— К сожалению, номер на карточке оказался недоступен, — я состроил на лице извиняющееся выражение. — Пришлось идти без предварительной договорённости. Но, возможно, получится согласовать время посещения?
Ну как-то не ожидал я столько пафоса в месте, где надо было решить, казалось бы, незначительный вопрос…
— Ждан Афанасьевич примет вас в ближайшее время, — взяв в руки карточку, мой собеседник в кафтане изобразил поклон. — А девочки принесут вам… Чай? Кофий? Прохладительные напитки?
— Чай! Спасибо! — поспешно поблагодарил я мужчину, понимая, что, возможно, не сдержусь и затребую кофий, а не по Сеньке шапка-то.
— Прошу…
Меня усадили в приёмном зале на мягкий диван, где я просидел почти двадцать минут, попивая чай и ожидая, когда меня примут. Наконец, одна из девушек упорхнула вглубь здания, а вторая — подошла ко мне:
— Фёдор Андреевич, прошу! — она жестом призвала следовать за собой, и я немедленно поднялся.
Пока сидел, успел понять, что попал в какое-то очень серьёзное место. И даже порадовался, что оделся прилично. Я вообще не был уверен, что тут занимаются такими мелкими вопросами, как регистрация изменённых животных… Однако отступать было некуда.
И я двинулся за провожатой, разглядывая покачивающиеся упругие ягодицы, очерченные тканью тонкого шёлкового сарафана. В любом случае, это помогало отвлечься.
Привели меня в просторный кабинет, больше напоминавший зал для танцев, чем рабочее место. В длину он был метров тридцать, не меньше. И мне пришлось довольно долго идти по мягкому ворсу ковра, прежде чем я достиг противоположного его конца — где за огромным письменным столом восседал хозяин кабинета.
Пока я не подошёл, мужчина не обращал на меня внимание. Зато я успел его рассмотреть: массивное тело, слегка заплывшее жирком, но не потерявшее богатырских статей, а ещё круглое лицо с парой подбородков, чёрный язычок шрама на правой щеке и короткий ёжик седых волос. Я бы сказал, что передо мной какой-то очень важный чиновник Ишимского княжества, но решил не загадывать. Слишком легко было ошибиться в подобных вопросах.
А вот когда я приблизился, хозяин кабинета бросил в мою сторону один цепкий взгляд и сдвинул на угол бумаги. Под ними обнаружилась та самая карточка, которую я получил от Иванова.
— Седов Фёдор Андреевич, верно? — уточнил мужчина.
— Всё верно. Здравствуйте! — поприветствовал я его. — А вы?.. Извините, на карточке не было написано…
— Присаживайтесь… Иван Иванович, как я понимаю, запамятовал обо мне рассказать? — усмехнулся хозяин кабинета.
А затем что-то быстро черкнул и протянул карточку через стол. Чтобы совершить этот обратный обмен, нам обоим пришлось привстать.
— Увы… Условия не располагали к длительным разговорам! — пояснил я, садясь обратно и разглядывая карточку, на которой появился новый номер для связи.
— Думаю, это просто в духе Ивана Ивановича, — покивал мужчина. — Моё имя — Ждан Афанасьевич. Фамилия — Попросный. И я мастер решения самых разных вопросов, Фёдор Андреевич. В просторечии таких, как я, называют «решала». И у вас есть сложный вопрос, верно?
— Да… Хотя не уверен, что он будет таким уж сложным. Во всяком случае, для вас, — пожал плечами я.
— Расскажите, — предложил Попросный.
— У меня есть кот… Или я у него, — признался я, наблюдая, как брови собеседника устремляются к потолку. — Скажем так… Тонкости наших с котом взаимоотношений имеют весьма необычный источник. Дело в том, что это изменённый кот.
— Ах вот оно что! — Попросный откинулся на спинку и усмехнулся. — Точно изменённый? Что он умеет?
Я почему-то понял, что врать сейчас — самое последнее дело. От меня ждут честных ответов на простые вопросы. И лжи мой собеседник, с высокой вероятностью, не потерпит.
Иначе, ввиду моей неопытности, Иван Иванович заранее предупредил бы, что конкретно здесь следует соврать.
— Лучше всего он умеет убивать, — коротко ответил я. — И пока, большей частью, показывал те качества, что помогают ему это делать.
— Хорошо, — кивнул Попросный. — И что это?
— Совершенно чёрный окрас, острейшие когти, сильные лапы, острые клыки и умение уходить в темноту, — перечислил я.
— Всё это я умел делать ещё до того, как заполучил чёрное сердце, — с улыбкой заметил Ждан Афанасьевич. — И это не делало меня изменённым.
— Но вы не могли уйти в тень, к примеру, у себя под столом, а через мгновение появиться на другом конце города, верно? — предположил я.
— А он может появиться здесь? — уточнил Попросный.
— Думаю, что да… Если ему ничего не помешает в самом здании. Ну или в этом кабинете, — кивнул я. — Если надо, могу его позвать.
— Одну секунду! — Попросный выдвинул ящик стола и ткнул туда пальцем: — Зовите, Фёдор Андреевич!
— Тёма! — позвал я. — Тёма, выходи и покажи себя.
Миг, и темнота под столом шелохнулась, выпуская свой маленький пушистый кусочек, который тут же спокойно сел у моих ног.
Вот только Попросный со своего места не смог бы его заметить.
— Можешь запрыгнуть на стол? Я-то тебя и так видел, — обратился я к Тёме.
