться и отдыхать! Слышишь? Тренируйся так, будто от этого зависит твоя жизнь! Как будто весь мир без твоих тренировок рухнет! Бабы? Забудь про баб. Тусовки? Танцы? Пьянки? Забудь. Будут и у тебя бабы, танцы, тусовки и пьянки. Когда эти все… — Павел снова обвёл мрачным взглядом двери кабинетов. — … начнут тебя уважать. День сейчас — год потом. Запомни это, Федь! Хоть ты наверняка и не согласен…
Я кивнул. Федя был не согласен. Федя хотел медсестру из лекарни. А вот Андрей готов был подписаться под каждой фразой. Сам так же думал.
И если бы я был обычным девятнадцатилетним молодым человеком, то забыл бы о совете боярина уже к вечеру. Но я знал, что не забуду. И ещё не раз буду Павлу благодарен.