Среди собравшихся уже начали слышаться провокационные речи:
— Это нарушение прав! Наших господ держат как заложников!
— Открывайте ворота, или мы сами войдём!
Старший офицер, стоявший впереди остальных, поднял руку, требуя тишины. Голос его прозвучал чётко и твёрдо:
— Всем отойти от ворот на два десятка метров! Повторяю, отойти от линии!
На мгновение слова заставили всех замереть. Но затем те, кто стоял ближе, неохотно начали отступать, потянув за собой остальных. Некоторые пробовали что-то возражать, но их голоса тут же тонули в общем движении толпы.
Гвардейцы, выдерживая строй, медленно продвинулись вперёд, оттесняя людей на указанное расстояние. Никто из ожидавших охранников не посмел всерьёз этому противиться.
Когда наконец нужное расстояние было соблюдено, ворота вдруг стали открываться. Толпа замерла, наблюдая, как из них спешно выходит ещё одна группа имперских гвардейцев. Их клинки висели на поясах, лица оставались бесстрастными. Военные двигались слаженно, с вызовом во взгляде изучая обстановку возле ворот. Казалось, они только и ждут команды сорваться в бой и уничтожить всех, кто посмел что-то требовать у ворот императорского дворца.
Офицер, возглавлявший отряд, остановился в нескольких шагах от линии собравшихся и осмотрел всех быстрым, цепким взглядом. Его фигура, хоть и не выделялась ростом или телосложением, притягивала внимание. Мужчина сделал паузу, чтобы убедиться, что все взгляды окружающих устремлены на него, затем громко произнёс:
— Внимание всем!
Голоса стихли. Люди напряглись, ожидая продолжения.
— На территории дворца произошла чрезвычайная ситуация. Мы квалифицируем это как государственную измену и нападение на царскую семью. Среди гостей есть пострадавшие, — голос офицера прозвучал сурово. — Им оказывается вся необходимая помощь.
Мужчина на несколько секунд умолк, давая словам усвоиться в головах ожидающих, после чего продолжил:
— Если среди вас есть лекари, — произнёс он, — предъявите табели. Мы готовы допустить вас внутрь для оказания помощи. Это раз. Два: сейчас начнётся поочерёдная передача тех гостей, кто не пострадал и в состоянии покинуть дворец.
Среди охраны аристократов пронёсся лёгкий ропот. Некоторые попытались выдвинуться вперёд, но дисциплинированные действия гвардейцев сдержали неуверенный порыв. Лекари, стоявшие в толпе, начали выходить из строя, предъявляя свои документы.
— Целитель в ранге Мастер, — молодой мужчина с рыжей бородой поднял руку и протянул гвардейцу табель.
Документы тщательно проверяли. Один из офицеров внимательно изучал каждый лист, сверял имена, фотографии, затем кивал и пропускал внутрь.
Когда вопрос с лекарями был решён, офицер снова повернулся к толпе и, поднимая голос, произнёс:
— Голицыны. Есть представители княжны Голицыной?
Из небольшой группы охранников послышался голос:
— Мы здесь.
— Свяжитесь с князем Голицыным по видеосвязи, — распорядился офицер. — Её Светлость сейчас выведут. Пять шагов ко мне навстречу.
Один из мужчин без лишних вопросов достал смартфон из кармана и несколько раз провёл по его экрану пальцем. Тем временем ворота снова приоткрылись, и из них в сопровождении десятка бойцов появилась молодая девушка. Её лицо было тревожным, но она старалась держать себя в руках. Взгляд аристократки быстро перебежал с офицера на своих охранников, а затем остановился на телефоне.
— Ваши люди? — уточнил военный, указывая на вышедшую из общей толпы группу людей.
Княжна кивнула, следом бегло оглядев экран смартфона. Офицер передал ей телефон, дав возможность лично поговорить с отцом. После этого девушка была передана своей охране, и они быстро отошли в сторону, чтобы освободить место для следующей группы.
Процедура повторялась. Каждую аристократку передавали охране с той же скрупулёзностью и тщательно проверкой документов. Что касалось молодых мужчин, то с ними было немного проще — после короткой идентификации их просто передавали представителям родов или охраны.
Однако несмотря на разрядку и убытие уже пары десятков машин с аристократами и охраной, толпа у ворот не уменьшалась. Наоборот, с каждой минутой к дворцу прибывали новые люди. Их ряды густели, и только строгие действия гвардейцев удерживали общий порядок.
Каждая минута приносила новую волну беспокойства. Перепуганные родственники начали стягивать к дворцу дополнительные силы, а новости о случившемся разлетались по столице, как лесной пожар. В воздухе витало предчувствие, что эта ночь не закончится спокойно.
Придворцовая площадь замерла, будучи поглощённой напряжённым ожиданием. Звуки, казавшиеся ещё недавно монотонным гулом недовольных голосов, стихли. Среди охраны аристократов, ожидавших за воротами, прокатился недовольный шёпот. Десятки человек подняли головы, их взгляды устремились в ночное небо.
Вдалеке, за силуэтами гигантских сосен, раздался мощный грохот, словно сама земля сотряслась от ярости неизвестной силы. На горизонте взвилось пламя, на миг озаряя округу кроваво-оранжевым светом.
