Андрей уже ругался сквозь зубы, а Федя начинал паниковать. Но оба, вместо того, чтобы свернуть — продолжали бежать прямо на стену надвигающейся тьмы. Как будто обе части моей личности одновременно лишились рассудка, не понимая, что спешат навстречу своей гибели.
А я снова никак не мог на это повлиять. И просто бесился, не имея возможности даже закрыть глаза. Ведь мои веки повторяли каждое моргание моего юного двойника.
Вдруг из-за угла дома впереди выскочил Тёма. Бежал он гордо, так, будто кому-то в тапки нассал. А увидев Андрей и Федю, остановился и мяфкнул, привлекая их внимание.
— Опять этот кот… — первым проговорил Андрей, остановившись и пытаясь отдышаться. — Мы тут заняты, ваще-то!..
Тёма его претензии проигнорировал. Вместе этого он ткнулся спиной в ногу Феди, а потом пробежал несколько шагов и, обернувшись, снова мяфкнул.
— Что, за тобой идти? — догадался Андрей. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, животное!
— Просто идём за ним! — предложил Федя. — А то ни одного люка, а стена совсем рядом…
— Как скажешь, малец! — кивнул Андрей.
Тёма и в самом деле знал, куда вести. Он, собственно, знал, и что люди ищут. Пройдя переулком, двое мужчин и кот попали в небольшой двор, окружённый со всех сторон древними постройками. Причём и здесь из некоторых окон высовывались бледные руки, слепо шаря по стенам или впустую хватая воздух.
А Тёма пробежал в самый центр двора и сел. Угнездив свою мохнатую задницу прямо на тот самый каменный люк, через который можно было попасть в канализацию.
— Да ты же мой хороший!.. — от всего сердца обрадовался Андрей.
— Мя! — согласился с ним Тёма, а затем рванул в сторону ближайшего подъезда, и там, попав в пятно темноты, снова исчез.
— Ну что, как будем открывать? — уточнил Федя, проводив кота взглядом.
Он присел у люка, тщетно пытаясь поддеть плиту пальцами. Щель была настолько узкой, что не пропускала даже его мизинец. Об Андрее и говорить не приходилось: его толстые пальцы и вовсе не подходили для такой работы.
— Нужен инструмент какой-нибудь… — проговорил тот и начал оглядываться.
Инструментов вокруг не наблюдалось. Одни лишь каменные коробки домов, да и те выглядели чрезвычайно ветхими. Местами стены уже начали обваливаться. Вот к одной из таких Андрей внезапно и кинулся, взявшись перебирать обломки камней.
Ему повезло через минуту, когда над крышами уже показалась чёрная стена Тьмы. Выудив из кучи обломков осколок, достаточно длинный и узкий, Андрей вернулся к люку и, подцепив его, отодвинул в сторону.
Под люком обнаружился провал в темноту. Именно в темноту, а не во тьму, из которой обычно выходила местная хозяйка. Вот только дна у колодца видно не было. Да и лестницы не наблюдалось.
— Эм… Проблема! — заметил Андрей, глянул на Федю, тоже присевшего рядом с дырой…
А потом, не сильно рефлексируя, пнул юношу.
— Ты что твори-и-и?.. — возмутился было Федя, но недоговорил: всё-таки потерял равновесие и полетел в колодец.
Конечно, он попытался уцепиться руками за край, но не удержался — и вскоре с криком полетел дальше. Темнота вновь гостеприимно окутала нас обоих, а спустя пару секунд ноги юноши ударились в пол.
И приземление оказалось болезненным. Я хоть его тело и не особо чувствовал, но даже мне некомфортно стало.
— Эй ты! Не делай так больше! — обиженно крикнул Федя, задрав голову вверх. — Больно, вообще-то!
— Да ты бы дольше решался! — ответил Андрей, который, не теряя времени, уже спускался вниз.
Правда, он делал это иначе. Уперевшись ногами и руками в стенки колодца, сначала погрузился в него с головой, а потом притормозил и начал закрывать люк. Свет, падавший сверху, исчез, и каменная крышка с грохотом встала на место.
Федя не стал тупить под шахтой: отошёл на пару шагов и встал, дожидаясь. И правильно сделал. Вскоре в темноте раздался шорох и удар ног о каменный пол. Это Андрей, наконец, спустился. Он начал едва слышно возиться у шахты, а Федя, который само собой, ничего не видел, не удержался от вопроса:
— А что ты там делаешь?
— Ощупываю потолок, — объяснил Андрей. — Когда стена Тьмы пройдёт, надо будет ещё обратно вылезти, правильно?
— А стена была близко? — сглотнув, спросил Федя.
— Уже накатывала на двор, — ответил Андрей. — В общем, считай до трёхсот, и можем начинать подниматься.
— А может, пока отойдём от шахты? — забеспокоился Федя.
— Я бы отошёл, но как мы потом её в темноте снова найдём? — отозвался Андрей. — Ещё заблудиться тут, в канализации, не хватало…
Федя принялся размеренно считать вслух. Его голос был единственным, что нарушало спокойствие подземного царства. А когда прозвучала цифра «триста», Андрей снова зашевелился. Какое-то время он, видимо, пытался подпрыгнуть, ругался сквозь зубы… А потом не выдержал и обратился с просьбой:
— Малой, подсоби! Не могу раскорячиться, чтобы в стенки упереться!
— А что конкретно надо делать? — уточнил Федя, начиная движение на голос.
— Просто побудь ступенькой! — попросил Андрей.