И тот покладисто вспрыгнул на стол, заставив Ждана Афанасьевича вздрогнуть. Несколько секунд Попросный молча разглядывал моё чудовище, которое тем временем старательно вылизывало лапу, чтобы протереть морду…
А потом восхищённо цокнул языком.
— Значит, старушка Тьма взялась за старое, — ухмыльнулся он. — Снова попыталась подмять котов…
— А она уже пыталась? — изобразил удивление я.
— Последняя попытка случилась четыре столетия назад, — пояснил мне Попросный. — Коты не подчинились, одичали, и пришлось их вылавливать по всему Тверскому княжеству. Люди, конечно, пробовали их приручить, но ничего не вышло. А этот вроде не такой уж и дикий… Ты же не дикий, да?
Тёма отвлёкся от наведения чистоты и с должным коту презрением глянул на Ждана Афанасьевича.
— Не дикий, — ухмыльнулся тот. — Умный и сильный. Но не дикий…
— И его можно поставить на учёт? — уточнил я.
— Законным путём за него можно только на каторгу отчалить! Причём лет на десять, — хмыкнул Попросный. — Это не изменённая корова, дающая втрое больше молока, потому что жрёт мясо. Это идеал! Лучший убийца в мире… Но Иван Иванович знал, к кому вас отправить, Фёдор Андреевич. Со мной мы поставим его на учёт. Только…
— Да, Ждан Афанасьевич? — уточнил я.
— Только мне придётся для этого привлечь внимание людей, которые наверняка захотят его поизучать…
Услышав это, кот выгнул спину и зашипел. Да и я ощутимо напрягся, испытывая острое желание схватить Тёму и свалить куда подальше.
А Попросный поспешил нас успокоить. И, что обидно, в первую очередь он успокаивал не меня:
— Нет-нет! Это совершенно безопасно. Может, тебе ещё и милую кошечку найдут! Чтобы тебе не было так одиноко в жизни. Но, понимаешь, им захочется оценить твои возможности, Тёма! И, честно, я не стал бы тебя обманывать: сам всё понимаю!..
Внимательно выслушав, кот фыркнул и вернулся к прерванному занятию: продолжил вылизываться.
— Вам надо будет наведаться к этим людям, Фёдор Андреевич. И они без проблем выдадут вам все документы. Я предупрежу их о вашем прибытии, а вам сообщу, когда и куда надо ехать, — переключившись уже на меня, объяснил Попросный.
— Я что-то должен буду за эту услугу? — уточнил я.
— Так-то были бы должны…. Но мне заплатят люди, к которым я вас отправлю. Они давно ищут кого-нибудь, подобного вашему Тёме. А мы с вами, Фёдор Андреевич, просто устроим взаимозачёт услуг. Вы наведаетесь к ним, а я — помогу с постановкой Тёмы на учёт. Возможно, раз уж вы здесь, вам требуется что-то ещё?
— Нет… Это… — я задумался, понимая, что, возможно, не так-то просто будет сюда попасть в следующий раз.
Мне нужен был стряпчий! Тот, кто поможет организовать мой маленький полузаконный бизнес в Ишиме. И пусть я в душе не представляю порядок сумм, которыми оперирует Попросный, но почему бы и не попробовать, в конце концов?
— Что-то есть, да? — с пониманием усмехнулся хозяин кабинета.
— Есть, да… Скажите, а не могли бы вы посоветовать стряпчего? Он нужен мне для получения совета по одному делу… Скажем так, делу на самой грани законности.
— Ого-го! — Попросный с уважением хохотнул. — А вы умеете завернуть и удивить, Фёдор Андреевич! Такое я ценю! Я могу направить вас к одному из своих доверенных стряпчих. Он недавно вернулся в Ишим и как раз свободен. Само собой, это будет не забесплатно. Пообщаться с ним обойдётся вам рублей в пятьдесят. Ну а дальше, как сами договоритесь.
— Это было бы просто прекрасно, — признался я.
— И да… Когда придёте на приём, не беспокойтесь, что он про ваше дело расскажет тем, кому знать не положено! — заговорщицки подмигнул Попросный. — А вы, когда его увидите, можете такое подумать… Но я готов дать обещание, что ваши с ним дела не станут мешать другим его делам.
— Хорошо. Учту. Спасибо! — кивнул я.
— Ну что же, тогда девочки вас проводят, Фёдор Андреевич. И если у вас снова возникнет какое-нибудь дело… На самой грани законности, да?.. Или даже за этой гранью — обращайтесь. Мои услуги стоят дорого, но я никогда не беру больше, чем мне могут дать. Всего хорошего!
— До свидания, Ждан Афанасьевич, — кивнул я, поднявшись и направившись к выходу.
В тот же момент Тёма спрыгнул со стола и скрылся в тени под ним. А я успел заметить, как Попросный пытался засечь момент исчезновения кота. Он даже отодвинул задом тяжёлое кресло и с несолидной поспешностью заглянул под стол…
Но, судя по разочарованному вздоху, ничего не увидел.
Когда я вышел из кабинета, одна из девушек уже дожидалась у дверей. Она проводила меня до приёмного зала, где «кафтан» вручил мне бумажку с надписью «стряпчий». На обратной стороне был написан адрес, время и дата — 30 августа.
Что удивительно, время встречи уже было выбрано так, чтобы я мог поехать на неё сразу после учёбы. И это было очень удобно, хотя такая осведомлённость о моём графике и нервировала.