- Вот так... Полежишь, оклемаешься, а там и за стол сядем.
Скользнув взглядом по грудам скомканного целлофана, валявшегося там и сям между кроватей, Дуг рассмотрел лежащего под одеялом человечка. Маленький, горбоносый, с землистым лицом, он походил на мертвеца. И лишь по мерно вздымающемуся животу, можно было догадаться, что он всего-навсего спит. Терентий помог Дугу устроиться и, метнувшись к настенной аптечке, стал торопливо рыться в разноцветных пакетиках.
- До Клэнга надо обязательно привести тебя в порядок... Давай-ка сразу парочку!
Дуг послушно проглотил горьковатые шарики, решив про себя, что Терентий, должно быть, здорово боится этого Клэнга, если упоминает его имя на каждом шагу.
Лежать было очень удобно и от этого неожиданного уюта, от всего выпавшего на его долю за последние дни, на Дуга накатила вдруг одуряющая слабость. А может, таким образом действовало лекарство Терентия. Впервые за все это время он позволил себе успокоенно прикрыть глаза и тут же судорожно сцепил зубы. С ним творилось что-то неладное. Чувствуя в глазницах щекочущее тепло, Дуг еще крепче зажмурился. Муторная горечь пережитого хлынула в грудь и в голову, заставляя поневоле напрягаться, оказывать сопротивление предательской слабости. Он всерьез перепугался, что еще немного - и он, не выдержав, расхнычется прямо при Терентии.
- Поспи, поспи... А мы тут пока приберемся, стол накроем. Габриэль у нас мастерски готовит!.. Сейчас только растолкаю его...
Голос Терентия становился тоньше и тише, неуловимо дробясь, уплывая в туманную даль. А через несколько секунд Дуг уже спал.
...Проснулся он, как ему показалось, минут через пять-десять. Горбоносого человечка в комнате уже не было. Зато из-за кошмы доносились возбужденные голоса, звенела посуда и по цементному полу передвигали что-то тяжелое, скрипучее.
Дуг сел на топчане и сонно передернул плечами. Камин продолжал калиться малиновыми спиралями, прогревая мерзлый подвал, бесшумно тесня внутрипланетный холод. Дуг покосился на свои ноги и увидел, что ботинки с него кто-то успел снять. Поискав, он нашел их под топчаном, но надевать не стал. Вытянув ноги к камину, он зажмурился. Чем-то это напоминало ему походные ночи в пустыне у костров. Память забрезжила многоголосьем, и почти явственно он услышал потрескивание горящих веток, топот лошадей и далекое завывание койотов. Где-то поблизости невнятно бормотал сквозь сон Слоппер, и, шикая на всхрапывающих мустангов, лениво подбрасывал в костер хворост Джаммака. Ночь, звезды, пляшущие огоньки над синими углями...
Дуг протяжно вздохнул и открыл глаза. Наваждение развеялось. Тепло, переросшее в болезненное жжение, заставило отдернуть дымящиеся пятки. Проверив носки на ощупь, Дуг потянулся за ботинками. Чувствовал он себя значительно лучше. Сон вернул силы, вернул уверенность в себе и своей цели. Целью по-прежнему оставалась Земля, а сейчас у него появился реальный шанс на возвращение. Ради него, собственно, он и очутился здесь. Ради него готов был терпеть вонь и холод подвала, лошадиную морду Эриха и трусоватого Терентия...
Словно услышав его мысли, Терентий тут же и появился. Театральным жестом откинув кошму, он громогласно провозгласил:
- А вот и наш новоиспеченный штурман! Прошу любить и жаловать!
Из-за стола хрипло загыгыкал медведеподобный Эрих. Говорить членораздельно он, вероятно, не умел.
- А мы собирались уже будить тебя. Как видишь, стол накрыт, экипаж ждет, - продолжая разыгрывать роль приветливого конферансье, Терентий витиевато покрутил рукой в воздухе.
Дугу показалось, что "конферансье" малость успел перехватить. На столе стояли початые бутылки, и навряд ли он ошибался. Заставив себя улыбнуться, Дуг натянул на ноги ботинки и поднялся.
Он сидел за широким столом между Терентием и горбоносым пузатым человечком по имени Габриэль. Напротив него расположился Эрих. Акт примирения все-таки свершился. Под ликующие вопли Терентия - Дуг и Эрих дружески пожали друг другу руки, и снова Дуг по мере сил изображал радость. Никто не заметил его натужного восторга. Габриэль и Терентий были уже под солидным хмельком, Эрих же мычал что-то неразборчивое и вел себя совершенно как годовалый ребенок. На этот раз рукопожатие получилось вполне человеческим. Пока они хлопали друг дружку по спинам, Габриэль сноровисто вскрыл разогретые мясные консервы и движениями опытного официанта разложил по тарелкам парящие розовые кусочки. Покончив с процедурой примирения, Терентий ногой выдвинул из-под стола ящик с темно-зелеными бутылками, и Габриэль все с той же сноровкой выставил на стол четвертый стакан.
- Сухой мир - мало на что годится! - объявил он и, сорвав пробку, аккуратно разлил вино. - Словом... За окончательное примирение единомышленников!
- Дубль второй при участии штурмана группы! - добавил Терентий. Они звонко чокнулись.
