По пути к отделению полиции, Иванов успел позвонить Бубну и вызвал его в срочном порядке в Хвалынь. А затем сделал ещё с десяток звонков, раздавая приказы то одним, то другим людям.
В местный Полицейский Приказ он вошёл в сопровождении пятёрки опричников из автобуса. А через десять минут вернулся мрачнее тучи.
— Ну началось… Всё, как я и говорил… Приказ шёл не отсюда, а от местного окружного головы! — сообщил Иванов. — Едем к нему.
Головы в его окружном управлении не оказалось — укатил в какой-то посёлок. Там его поймать тоже не удалось: этот деятельный сударь вновь куда-то помчался по делам. Ещё час мы кружили в поисках неуловимого чиновника, пока не стало ясно: нас не очень-то изящно, зато старательно водят за нос.
Обидно, между прочим… А главное — глупо и бесполезно.
Вернувшись к окружному управлению, мы, не обращая внимания на уговоры, вломились в якобы пустующий кабинет.
Где и обнаружили темноволосого бородача средних лет, который сидел в удобном кожаном кресле и пил чай с умопомрачительно пахнущими баранками.
— А-а-а-а! Николай Николаевич! — обрадовался Иванов, став неуловимо похожим на голодную акулу. — Вас-то мы и ищем…
— Вы кто такие? — вскинулся было бородач, уже начиная, правда, трястись от страха. — Кто позволил?
Иванов продемонстрировал ярлык, схватил «неуловимого» за шкирку и, вытащив из кресла, пинком под коленки поставил на ноги. Освободившееся кресло занял сам Иван Иванович, с комфортом в нём усевшись.
А когда голова принялся оглядываться, куда бы приземлить зад, вся наша компания шустро заняла кресла, стулья и табуретки в кабинете.
В итоге, Николай Николаевич так и стоял, держа в одной руке чашку с чаем, а в другой — надкушенную баранку. В двери замерла его поверенная, бледная и комкающая платок в руках, а также пара чиновников пониже и пожиже. Тех самых, которые при каждой встрече убеждали нас, что голова «вот-вот уехал».
— А мне, Николай, говорили, что вы по делам уехали, — заметил Иванов, разглядывая будущую жертву.
— Ну так… Э-э-э… Уезжал! Вот только вернулся! — нашёлся Николай Николаевич. — Пью чай вот… С баранками… С дальней дороги.
— Это вы правильно, — кивнул Иванов. — Дорога дальняя — это именно для таких, как вы.
— На что вы намекаете, господин опричник? — задрожала у бородача нижняя губа, да и чашка в руке, отчего чай из неё начал капать на дорогой деревянный паркет. — Я честный человек, между прочим! Государю и князю верен! Служу населению!
— Да? А кто начальнику полиции приказал затянуть расследование по чёлну, найденному на усадьбе Верходворовых? А? — вперив в чиновника немигающий взгляд, спросил Иванов.
— Так я же не это… Не по своей воле! Я вообще не знаю, что там да как! Мне Трипёрстов Андрей Савельевич сказал передать! — начал судорожно оправдываться, сжимая в руках злосчастную чашку, Николай Николаевич. — А я в эти полицейские дела не лезу! У меня дела вообще другие!
— Ну да… А чего ж ты ни с того ни с сего прятаться от меня вздумал, а? — хищно усмехнулся Иванов.
И чашка всё-таки скользнула вниз из разжавшихся пальцев бородача, разбрызгивая вокруг горячий душистый чай.
Надо ли говорить, что Трипёрстов тоже был кругом не виноват? Как и его друзья-приятели из Княжеской Думы — Вертихвостов и Скрябин? Как и начальник управления по работе с малыми поселениями в княжестве — Топорищев?
За время поисков мы въехали из пригородов в Хвалынь, нарезая по ней круги и пытаясь понять, какая сволочь решила помогать ромейскому шпиону — здесь на Руси их, кстати, называли «скрытень». И мало-помалу поиски заводили нас в самое сердце огромного города, раскинувшегося по обоим берегам Волги.
Пока ездили, память Андрея подсказала мне, что Хвалынь находится практически там же, где в его мире стояла Астрахань. Вот только здесь, в царской Руси, население Хвалыни было почти семь миллионов человек. Оттого и сам город оказался больше, да и плотнее застроен. Даже остров посреди реки небоскрёбами умудрились забить, укрепив берега гранитной набережной.
Через Волгу было перекинуто более пятнадцати мостов. Город опутывала сеть надземной однорельсовой дороги, в огромном порту стояли на приколе многочисленные корабли, а по широким улицам и проспектам шёл сплошной поток автомобилей. В общем, тут Ивану Ивановичу, хочешь не хочешь, приходилось регулярно включать проблесковые маячки.
Уже спустя полчаса мытарств за нами образовалось сразу три хвоста. Одни преследователи — из Полицейского Приказа — особо и не скрывались, сопровождая нас везде. А вот остальные боязливо держались в отдалении, но никак не отставали.
— Всё, не могу больше, — устало признался Иванов, этот человек-кремень, когда время перевалило за полдень. — Мы так ничего от этих идиотов не добьёмся…
Он быстро отбил какое-то сообщение в трубку, через пару минут получил ответ…
И резко изменил маршрут. Машина вильнула в сторону набережной, а вскоре мы выгрузились рядом с плавучим трактиром, куда Иванов молча и отправился.
