Но кровь щедро лилась в песок, и моя бывшая плоть вопила и извивалась, то и дело напарываясь на свое собственное оружие, не в силах уйти от него.
Единожды напившись крови, его меч не мог остановиться. Его уже невозможно было повернуть против меня. То, чего нет, придушенно выло, и я содрогнулся, зная, что если бы я поранился своим клинком, со мной произошло бы тоже самое.
Почти бесформенное извивающееся тело надвинулось на меня, обдавая меня быстро чернеющей кровью. Может, оно надеялось обмануть свой меч? Израненное, изорванное в клочья, оно не умирало. Страшные раны оказались для него мучительны, но не гибельны. Все верно: его призрачный меч мог нести смерть мне, но не ему. Разъяренное болью, оскальзываясь на крови, оно еще пыталось добраться до меня. Я едва увернулся, когда извивающаяся нога поставила мне подножку. И тогда я поднял свой слишком тяжелый для меня лунный клинок и вонзил в него.
Я рубил и колол, еще и еще. Только холодное железо, выкованное человеческими руками, может принести смерть таким, как он. Я должен был убить его наверняка.
Это было отвратительно.
А потом он умер.
И тут я понял, что силы мои на исходе. И если я сейчас не пущу их в ход, то я не смогу сделать этого никогда, и умру здесь, в измененном мире, в пространстве моих заклинаний, среди лунного света, рядом с грудой кровавого мяса.
И последним усилием воли, последним усилием сознания я вытолкнул себя в реальный мир.
Я лежал на песке. Солнце поднялось высоко и било в глаза, но у меня не хватало сил их закрыть. Это там, в лунном мире я еще мог стоять и ходить и даже драться. Здесь, обескровленный, я умирал. Что ж, дело сделано, можно и умереть. Только одно беспокоило меня: я не слышал шума воды. Вроде я сказал Тенаху, что дамбу надо потом разрушить... или нет?
Я слышал голоса. Может, это возвращается в русло вода? Или я брежу? Голоса звучали неразборчиво, гулко и глухо одновременно.
Потом рядом со мной возникли ноги. Я не мог перевести взгляд, чтобы обозреть остальное, но ноги я видел отчетливо. Плетеные сандалии, завязанные «узлом счастья». Это, несомненно, Тенах. Что он тут делает?! Я же сказал, чтобы меня не искали.
— Бродяга, — с досадой произнес Тенах и побрел дальше.
Из острого солнечного блеска вынырнуло лицо Ахатани. Она склонилась ко мне.
— Ты можешь подняться, милый? — спросила она.
Тенах снова подошел ко мне. Он долго всматривался. Наконец лицо его исказил ужас узнавания.
— Вода...— прошептал я.
— Пить, милый? — и Ахатани приложила к моим губам флягу. Я с усилием сделал два глотка.
— Нет... дамба... раз... рушить...
— Сделаем, — успокоил меня Тенах.
— Сей... час...— настаивал я.
— Сейчас нам надо забрать тебя домой. Где твой конь?
Боже, ведь я забыл его там, в лунном мире.
— Пасется за кустами, — ответила Ахатани. — Я его там видела.
Значит, не забыл. Вытащил его за собой. Ничегошеньки не помню.
— Приведи его сюда, попробуем усадить его в седло.
Тенах покачал головой.
— Не доедет, — он старательно избегал меня взглядом. — Лучше сделаем какую-нибудь волокушу.
— Долго, — возразила Ахатани.
Я попытался привстать и потерял сознание. Не знаю сделали ли они волокушу, навьючили на коня или просто несли меня. Дорога домой исчезла из моей памяти.
В чувство меня привел адский холод. Меня раздевали. Я хотел сказать, что мне холодно, что я не хочу, но тут Тенах взял меня на руки и отнес в баню. Тепло обняло меня, как солнечный свет обнимает туман. И я был туманом. Я исчезал, испарялся. Чьи-то пальцы углублялись в туман, пытались удержать его.
Потом смутно помню прикосновение простыней к своей коже. И дальше снова ничего.
Понятия не имею, как мне все-таки удалось выжить. Здоровый очень наверное. Был. Когда я пришел в себя окончательно, то обнаружил, что перина почти не прогибается подо мной. Мои руки — руки обтянутого кожей скелета — лежали поверх одеяла. Рядом со мной сидел Тенах с прежней гримасой ужаса на усталом лице и поил меня с ложечки какой-то целебной пакостью.
— Улыбнись, Тенах, — прошептал я. — Иначе сквознячком тебя протянет, и останешься с такой рожей на всю жизнь. Вся паства разбежится.
Тенах от неожиданности вздрогнул, лекарство пролилось на одеяло, расплываясь темным пятном.
Вошла Ахатани, такая же бледная и усталая, как и Тенах, с темными кругами под глазами. В руках она несла закрытый крышкой кувшин.
— Как он? — без всякой надежды в голосе спросила она.
Тенах возмущенно пожал плечами.
— Ругается, — сообщил он.
— Значит, живой, — заключил я.
Надо отдать Ахатани должное: сначала она поставила кувшин на стол, и лишь затем пошатнулась от нежданной радости. У меня замечательная жена.
Она хотела что-то сказать. Улыбнулась. Заплакала. Дрожащими руками сняла крышку с кувшина. По комнате разнесся пар, а с ним упоительный аромат бульона. От этого запаха мой желудок замяукал и завыл. В глазах потемнело. Я едва не выпрыгнул из кровати, пока Ахатани наливала бульон в чашку. Я выхлебал ее, обжигаясь, в четыре исполинских глотка и попросил еще. Вторую чашку я пил уже спокойней. Ахатани сидела рядом и гладила мои плечи.