Вечеринка стремительно набирала темп. Стаканы не застаивались на месте, и Дуг с запоздалым изумлением вдруг ощутил, что безнадежно пьян. Он и не заметил, как это получилось. Впрочем, так оно чаще всего и выходит. Открывают застолье вполне трезвые люди, - заканчивают его свиноподобные, ничего не соображающие существа.
Перебравшийся на другой конец стола Терентий путано рассказывал что-то Эриху и, обнимая верзилу за широкие плечи, отечески теребил его рыжеватую шевелюру. С блаженным видом Эрих позволял себя почесывать, внимательно слушая тарабарщину соседа. Габриэль же сидел рядом с Дугом и, требуя постоянного внимания, самым бесцеремонным образом тыкал бывшего штурмана кулаком в плечо. Ему требовалось, чтобы слушатель проявлял неусыпную бдительность, кивая через слово и неотрывно смотря в его раскосые покрасневшие глазки. Дуг ненавидел подобного рода рассказчиков, но в настоящую минуту был пьян и великодушен. Бесконечная река слов несла его к горизонту, и он отдавался течению, не делая попытки воспротивиться.
- ...Самое смешное, Дуг, началось, когда дезертиры объявились среди карателей. Вот где получился настоящий цирк!.. О! Я бы многое отдал, чтобы поглядеть, как они тут засуетились. То есть, я имею в виду Совет Старейшин. Они ведь до последнего момента полагали, что все под контролем, что в экспедициях на Земле - тишь да гладь. И тут на тебе - дистасводка о полном развале! Разумеется, они не поверили! Еще бы!..
Коротенькое туловище Габриэля колыхнулось от смеха.
- Все шесть экспедиций! Консультанты, лоцманские экипажи, поисковики - все поголовно! Что ты будешь делать! Приказы не действуют, дистасвязи нет и вдобавок ко всему - ни один из крейсеров не желает возвращаться. Вот тут-то они впервые и зачесались... Я ведь спрашивал у сведущих людей, именно тогда и приняли роковое решение о массовой эвакуации. Да только поздно спохватились. Некому было уже возвращаться. Не-ко-му! - Габриэль сладко всхрапнул. - Надо было видеть, как ломились в ракеты посланные с Саквенты члены комиссии. У них волосы встали дыбом от того, что они увидели... Был у нас тогда больной один - вроде Эриха, - так целую толпу этих сусликов покосил. Из пулемета вдогон. Чтоб, значит, помнили Землю-матушку. Мы его, понятно, тут же и положили носом в землю, но вот нюанс! - ведь тоже был из карателей!.. Да, Дуг! Ни на кого нельзя было положиться. Всех и все продавали ради Земли...
Россказни бывшего карателя не очень интересовали Дуга. В закромах его памяти тоже нашлось бы немало пугающих историй, но работали законы застолья - и он слушал, послушно качая головой, хмыкая там, где подразумевалось смешное, и поддакивая в тех местах, где от него требовалось подтверждение.
- Ну, а потом уже был получен приказ вылавливать и отправлять на Саквенту. Самым бескомпромиссным образом. Вылавливать и отправлять. Вот мы и начали... И как начали, господи ты боже мой! Чертям тошно стало!..
- Стало быть, за этим ты туда и отправляешься?
- За чем - за этим?
- Ну... Чтобы продолжать. Тебе же нравилась твоя работа, разве не так?
- Так! - Габриэль кивнул. - Чего мне отпираться? И продолжать буду, если потребуется.
- А если не потребуется?
Вопрос застал Габриэля врасплох. Потянувшись к стакану, он мутно пробурчал:
- Черт возьми, какая разница - потребуется, не потребуется... Ты ведь тоже летишь туда. Стало быть, понимаешь - зачем.
Дуг не понимал. И все же от подобного признания разумно воздержался.
- Ладно, пусть... Тогда объясни другое: как вы собираетесь лететь обратно?
- Шиш! - Терентий поднял скрюченный палец и, перегнувшись через стол, подергал Дуга за рукав. - Пусть они, Дуг, думают о том, как и что, а твое дело - рулить. Ты ведь штурман, вот и не высовывайся! Наше, паря, дело не забываться. Как говорится, твое - это твое, а чужое - это чужое. В общем - будь спокоен и не задирай носа.
Перестав ощущать почесывание, Эрих недовольно замычал. Огромными его лапы слепо зашарили по столу. Габриэль посмотрел на него и радостно заржал. Поочередно взглянув на багроволицего Терентия и гогочущего Габриэля, Дуг заявил:
- А чего это мне быть спокойным, если я ни черта не знаю?
- Вот чудак-человек! Так это и есть самое выгодное - ничего не знать! - радостно воскликнул Терентий.
- Это ты так считаешь! А я - нет! И хочу знать, к примеру, с кем отправлюсь на Землю, на чем и когда. Если с таким, как он, - Дуг указал на Эриха, - то плевал я на все ваши планы.
- Это еще почему?
- Да потому, что не долетим. Сковырнемся на полпути. А то и раньше.
- Значит, желаешь все знать?.. - раскосые глазки Габриэля приобрели некоторую пугающую осмысленность. - А ты не боишься, дружок?
- Чего это я должен бояться?
- А того, что из тебя вывернут все твои знания вместе с кишочками и прочей требухой?
- Кто вывернет? - грозно поинтересовался Дуг.
- О!.. На это всегда найдется бездна желающих, - Габриэль хохотнул. Помню, когда мы брали первую партию дезертиров, кое-кого тоже понадобилось допросить. Так вот - делали очень просто...