Я тоже вышел из машины в дрожащий воздух Хвалыни. Солнце особо не припекало — дни сейчас были короткие. Зато ветер нёс такой жар, что даже воздух над асфальтом трясся, будто желе.
Следом за мной вылезли и остальные пассажиры автомобиля. А из остановившегося рядом автобуса стали выбираться опричные ратники.
С их появлением праздничная атмосфера на набережной стала более тревожной. Только дети, не понимая, что за люди прибыли в город, толпились вокруг, с интересом рассматривая, а самые смелые — и норовя пощупать тяжёлую броню. И этих детей безуспешно пытались оттащить побледневшие няньки и нервные родители.
А опричники, между тем, тихонько посмеивались. Один из них, самый молоденький, видимо — лицо было скрыто за непрозрачным щитком — и вовсе начал пускать солнечных зайчиков для детворы, используя металлический наруч.
Однако сразу же перестал, заметив наши заинтересованные взгляды. Засмущался, видимо, но я всё равно тихонько показал ему большой палец.
Тем временем я сам чуть не упустил момент, когда рядом с автобусом остановилась машина городовых. Тех самых, которые уже несколько часов катались за нами по всему городу. Видимо, всё же решили лично познакомиться, наконец…
С пассажирского сиденья вылез подтянутый молодой советник: его ранг примерно соответствовал тысячнику в царском войске. Сняв форменную кепку, он утёр платком вспотевший лоб, поправил форму и направился к нам.
— Ну вы нас и замотали, судари и сударыни! — шутливо заявил он, останавливаясь рядом. — Позвольте представиться: Мраморнов Родион Ильич. Советник Полицейского Приказа по городу Хвалынь.
Полицейский был обычным, без шрама на щеке. А значит, почти достиг предела своей карьеры. Чтобы идти дальше по служебной лестнице, нужно было второе сердце.
— Староземский Константин Петрович. Следователь особого отдела по городу Ишим, — кивнул ему Костя и, покосившись на мрачную госпожу проректора, представил её сам: — Малая Мария Михайловна, энергет, проректор Ишимского отделения училища им. Василенко. Оба привлечены к расследованию опричнины.
— Эк вас занесло на запад-то! — удивился Мраморнов, скользнув взглядом по мне и Покровской. — А вы не знаете, случаем, долго вы ещё у нас, а?
— Что, устали за нами ездить, Родион Ильич? — засмеялся Костя.
— Ну так… Пообедать бы уже! — напряжённо хохотнул тот в ответ.
— У нас обед не предусмотрен, — хмуро сообщила Мария Михайловна, но долю секунды спустя всё-таки смягчилась: — Однако есть злаковые плитки и вода.
— Да не, ваше благородие… Мы так-то перекусили с ребятами. Просто хотелось бы и по-человечески живот набить, и отдохнуть… — уже вполне искренне пожаловался Мраморнов.
— Покой нам только снится! — Костя развёл руками. — Может, мы сегодня и до вечера будем кататься…
— Э-эх! Накрылся выходной! — явно расстроившись, махнул рукой советник. — А я-то жене обещал, что на дачу приеду.
— Сочувствую! — покивал Костя. — Мы тоже как-то не ожидали…
— Ладно, если что-то нужно будет, вы мой номер запишите. Будем и дальше у вас на хвосте болтаться. Нам от князя поступило распоряжение: во всём содействовать, но под рукой не мешаться. Так что… В общем, не стесняйтесь, ваши благородия!
С этими словами Мраморнов ушёл обратно в свой автомобиль. А вскоре из плавучего трактира вернулся Иванов. С ним вместе вышел мужчина в светлом костюме. Они попрощались, и опричник наконец-то направился к нам.
— Так! Я перевалил задачу найти инициатора приказа на местный ПУП! — радостно потирая руки, заявил он. — А мы с вами лучше проверим пару мест, где может скрываться наш скрытень. Ну а затем наконец-то отправимся в гостиницу, которую нам насоветовали. А после будем спокойно сидеть и ждать результатов: не всё же мне самому, вместе с вами и котом, работать!
— А как его вообще искать в этом большущем городе? — спросил Костя, пока мы усаживались обратно в машину.
— А я лично никого больше и не собираюсь искать! — ухмыльнулся Иванов. — Особенно в этом городе… Тут хватает служивых людей, которые из государевой казны зарплату получают. Вот пусть они теперь этим вопросом и занимаются. А мы… К утру сюда прибудут все мои сотрудники, кто помогал мне в Ишиме. А значит, город мы прочешем мелким гребнем.
— А куда мы едем? — поинтересовалась Малая.
— Со спутников глянули и обнаружили пару мест скопления машин, — пояснил Иванов. — Сейчас мы их проверим. И если там следов не найдём, будем отдыхать и ждать. Если хотите, можете даже погулять по городу. Но сначала — дела!..
Проверка заняла почти два часа, большую часть из которых пришлось провести в дороге. В первом месте, в пригороде Хвалыни, мы наткнулись на какое-то собрание, которое не имело к нашему беглецу никакого отношения. А во втором месте, в промышленной зоне, нашли с десяток угнанных автомобилей.
При появлении опричников угонщики разбежались кто куда. Самолично гоняться за ними, естественно, никто не стал, но Мраморнов сразу же вызвал на место полицию.