— А нельзя ничего отдельно посущественней? — робко спросил я, опуская чашку.
— А ты сможешь жевать? — неуверенно поинтересовалась Ахатани.
— И еще как! — заверил я ее.
Принести чего-нибудь посущественней вызвался Тенах, ибо я как взял Ахатани за руку, так и не мог ее отпустить. Едва Тенах скрылся за дверью, мы молча обнялись. Ахатани не целовала меня, не пыталась ласкать. Она просто уткнулась носом в мою шею и вдыхала запах моего тела.
— Устала? — спросил я. Она кивнула.
— Сейчас я поем, и мы поспим. Рядом. Хорошо?
Она снова кивнула.
Открылась дверь. Судя по всему, Тенах открыл ее задницей: руки его были заняты подносом со всякой снедью.
— Забирайся сюда, — я чуть подвинулся, Ахатани легла рядом и мгновенно уснула. Я принял из рук Тенаха поднос и ел, ел, ел, пока у меня двигались челюсти. Потом они перестали двигаться, потому что я заснул. По словам Тенаха, с куском мяса в зубах.
Назавтра я лежал на солнышке в саду. Ахатани на радости приготовила много вкусного и потчевала нас с Тенахом. Трапеза проходила весело, ели мы с нескрываемым удовольствием, особенно я.
— Что ты, — улыбнулся я. — Скорее уж я боюсь не превратиться снова в человека. Ведь если меня кто сейчас встретит в темном переулке, окочурится от страха, бедняга.
— Неправда, ты красивый, — запротестовала Ахатани.
Я засмеялся.
— Может, ты хоть расскажешь, как все было? — невыдержал Тенах.
— Почему бы и нет? Налейте мне вина, и я вам такое расскажу...
Мне налили, и я рассказал.
— Значит ты его убил? — подытожил Тенах.
— Разумеется, не он меня. А что, не похоже?
— Не очень, — грустно признал Тенах. — Нет, конечно, стало гораздо лучше. И свои-чужие мысли исчезли. Но я думал...
— Ты думал, что все сразу станут хорошими до невозможности?
— Вроде того, — кивнул Тенах.
— Если бы, — хмыкнул я. — Есть двери, которые легче открыть, чем закрыть. Если уж кто поддался злу, отучить его от зла не легче, чем пьяницу от бутылки.
— Понял, — после некоторого раздумья сказал Тенах.
— Они все вытворяли всякие мерзости, убивали, травили, мучили, и ты хочешь, чтобы все это, вот так, сразу исчезло бесследно? На это нужно время. И усилие. Они еще долго будут надираться до бесчувствия и гадить друг другу в колодец. Но если очень постараться, то все пройдет. Если конечно, на волю не вырвется еще какая-нибудь мразь. Кстати, — я нахмурился, — дамбу вы сломали?
— В тот же день, — сказал Тенах. — А зачем?
— Чтоб смыть следы и окончательно закрыть выход из лунного мира. На всякий случай. Почем я знаю, какие стервятники налетят на падаль, и чего им захочется потом.
Ахатани поежилась, словно ощутив лунный холод.
— След...— размышлял Тенах. — Так вот почему тебе нужно было место без дорог!
— Еще бы. Слишком много следов, слишком много людей. Любая тварь может кинуться за кем угодно. Ну, и к тому же место без дорог стоит между миром бытия и миром заклинания. Там легче позвать то, что тебе нужно.
— Ты все здорово предусмотрел, — восхищенно произнес Тенах.
Я покачал головой.
— Вот уж нет. Я мало, что предусмотрел. Кое-что не успел и многое забыл.
Ахатани взглянула на меня недоверчиво. У нее в голове не укладывалось, что я мог что-то упустить.
— Например, я не предупредил тебя о дамбе. Постояла бы она денек-другой, и кто знает, что бы случилось.
— И все? — с надеждой спросила Ахатани.
— Я забыл зачерпнуть тень.
— Что зачерпнуть? — изумился Тенах.
— Тень.
— Откуда?!
— Из пустого русла.
— Каким образом?!
— Понятия не имею, — честно признался я.
— Зачем?!
— Тем более не знаю. Понимаешь, я в свое время не успел дочитать про этот обряд. Так, обрывки. Тень надо было зачерпнуть перед вызовом. Может, чтобы звать было легче. А может, мне пришлось бы отдать меньше плоти. Не знаю.
Тенах был потрясен.
— И ты полез в эту кашу, ничего толком не зная? — ахнул он.
— Ну, не совсем ничего, — возразил я. — Но почти. Выхода-то другого не было. Как с этой штукой драться, я точно не знал. Особенно после того, как я не успел произнести замыкающие слова.
— Какие? — поинтересовался Тенах.
— Дай мне тебя убить.
— За что? — не понял Тенах.
— Да не тебя, его. Эти слова должны его связать, а я не успел. Если разобраться, мне просто очень повезло.
— Мы уже говорили о твоем везении, — усмехнулся Тенах. — Я считаю, что тебе везет совсем даже не просто, но спорить не стану.
— И не надо. Лучше вина выпей.
Тенах был неправ. Мне сказочно, невероятно повезло. Если я победил и выжил, это и моя заслуга. Победа оставила во мне мерзкое ощущение, и ни вино, ни ласки Ахатани, ни солнечный свет не могли его смыть.