Добравшись до шахты, Федя на ощупь опустился на пол, подставив спину. А когда увесистый Андрей на неё встал, смог даже чуть приподняться, чтобы облегчить подъём. Правда, судя по отголоскам ощущений, далось ему это нелегко.
Наконец, ноги Андрея оторвались от Фединой спины. Сверху послышалась новая порция сдавленных ругательств…
А потом уже спокойный голос Андрея:
— Всё, держусь! Ща полезу наверх!
— Хорошо, — кивнул Федя. — Только… Слушай, а я ведь так вылезти не смогу!
— Да? — Андрей, видимо, задумавшись, на миг перестал шебуршать в шахте, а потом заверил: — Не ссы, малой! Я тебя не брошу. Придумаем что-нибудь… Чёрт! Как так-то⁈
— Что там? — спросил Федя.
— Ты не повершишь, но здесь теперь тупик! — растерянно ответил Андрей.
— Как тупик? — ахнул Федя.
— А вот так!.. — Андрей замолчал.
В тишине раздался переливчатый смех и женский голос:
— Вы думали, всё так просто закончится, мальчики? Федя снова покажет мне попку, и вы от меня уйдёте?
Сверху из шахты донёсся шум, а Федя предусмотрительно отступил в сторону. Вовремя! Спустя секунду рядом приземлился Андрей.
— Как насчёт того, чтобы выбраться отсюда, не поднимаясь вверх? — Тьма снова засмеялась. — Темнота, запутанные ходы, тупики… И только один выход из лабиринта! Как вам?
— Слушай, я вот одного не пойму… — устало проговорил Андрей. — А тебе это зачем?
— Мне?.. Мне это ни к чему, — ответила Тьма откуда-то из тьмы. — Это нужно вам, мальчики.
— А зачем это нам? — удивился Федя.
— Ну хотя бы для того, чтобы иметь надежду на спасение! — Тьма снова заливисто засмеялась. — Вы, люди, привыкли, чтобы была надежда. Так что я не буду нарушать условий игры: дам вам её… А потом найду вас и поцелую Федю. Чтобы всё это, наконец, закончилось.
— А потом — это когда? — уточнил Андрей, скрипнув зубами так, что даже Федя услышал.
— Дарю вам сутки! — великодушно сообщила Тьма. — Целые сутки форы. А потом, мальчики, я вернусь…
— И когда начнутся эти сутки? — поинтересовался Андрей, но Тьма уже не ответила.
Видимо, сутки, отведённые двум моим «альтер эго», начали отсчёт.
Интерлюдия I
Бронированный автомобиль почти беззвучно подкатил к крыльцу Тёмного Приказа, фасад которого после недавнего взрыва скрывали строительные леса. Машины охраны заблокировали дорогу, а высыпавшие на тротуар ратники очистили улицу от любопытных.
Немолодой водитель открыл пассажирскую дверь и, изобразив поклон, сообщил в салон:
— Дмитрий Богомилович, прибыли!
— Вижу, что прибыли, — отозвались из автомобиля. — Сейчас, тёзка, выберусь…
Однако первыми из салона вылезли два ратника в новейшей технологичной броне — лучшей, что могло предложить Русское царство. Встроенные тепловизоры, регистраторы теневого возмущения, артефакты защиты и определения невидимок, радары малого радиуса действия для определения крупных целей, сонары для определения рельефа, дальномеры…
Каждый из этих бойцов носил на себе целое состояние. Ведь в свои сто двадцать два года Дмитрий Богомилович твёрдо знал: нельзя экономить на охране. Особенно, когда во вверенных тебе землях творится чёрт знает что…
А оно творилось, о чём как раз докладывал ещё один пассажир его автомобиля.
— Если все эти движения продолжат, под их влияние попадёт больше двухсот тысяч молодых жителей глухих углов! И не менее трёхсот тысяч человек того же возраста, но в углах более благополучных!.. Это, конечно, приблизительные оценки, но даже так… Почти полмиллиона человек! Это, считай, половина поколения, Дим!
Пожилой мужчина поджал губы, всем видом пытаясь донести до князя серьёзность ситуации. А тот не спешил — ни с ответом, ни с выходом из автомобиля.
Ещё какое-то время князь сидел молча и морщил лоб. А потом тяжело вздохнул, побарабанил пальцами одной по костяшкам другой руки… И, наконец, вынес вердикт:
— Мы ведь с тобой говорили об этом, Саш. Если не перекроем им источники денег, всё бесполезно. Они же как гидра греческая: рубишь одну голову, а отрастает две!
Оба мужчины замолчали. Сиятельный князь Дашков Дмитрий Богомилович хмурился, думая о сложившейся ситуации. А его советник Александр Андреевич Вертков подыскивал новые аргументы.
К сожалению, в папочке, которую он сжимал в руках, эти самые аргументы закончились. Приходилось придумывать на ходу.
— Если ничего не сделать, мы потеряем шестую часть молодого поколения нашего города! — наконец, решил пойти на второй круг он. — А сейчас ещё не поздно откатить всё назад.
— Мы уже это делали, Саш! — напомнил Дашков. — Повязали всю «Обыкноверию», вытащили всех их руководителей и сочувствующих… И что? Год прошёл, и вылезли «Без Тьмы», «Светоборцы» и… Как их?.. Название такое дурацкое, ты говорил!
— «Равноправие», Дим, — подсказал Вертков.
— Вот именно, оно! — кивнул Дашков, а потом сокрушённо покачал головой. — Господи, где они такое берут-то только… Равноправие… Надо же было додуматься-то? А вместе с этими движениями в этот раз появился и убийца, Саш. Которого мы поймать всем Ишимом не могли. Думаешь, сам собой он появился? Ты его расписное тело видел?