— Кажется, там жарко, — бросил кто-то из толпы.
Офицер, возглавлявший гвардейцев, нахмурился, проследив за взглядом большей части людей. В этот момент его рация ожила, и голос на другом конце сообщил:
— Каштан-один базе. Первый блокпост уничтожен.
Эти слова прозвучали как раскат грома. Мужчина напрягся, мысленно понимая, что «началось», но тут же взял себя в руки. Повернувшись к своим людям, он громко произнёс:
— Ускоряемся, ребята. Сосредоточиться! Выпускаем по трое.
В следующую секунду ночное небо над дворцом расцвело яркими вспышками. Зловещее мерцание ракетного огня перемежалось с грохотом разрывов. Зенитные орудия ПВО начали свою работу, разрывая полотно ночи мерцающими огненными точками.
В то же время над дворцом вспыхнул магический барьер. Прозрачный купол засиял ярко-белым светом, как будто ночное небо преломилось, отражая чью-то зловещую мощь. Несколько низколетящих ракет, прорвавшихся сквозь кордоны ПВО, ударились в барьер и мгновенно испарились, оставляя за собой только волны света и грохот.
Толпа невольно ахнула, люди начали переговариваться громче — на их глазах творилось казалось бы немыслимое — неожиданной атаке в самом сердце империи подвергся не какой-то там банк или здание университета, а императорский дворец.
— Это что, из реактивной артиллерии били? — вырвалось из толпы, и сразу несколько голосов на разный тон подтвердили эту безумную догадку.
— Барьер держится, — сухо сообщил кто-то из гвардейцев, стоящих рядом с офицером.
— Таким макаром им его никак не уничтожить, — отрезал другой.
— Для этого здесь они, — сухо заключил командующий офицер, коротким кивком головы указывая на толпу одарённых, волками уставившихся в сторону дворца и входных ворот.
Из рации вновь донеслось:
— Противник активен. Обнаружены мобильные установки на юго-западном направлении. Требуется огневая поддержка.
Взрыв, прозвучавший ближе, заставил окружающих инстинктивно едва заметно пригнуться. Лица людей отражали смесь удивления и любопытства — по обе стороны сейчас находились опытные воины, видавшие такие картины далеко не раз в своей жизни. Необычным сейчас было только место внезапно закрутившихся событий.
Взрывы продолжались, но барьер дворца, сияя, легко сдерживал волну ударов. С каждой новой вспышкой казалось, что воздух становится гуще и холоднее.
Глава 2
Тесное помещение встретило меня запахом сырости и чего-то давным-давно затхлого, будто здесь не проветривали годами. Серые обшарпанные стены с выбитыми углами были тускло освещены жёлтой лампой, свет которой с трудом пробивался сквозь пыльный плафон. Комната оказалась крошечной — едва ли больше двух метров в ширину и длину. Единственное, что здесь выглядело прилично — это тёмный матрас, лежавший на узкой кровати у стены. В отличие от остального, он выглядел неожиданно чистым и удобным. Рядом стоял металлический стул с облезшей краской, дополняя минималистичный, если не сказать убогий, интерьер. Воздух был тяжёлым, как в подвальных помещениях, но к счастью, тёплым. Вот только громоздкие наручники на запястьях сводили на «нет» любую попытку устроиться комфортно.
Алиса сидела рядом, свесив ноги и нервно постукивая пальцами по коленям. Её взгляд то и дело перебегал с меня на двери камеры и обратно, словно пытался найти ответы там, где их быть не могло.
— Ну как, ты довольна собой? — произнёс я, переведя взгляд с потолка на девушку.
— Вполне, — хмуро ответила княжна, едва заметно пожав плечами и бегло оглядев окружающее пространство.
Я усмехнулся, поудобнее развалившись на лежанке, для чего руки с тяжёлыми железками на запястьях пришлось сложить на груди.
— И как результат? — спросил следом, искоса наблюдая за силуэтом находившейся рядом девушки.
Алиса как всегда и абсолютно везде сидела ровно: плечи расправлены, спина прямая, подбородок слегка приподнят. Особенно контрастировало с окружающей обстановкой её шикарное вечернее платье, никак не вписывающееся в эту атмосферу.
— У меня всё под контролем, — слегка повернув голову, невозмутимо бросила она через плечо.
Её тон был полон безмятежности, но что-то в жестах княжны говорило о том, что это лишь демонстрируемая мне картина.
— Ладно, раз так, то контролируй дальше, — улыбнувшись, промолвил я, прикрывая глаза. — Если что, буди.
— Ты что, спать собрался? — голос девушки тут же поднялся на полтона, и в нём отчётливо зазвучала недовольная нотка.
Я лениво приоткрыл один глаз и посмотрел на Белорецкую.
— Да, пока дают.
Алиса поджала губы, её лицо на мгновение окаменело.
— Да уж… как-то не так я себе всё это представляла… — скромно и едва слышно пробормотала княжна, явно обращаясь больше к себе, чем ко мне.
— Что именно? — уточнил я, зевая.
— Наше первое… — она запнулась, затем быстро продолжила, глядя куда-то в сторону. — Совместное времяпровождение.