Я вошёл внутрь, неспешно закрыв за собой массивную деревянную дверь, которая с тихим щелчком отделила нас от прохладного коридора. Медленно прошагав через всё помещение, не произнося ни слова, я остановился у окна, спиной к ожидавшим меня людям. Некоторое время просто смотрел на падающий снег, наблюдая, как вихри кружат в свете фонарей, а холодные узоры льда расцветают на стекле причудливыми орнаментами. Я ощущал на себе изучающие взгляды, полные смешанных чувств — любопытства, тревоги, может быть, даже страха.
Люди, стоявшие возле стола в центре комнаты, молчали, будто не решаясь начать разговор первыми. Они были молодыми, но в их глазах читалась усталость тех, кто провёл много бессонных ночей за работой. Каждый из них по-своему отличался: девушка с каштановыми волосами и яркими зелёными глазами, два юноши — один со светлыми волосами и серьёзным лицом, другой с тёмными волосами и нервным взглядом, и парень постарше, видимо, лидер их небольшой группы. Их одежда была простой, но аккуратной, а на лицах застыло выражение напряжённого ожидания.
Я медленно обернулся, давая им возможность рассмотреть меня. Взгляд каждого из них скользил по моему лицу, пытаясь уловить настроение, понять, с какими намерениями я пришёл. Не торопясь, я достал из кармана кольцо, которое они недавно восстановили. Металл, покрытый патиной времени, блестел под светом лампы, отливая тусклым золотом. На кольце был выгравирован герб рода Черногвардейцевых — оскалившаяся морда ежа с острыми шипами, символизирующий силу и неприступность. Этот герб был знаком моего наследия, моей семьи, и видел его я далеко не впервые, но сейчас он казался мне особенно значимым.
Я позволил себе задержать взгляд на кольце чуть дольше, чем требовалось, прежде чем перевести его на застывшую четвёрку. Их лица были напряжены, но никто не решался прервать тишину. Я заметил, как девушка слегка переминается с ноги на ногу, а темноволосый юноша нервно потирает руки.
— Великолепная работа, друзья, — произнёс я с лёгкой улыбкой, нарушая молчание. Мой голос прозвучал мягко, но достаточно громко, чтобы они все услышали.
Люди переглянулись, но никто не знал, как реагировать. Казалось, они не ожидали такого начала разговора.
— Знаете, кто изображён на гербе? — спросил я, вновь поднимая кольцо перед собой и позволяя свету отразиться на металлической поверхности.
— Ёж, кажется, — негромко ответила девушка, переводя взгляд на кольцо, будто бы могла с такого расстояния что-то там разглядеть. Её голос немного дрожал, но она старалась выглядеть уверенной.
— О… это не просто ёж, сударыня, — поправил я с мягким смешком, глядя прямо в её глаза. — Это гигантский монстр. Машина смерти, я бы сказал. Хотите покажу?
— Н-нет, спасибо, — поспешно отозвался мужчина с серьёзным лицом, стоявший чуть поодаль. Его голос звучал твёрдо, но в нём ощущалось тревога.
— Как хотите, — вздохнул я, убирая родовой артефакт обратно в карман. — А что касается кольца, думаю, вы понимаете, кому оно принадлежит.
— Принадлежа-ло́, — попытался поправить меня один из молодых людей, но, поймав мой изучающий взгляд, тут же опустил лицо и умолк. Я заметил, как его уши слегка покраснели от смущения.
— Что ж, — продолжил я после небольшой паузы, позволяя словам осесть в воздухе, — для начала представлюсь, раз уж вы меня не узнали. Черногвардейцев Алексей Михайлович. Князь, глава рода. Собственной персоной, как говорится.
Я отметил, как лица учёных вытянулись от неожиданности. На них отразилась смесь удивления и лёгкого испуга. Они, вероятно, знали о том, чьё имущество было у них в руках, но, увлечённые наукой и далёкие от политических новостей, не были в курсе ни моего возвращения на имперскую арену, ни тем более других недавних событий, связанных с моей фамилией. Их не особо это волновало — эти люди, казалось, будто жили в другой реальности.
— Прежде чем мы продолжим наш разговор, у меня для вас две новости, — произнёс я, слегка наклонив голову, глядя на каждого из них по очереди. — Традиционно в таких случаях одна из них хорошая, другая — плохая. С какой начать?
— С плохой, — тут же произнёс молодой мужчина, лидер группы, решившийся ответить за всех. Его глаза встретились с моими, и в них я увидел решимость и некоторую долю вызова.
— Плохая для вас новость заключается в том, что кольцо возвращается к законному владельцу. То есть, ко мне, — сказал я, наблюдая за их реакцией.
— А хорошая? — спросила девушка, нахмурившись. В её взгляде мелькнула надежда.
— Хорошая новость, что с девяностопроцентной вероятностью вы все останетесь живы, — ответил я, позволяя лёгкой улыбке коснуться моих губ.
Да, я сейчас очень похабно и низко манипулировал. Да, когда перед тобой обычные, даже неодарённые люди, это в абсолютном большинстве случаев излишне. Но сегодня, как последнее время и всегда, всё упиралось только во время. Ну и, конечно, в то, чтобы никому из них в голову не пришло где-либо откровенничать на эту тему.
— А на что оставшиеся десять процентов? — деловито уточнил их главный, но в его голосе звучало заметное беспокойство.
— Ну-у, это на тот случай, если вы решите воспользоваться моей добротой и начнёте хамить, качать права или, если вдруг я соглашусь вас отпустить, решите много болтать, — ответил я, слегка пожав плечами.
— Мы не будем! — поспешно заверила девушка, делая шаг вперёд. Её глаза смотрели на меня с искренним волнением. Главный среди них тут же добавил:
— Да, нам жизнь дороже. Держать язык за зубами ни для кого из присутствующих проблемой не является.
— Отлично. Этот вопрос решили, — кивнул я, чувствуя, как напряжение в комнате слегка ослабевает. — Теперь немного побеседуем в неформальной обстановке. Голодные, поди?
Ответа не последовало, но я уловил их осторожные взгляды и лёгкое напряжение. Усмехнувшись, я сделал едва заметный жест рукой, и дверь кабинета открылась. Следом внутрь вошло несколько людей, тут же начав сервировать стол едой.
Я первым занял место за столом, жестом приглашая остальных присоединиться. Учёные приблизились очень нерешительно, но затем всё же заняли места и, последовав моему примеру, начали есть. Комнату наполнил лёгкий звон приборов и шелест тарелок. Аромат свежеприготовленных блюд витал вокруг нас, немного разряжая напряжённую атмосферу.
— В общем, предложение у меня есть, — нарушил я молчание, откладывая вилку и складывая руки перед собой. — Но сначала небольшой рассказ. Мои помощники доложили мне… — я намеренно не произнёс слово «демоны», зная, как оно действует на людей, — … что вы пытались, надев кольцо, овладеть телекинезом. Не знаю, обрадую вас или нет, но оно работает иначе. Точнее, таким образом оно вообще не работает.
На лицах научных сотрудников тут же отразилось разочарование. Казалось, они не до конца верили моим словам, но спорить не решались. Я видел, как темноволосый юноша опустил взгляд в тарелку, а девушка слегка прикусила губу.
— Верить мне или нет — дело ваше, но с этим фактом так или иначе придётся смириться, — далее внимательно оглядев сидевших напротив, я продолжил. — У меня сейчас в голове два вопроса. Первый: откуда у вас информация о принципе действия этого артефакта? И второй: где вы его нашли? — произнёс я, задерживая взгляд на старшем.
— На территории вашего бывшего дворца под Москвой, — после недолгой паузы ответил он и тут же притих, ожидая моей реакции.
— Вопросов было два, — напомнил я, слегка прищурившись.
— В записях Льва Платоновича, — неохотно добавил он, избегая моего взгляда.
На этом я прервал разговор, позволяя словам осесть в воздухе. Неожиданно вдруг появился какой-то Лев Платонович, личность которого нам предстоит теперь установить и по возможности его допросить.
Глава 4
Вернувшись в свою усадьбу, укрытую от мира густым покровом зимнего леса, я планировал немного отдохнуть и поваляться в постели. Скрип свежего снега под ногами и тишина, нарушаемая лишь редким шелестом ветра в ветвях, успокаивали мысли и настраивали на размышления. Морозный воздух обжигал лёгкие, но придавал бодрости после тяжёлого рабочего дня. Бесов я намеренно попросил переместить нас во двор, а не прямо в дом, чтобы немного пройтись и подышать свежим воздухом, прежде чем вновь оказаться в тепле.
Однако, едва мы успели войти внутрь дома и сделать пару шагов вглубь, я заметил, что помимо Святогора, а также прибывшей сюда минутой ранее моей охраны, здесь присутствует кое-кто ещё. Из гостиной доносились приглушённые голоса, слабый свет камина играл отблесками на стенах коридора. Я, уже предупреждённый демонами о личности нежданного гостя, неспешно направился к нему навстречу.
Войдя в просторную гостиную с высокими потолками и массивными деревянными балками, я увидел неожиданную картину: за большим столом расположились Святогор и полковник Калинин. Дядя сидел со свойственным ему спокойствием, а Ярослав Геннадьевич, удобно откинувшись на стуле, неспешно ему что-то рассказывал. При моём появлении мужчины тут же поднялись с места.
— От вас нигде не скроешься, господин полковник, — произнёс я, сдержанно кивнув и оглядев Калинина.
Ярослав Геннадьевич на это добродушно улыбнулся и шагнул ко мне. Его стройная и подтянутая фигура, несмотря на годы, всё ещё хранила военную выправку. А глаза, проницательные и холодные, не скрывали радость от встречи.
— Ваша правда, Ваша Светлость, — отозвался он с лёгким поклоном. В его голосе звучала довольная нотка. Мы обменялись рукопожатиями — крепкими, как и полагается старым товарищам. — Но можете не переживать. Никто, кроме меня и императора, об этом месте не узнает, — следом, не найдя в моих глаза понимания, добавил полковник. — Я, знаете ли, свой дар люблю тренировать, а вы такие удобные поводы раздаёте, что грех не воспользоваться.
— Рад тебя видеть, Ярослав Геннадьевич. Но ещё больше был бы рад, если о своих визитах ты бы впредь предупреждал, — без злости в голосе произнёс я, хотя уголки губ непроизвольно дрогнули в улыбке.